Tableau historique et critique de la poésie et 
du théâtre français au XVIe siècle


De Charles-Augustin Sainte-Beuve  (1804-1869) 

TABLE DES MATIERES 
PREFACE DE LA PREMIERE EDITION 
TABLEAU POESIE FRANÇAISE. 16EME SIECLE 
HISTOIRE THEATRE FRANÇAIS. 16EME SIECLE 
DU ROMAN DU 16EME SIECLE ET DE RABELAIS 
CONCLUSION 
APPENDICE VIE DE RONSARD 
APPENDICE PIECES ET NOTES 


PREFACE PREMIERE EDITION.

En août 1826, l' académie française annonça qu' elle
proposerait l' année suivante pour sujet du prix
d' éloquence un discours sur l' histoire de la
langue et de la littérature françaises
depuis le commencement du xvie siècle jusqu' en
1610 . C' est ce qui donna naissance à
l' ouvrage qu' on va lire. Le savant et
respectable M Daunou voulut bien m' encourager
à l' entreprendre, en me promettant les secours
de son érudition. Je me mis donc à l' oeuvre, et
d' abord je ne songeais qu' à
remplir le programme de l' académie. Mais, avant de
faire un discours sur l' histoire de notre
littérature à cette époque, je sentis le besoin
de connaître cette littérature ; je commençai
naturellement par la poésie, et le sujet me parut si
intéressant et si fécond, que je n' en sortis pas.
Il me fallut dès-lors renoncer au concours, et je m' y
résignai sans trop de peine, d' autant plus que
les résultats nouveaux auxquels je
tenais tout particulièrement, présentés sans leurs
développements et leurs preuves, eussent pu sembler
bien hasardés et téméraires. Quelques parties de ce
travail ont déjà été insérées dans le globe 
(à partir du 7 juillet 1827 et durant les mois
suivants) ; je les ai revues, développées et
refondues avec le reste du livre. Surtout je n' ai
perdu aucune occasion de rattacher ces études
du xvie siècle aux questions littéraires et
poétiques qui s' agitent dans le nôtre. C' est sur ce
point que je réclame en particulier l' attention et
l' indulgence du public :


car j' ai parlé avec conviction et franchise, sans
reculer jamais devant ma pensée. Un autre point pour
lequel j' ai besoin encore d' un mot d' explication,
sinon d' excuse, c' est le choix et
l' espèce de quelques citations que je me suis
hardiment permises. La faute en est, si faute il y a,
aux auteurs du temps et à la nature même de mon sujet.
D' ailleurs, j' ai le malheur de
croire que la pruderie est une chose funeste en
littérature, et que, jusqu' à l' obscénité
exclusivement, l' art consacre et purifie
tout ce qu' il touche.
Juin 1828.


TABLEAU POESIE FRANÇAISE 16EME SIECLE



Lorsque les races gauloise, romaine et franke,
long-temps froissées et pressées entre la Seine
et la Loire, se furent intimement confondues,
et qu' il en sortit, vers le règne de Hugues
Capet, une nation nouvelle, forte, homogène, avec
ses moeurs, ses intérêts et sa destinée à part,
on ne tarda pas à voir se former au sein de cette
nation un idiome à la fois commun et
propre, qui n' était ni tudesque, ni latin, ni même
roman, bien qu' il renfermât, en portions inégales,
ce triple élément. La langue véritablement
française prit naissance. Dès le xiie et
le xiiie siècle on aperçoit les premiers essais
littéraires et poétiques qui appartiennent à cette
langue au berceau ; une double génération,
et même très-nombreuse, de poètes et de
rimeurs se dessine déjà, les anglo-normands et les
français proprement dits : à la tête des premiers,
Robert Wace ; parmi les seconds, Chrestien De
Troyes. Le brut de Wace ouvre la
série des romans de la table-ronde, que prolongent
et varient avec intérêt les Tristan et les
Lancelot ; parmi ceux du cycle de
Charlemagne, on nommera, comme mieux sonnante, la
chanson de Roland. Ogier le danois, Regnauld
de Montauban, les quatre fils Aymon, vêtus de
bleu , et tant d' autres, chevauchent dans les
mêmes traces. Il se rédigeait de plus toutes
sortes de romans en vers, tels que Godefroi De
Bouillon et le


poème souvent cité d' Alexandre : c' étaient de
longs récits platement rimés. La prose, par
Villehardouin et Joinville, arrivait plus
légitimement, et comme de plain-pied, à la
prédominance naturelle qu' elle n' a plus guère perdue
depuis. Les érudits qui se sont occupés des
productions de ces temps difficiles croient
remarquer qu' il y eut, littérairement parlant,
quelque chose comme un siècle de Philippe-Auguste
et de saint Louis, ou du moins que, vers la
première partie du xiiie siècle,
la romane française avait acquis un commencement
de perfection qu' on ne retrouve plus aux abords du
xvie. Le genre lyrique rendit, dès l' origine,
d' assez doux et légers accords sur la
guitare de Thibaut de Champagne, de Quènes de
Béthune et du châtelain de Coucy. On trouve encore
aujourd' hui en les lisant de quoi s' y complaire à
travers les obscurités, ainsi qu' aux lais 
gracieux de Marie de France. Les fables de
celle-ci touchent déjà au genre satyrique, le plus
riche sans contredit d' alors. Les fabliaux forment
pour nous un butin piquant ; ils viennent assez bien,
quant à l' esprit et au jeu qui les anime, aboutir
et s' enchaîner dans la trame du roman du renart ,
qui en représente comme l' odyssée. Par malheur, le
genre allégorique l' emporta, et le roman de la
rose , plus récent, eut tous les honneurs. Cette
production célèbre, commencée par Guillaume De
Lorris, mais surtout continuée et couronnée par
Jean De Meun, qui en agrandit le cadre et en
modifia le caractère, demeura jusqu' au milieu du
xvie siècle, c' est-à-dire jusqu' à la réforme
classique de Ronsard, l' épopée en vogue
et la source banale où chaque rimeur allait puiser ;
durant cette longue période, elle exerça sur notre
poésie l' autorité suprême d' une iliade ou d' une
divina commedia . Ce singulier poème national,
si souvent imité dans sa forme et dans sa
mythologie, n' était-il lui-même qu' une imitation ?
L' idée de l' amant qui s' endort, a une vision, puis se
réveille à l' instant où la vision finit, était-elle
empruntée simplement au songe de Scipion conservé
par Macrobe, ainsi que l' auteur en fait parade
en commençant ; ou déjà, plus probablement
n' était-elle qu' un lieu commun en circulation ; et les
chantres provençaux, les premiers, avaient-ils donné
l' exemple des fictions de ce genre ? à l' origine,
en effet, il y eut, comme on sait, d' étroits rapports
entre la littérature française et la poésie
romane , qui fut, sinon la mère, du moins la
soeur aînée de la


nôtre. La croisade des albigeois en particulier,
qui précipita le nord de la France contre le
midi, tout en ruinant la brillante patrie
des troubadours, dut contribuer, ce semble, à
enrichir les trouvères de quelque portion de leur
héritage. Dans tous les cas, si cette invasion
brutale et de pure destruction ne concourut pas
à servir directement la poésie des vainqueurs, elle
lui laissa au moins la place libre et le dernier mot.
Lorsque, après le xiiie siècle, la littérature du
midi fut tombée en pleine décadence, la nôtre
continua de cheminer dans la voie où elle était
engagée. Plus les progrès réels avaient de lenteur,
plus les variations de la langue elle-même étaient
rapides. Malgré la grande réputation dont elle
jouissait déjà en Europe, malgré l' honorable éloge
que lui décernait Brunetto Latini, et la stabilité
que semblait lui promettre, à dater d' un certain
moment, l' autorité du roman de la rose , elle
allait se modifiant et changeant de cinquante en
cinquante ans environ, et, à chaque
phase nouvelle, les écrivains étaient réduits à
translater leurs devanciers pour les entendre.
Une langue ainsi dénuée de bonne et solide
littérature est comme un vaisseau sans lest,
qui dérive incessamment. Les implacables guerres de
rivalité entre la France et l' Angleterre, qui
remplirent une grande partie du xive siècle, puis la
première moitié du xve, et où se perdirent les
bénéfices du règne tout réparateur de Charles V,
furent sans doute pour beaucoup dans cette lenteur ou
plutôt cette interruption des progrès littéraires ;
mais elles ne suffisent pas pour l' expliquer. On
conçoit même que, loin d' étouffer tout-à-fait la
poésie, elles auraient dû maintes fois la provoquer
en lui prêtant une noble matière. Les faits d' armes
chevaleresques et les luttes valeureuses s' étaient
reflétés en deux ou trois remarquables fragments
épiques : on se demande si, aux approches de
Jeanne D' Arc, l' inspiration de patrie ne s' y
joignit pas. On est tenté de chercher sur cette fin
du xive siècle un Béranger, un chantre
sympathique, avec quelque chose de cette énergie
et de cette rudesse qu' on aime dans le combat
des trente . Le brillant et léger Froissart,
toujours amusé, n' offre rien de tel parmi les jolies
pièces galantes qu' il brode complaisamment dans les
intervalles de ses histoires. On se prend à
regretter que, sentiments et forme, tout soit fiction
dans les poésies de Clotilde De Surville.
Christine De Pisan, plus docte que poète,
a fait entendre du moins de patriotiques
lamentations .


Olivier Basselin, le chansonnier normand, le
créateur des Vaux-De-Vire , dut quelquefois
mêler à l' éloge du vin et du cidre quelques accents
de plainte pour cette belle France si ravagée,
quelques imprécations généreuses contre ces
anglais qui le mirent lui-même à fin , selon la
chronique, c' est-à-dire le tuèrent. Si le souvenir de
ces autres poèmes s' est perdu avec celui des
événements, comme il arrive trop souvent dans
notre oublieuse France, ce serait pour l' antiquaire
une belle tâche de les exhumer et de les produire
au jour. Quoi qu' il en soit de ces conjectures ou
de ces désirs, et sans remonter plus haut que le
milieu du xve siècle, époque où finit cette rivalité
cruelle et où la découverte de l' imprimerie vient
assurer aux travaux de la pensée une notoriété
authentique, si l' on se demande quel était alors
l' état de la poésie en France, et qu' on en veuille
pour ainsi dire dresser l' inventaire, on est à la fois
surpris et du nombre prodigieux des ouvrages écrits
en vers, et de la pauvreté réelle qui se cache sous
cette stérile abondance. Une sorte de décadence
pédantesque semble régner et s' étendre, avant
qu' aucune maturité fructueuse ait eu son jour.
Les romans de chevalerie sont sortis désormais du
domaine de


la poésie et des rimes, pour circuler de plus en plus
terre à terre en prose ; on peut dire, sans trop
de plaisanterie, que les chevaliers sont mis à pied.
Quant aux vers, le genre allégorique domine : c' est
encore le roman de la rose et sa menue
monnaie, retournée et distribuée en cent façons ;
c' est toujours dangier, malebouche, franc-vouloir, 
ou faux-rapport , et, à côté de ces éternelles
visions de morale galante, ce sont les devis
grivois, les propos naïfs d' amour et de table, les
plaisanteries malignes contre le sexe et l' église.
Ceux même qui, comme Martin Franc, ont l' air de
vouloir protester, ne font qu' imiter et affadir.
Trop heureux le lecteur en peine à travers ces
rangées de rimes, si, dans l' agréable entrelacement
d' un triolet, dans la chute bien amenée d' un
rondeau, dans le refrain naturel et facile d' une
ballade, il trouve par instants de
quoi rompre l' uniformité de son ennui ! Toutefois, au
temps même dont nous parlons, ces humbles essais
d' un tour subtil, dont la vogue se prolongeait depuis
le xive siècle, durent quelques grâces nouvelles
à Charles D' Orléans et à Villon ; le père de
Louis Xii et l' auteur chéri de Marot méritent bien
de nous arrêter un peu : ils nous introduiront tout
naturellement à la poésie du xvie siècle.
Les oeuvres de Charles D' Orléans, découvertes par
l' abbé Sallier il y a une centaine d' années, et dont
on attend encore une édition correcte et complète,
tombèrent dans l' oubli presque en naissant, malgré
le nom illustre de l' auteur et le mérite exquis
des vers. Elles n' eurent donc à peu près aucune
influence sur le goût de l' époque, et ne font qu' en
donner un


échantillon brillant. C' est même là un des traits
principaux par lesquels Charles D' Orléans,
successeur paisible et presque ignoré de
Thibaut de Champagne, de Jean Froissart, et plus
récemment rival inaperçu d' Alain Chartier, se
distingue, comme poète, de François Villon, qui
fut à certains égards novateur et chef d' école. Il
existe d' ailleurs entre eux bien d' autres
différences. Le prince, comme on peut croire, a plus
d' urbanité que l' écolier de Paris. Le fils de
Valentine de Milan a retenu des accents de cette
langue maternelle, où déjà Pétrarque
avait passé. Prisonnier d' Azincourt, vingt-cinq ans
retenu en terre étrangère, a-t-il dû encore, comme
Froissart, à cette patrie de Chaucer d' ouïr en
effet des tons plus choisis, des échos plus épurés ?
Il y a du moins contracté tout naturellement
l' habitude de la plainte ; ses ballades respirent une
monotonie douce et une tristesse qui plaît.
Quand il s' adresse à sa dame, c' est avec une
galanterie décente qui trahit le chevalier
dans le trouvère. Sensible comme un captif aux
beautés de la nature, il peint le renouveau 
avec une gentillesse d' imagination et une
fraîcheur de pinceau qui n' a pas vieilli encore.
Souvent, sans qu' il y songe, un sentiment délicat
d' harmonie lui suggère cet enchaînement régulier
de rimes féminines et masculines qui a été une
élégance de style avant d' être une
règle de versification. On en pourra juger par les
trois petites pièces suivantes, qui justifient tous
nos éloges, et au-dessus desquelles il n' y a rien
dans leur genre :
rafraischissez le chastel de mon cueur
d' aucuns vivres de joyeuse plaisance... etc.


C' est encore de Charles D' Orléans que sont ces
quatre vers, dont seraient fiers et heureux nos
plus charmants poètes :
comment se peut ung poure cueur deffendre,
quand deux beaulx yeulx le viennent assaillir ?
Le cueur est seul, désarmé, nu et tendre,
et les yeulx sont bien armés de plaisir.
La première et la plus longue pièce de vers que
présente le recueil de 1803, celle qui commence
par ce vers :
au temps passé, quant nature me fist, etc.,
est tout-à-fait dans le goût des fictions
allégoriques à la mode. dame nature confie le
nouveau-né aux mains de dame enfance ; bientôt
Aage , messager de dame nature , apporte à
dame enfance une lettre de créance pour qu' elle
ait à remettre son pupille aux soins de
dame jeunesse , qui à son tour le présente à
Vénus et à Cupido . La description de la
demeure et de la cour de Cupido ressemble
fort au temple du même dieu décrit plus tard
par Marot, et a tout autant de délicatesse.
Si nous passons de Charles D' Orléans à Villon,
le contraste a lieu de nous surprendre. Ce dernier,
écolier libertin et fripon,
véritable enfant de Paris, élevé dans quelque
boutique de la cité ou de la place Maubert, a un
ton qui, pour le moins autant que celui de Regnier,
se sent des lieux que fréquentait l' auteur. 
ses plus tolérables espiégleries consistent à voler le
vin du cabaretier, la marée des halles, ou le chapon
du rôtisseur. Les beautés qu' il célèbre, j' en rougis
pour lui, ne sont rien autres que la blanche
savatière ou la gente saulcissière du coin.
Comme Charles D' Orléans, il a connu la prison,
mais cette prison est le châtelet, et il pourra
bien n' en sortir que pour Montfaucon ; déjà même
l' épitaphe est prête, la complainte patibulaire
est rimée. S' il échappe, c' est grâce à
Louis Xi, le bon roi, comme il l' appelle, dont
il connaissait


peut-être quelque compère, et qui était bien
capable d' avoir ri du récit d' un des tours
pendables. En voilà pourtant plus qu' il n' en
faut, ce semble, pour dégoûter les honnêtes gens ;
mais, avec un peu d' indulgence et de patience, on se
radoucit envers Villon ; en remuant son fumier, on
y trouve plus d' une perle enfouie. Lui aussi, au
milieu du jargon de la canaille ,
il a des mets pour les plus délicats . La
ballade dans laquelle il se félicite d' avoir fort à
propos interjeté appel de sa condamnation, celle
qu' il adresse à monseigneur de Bourbon pour
lui demander de l' argent, et que Marot n' a eu
garde d' oublier en faisant sa charmante épître
au roi ; celle enfin des dames du temps jadis ,
insérée dans le grand testament , sont autant
de petites pièces ingénieuses où la grâce perce
encore sous les rides : on devine aisément que la
poésie a passé par là. Villon excelle surtout
dans les refrains, qui font la difficulté et
l' ornement de la ballade. Les trois morceaux que
nous venons de nommer en reçoivent un tour
très-piquant. De toutes les


pièces qu' il a enchâssées dans son grand
testament , et qu' il lègue à ses amis et
parents, faute de mieux, celle qu' il a intitulée
les contredicts de Franc Gontier est
assurément la plus remarquable par l' expression ;
surtout elle donne beaucoup à penser pour l' idée.
Je ne sais quel poète s' était avisé de célébrer
la vie pastorale, et avait pris pour son héros un
berger du nom de Franc Gontier . Villon, qui,
pour n' être qu' un pauvre petit écolier , comme il
s' appelle lui-même, n' avait pas moins
les inclinations passablement splendides, et qui ne
sentait que mieux la nécessité du superflu, pour
avoir souvent manqué du nécessaire, trouva le poète
pastoral fort impertinent, et se plut à le railler
dans cette pièce qui rappelle naturellement celle du
mondain . Ici l' on n' a pas seulement à louer en
Villon un refrain


heureux, comme pour d' autres ballades ; presque
chaque vers fait image, presque chaque mot est un
trait. Le malicieux poète, avec un air de bonhomie,
avoue que depuis certain jour qu' il aperçut
par le trou de la serrure,
sur mol duvet assis ung gras chanoine,
lez près ung brazier, en chambre bien nattée,
à son costé gisant dame Sydoine,
blanche, tendre, pollie et attaintée,
il ne prise plus guère la vie champêtre de
Franc Gontier et de sa compagne Hélène, ni
leurs ébats sous le bel églantier et
sur la dure :
s' ils se vantent coucher soubs le rosier,
ne vault pas mieux lict costoyé de chaise ?
Qu' en dictes-vous ?
Il juge plus commode de boire hypocras jour et
nuit que de boire de l' eau froide tout au long de
l' année , et de s' écorcher le gosier d' une
croûte de gros pain bis frotté d' ail . Bref, il
s' en


tient ingénument, pour son compte, à ce vieux dicton
qu' il a ouï répéter dans sa petite enfance :
qu' il n' est trésor que de vivre à son aise.
Des idées si mondaines, et je dirais presque si
profanes, dans la poésie, au milieu d' un siècle
si peu avancé, méritent quelque attention ; elles
se rattachent aux caractères qui distinguent les
littératures sorties du moyen âge, et la nôtre en
particulier, d' avec celles de l' antiquité. Ce n' est
pas en Grèce assurément que la poésie au berceau
eût tenu ce langage. Sous un climat heureux, parmi
un peuple enfant, elle commença par avoir elle-même
la superstition sacrée et la candeur de l' enfance ;
elle crut long-temps à l' âge d' or ; toujours elle
crut aux charmes d' un beau ciel, aux délices d' une
belle nature. Chez nous, au contraire, voilà Villon
qui mène tout d' abord les muses au cabaret et presque
à la potence ; le voilà qui les désenchante en
naissant de leurs chères illusions, les endoctrine
de sa morale commode, et les façonne à des manières
tant soit peu lestes, qu' elles ne perdront plus
désormais. Quelque pudeur naîtra peut-être avec
l' âge, une pudeur acquise ; mais la familiarité,
la malice, et le penchant au badinage, reviendront
toujours par instants, j' en réponds par Clément
Marot et Jean La Fontaine. La dignité, la
noblesse de ton, aura son tour ; mais la vieille
gaîté française aura ses rechutes. Le sentiment
n' étouffera pas la moquerie. Nous rencontrerons
l' auteur du mondain dans l' auteur de zaïre ,
et, si de Villon à Voltaire il y a loin à tous
égards, le seul trait


qu' ils auront de commun n' en sera que plus saillant ;
le fonds original de la poésie française n' en
ressortira que mieux. Villon est l' aïeul d' une
nombreuse famille littéraire dont on reconnaît
encore, après des siècles, la postérité à une
certaine physionomie gauloise et française. Cette
extraction, moins que bourgeoise, n' a rien qui doive
faire rougir ; elle a depuis été couverte d' assez
de gloire. Tel d' ailleurs qui, pour avoir dressé
un guet-apens au xve siècle, fut logé au châtelet
et rima sur Montfaucon, aurait bien pu, en des jours
plus polis, mériter tout simplement par quelque
couplet les honneurs d' un logement royal, et rimer
sur la bastille ou sainte-pélagie .
Les cinquante-quatre années qui séparent le grand
testament de Villon des premières productions
de Clément Marot semblent avoir été aussi fertiles
en faiseurs de vers que pauvres en véritables
talents. Les imitateurs se partageaient désormais
entre le genre du roman de la rose et celui des
repues franches . De jour en jour plus répandue et
plus familière, sans devenir plus rigoureuse, la
versification se prêtait à tout. Faute d' idées, on
l' appliquait aux faits, comme dans l' enfance des
nations : Guillaume Crétin chantait
les chroniques de France ; Martial d' Auvergne
psalmodiait le règne de Charles Vii année par
année ; George Chastelain et


Jean Molinet rimaient les choses merveilleuses 
arrivées de leur temps. Pour relever des vers que la
pensée ne soutenait pas, on s' imposait des entraves
nouvelles qui, loin d' être commandées par la nature
de notre prosodie, en retardaient la réforme et ne
laissaient place à nul agrément. Jean Meschinot
écrivait en tête d' un huitain : " les huit vers
ci-dessous écrits se peuvent lire et retourner en
trente-huit manières. " si la rime avait long-temps
été l' unique condition des vers, du moins
nos anciens poètes l' avaient assez soignée ; dans
Villon surtout elle est fort riche. On ne s' en tint
pas là : Molinet imagina de finir chaque vers par la
même syllabe deux fois répétée, et de rimer en
son son , en ton ton , en bon bon ; c' était
proprement ramener la poésie à balbutier. Crétin,
d' un bout à l' autre de ses oeuvres, se tourmente à
faire rimer ensemble, non pas une ou même deux
syllabes de chaque vers, mais un ou plusieurs
mots tout entiers. Chez lui, ce qui devrait n' être
qu' une agréable cadence devient un tintamarre
étourdissant ; la pensée disparaît au milieu du
bruit, et il faut convenir que la perte n' est pas
grande pour le lecteur. Dans le mauvais
goût général, quelques auteurs conservaient encore
assez de naturel et de simplicité pour que la
tradition n' en fût pas interrompue jusqu' à Marot.
Nous citerons le bon moine Guillaume Alexis,
sur lequel un reflet du siècle de Louis Xiv est
venu tomber : La Fontaine l' a honoré d' une
imitation. Martial d' Auvergne lui-même, dans les
l 1
imitation. Martial d' Auvergne lui-même, dans
les vigilles de Charles Vii , a plus d' une fois
rendu avec un accent vrai l' amour du peuple
pour un roi qui avait chassé l' étranger. D' ailleurs
son livre en prose des arrêts d' amour lui a valu
aussi un souvenir de La Fontaine. C' est à lui
encore, procureur au parlement de Paris,
qu' on attribue l' amant rendu Cordelier à
l' observance d' amour , joli petit poème qui,
sous la forme ordinaire de la vision, contient
tous les secrets du code galant, toutes les
finesses


de la chicane érotique. On ignore à quel spirituel
auteur est due la confession de la belle fille ,
qui est comme le pendant de l' amant Cordelier .
Pierre Michault, dans la danse aux aveugles ,
voit en songe tout le pauvre genre humain qui
danse devant Cupidon, la fortune et la mort. Au lieu
de la mort, mettez Plutus, et vous aurez pour
épigraphe de cette production piquante du quinzième
siècle les vers connus de Voltaire :
Plutus, la fortune et l' amour,
sont trois aveugles-nés qui gouvernent le monde.
Vers ce temps, Guillaume Coquillart, prêtre de
Reims, se distingue par l' abondance de son style
et le jeu facile de ses rimes redoublées, autant
que par le cynisme naïf de ses tableaux. Jean
Marot, grâce à quelques rondeaux et à deux ou
trois chansons qu' on lit dans ses voyages de
Gênes et de Venise , ne semble pas indigne
de son fils. Jean Le Maire, historien
érudit pour son temps et rimeur d' un ton assez
soutenu, a mérité aussi d' avoir Clément Marot pour
élève, ou du moins de lui donner des conseils utiles
de versification. L' évêque d' Angoulême enfin,
Octavien De Saint-Gelais, tournait assez
galamment les compliments d' amour, en attendant que
son fils Mellin fût d' âge à faire mieux que lui.
C' est de la sorte que la poésie atteignit, en se
traînant, la fin du règne de Louis Xii.
François Ier venait de monter sur le trône
(1515) ; de tous côtés arrivaient les félicitations
poétiques, les ballades et chants royaux, quand le
fils d' un poète et valet de chambre de la cour,
jeune page de vingt ans, présenta au monarque
de même âge un petit traité d' amourettes sous le
titre de


temple de Cupido . Depuis le roman de la
rose , si l' on excepte quelques pièces de
Charles D' Orléans et l' amant Cordelier ,
nulle part les propos de galanterie n' avaient été
aussi agréablement tournés, ni les objets symbolisés
aussi vivement ; c' était d' ailleurs le même fonds
d' idées, la même mythologie. Bel-accueil, à la robe
verte, sert de portier au temple ; beau-parler,
bien-aimer, bien-servir, en sont les joyeux et
très-glorieux patrons. Le pèlerin amoureux esquive
adroitement refus, qui se promène dans la nef, et se
glisse, à la faveur de bel-accueil, jusque dans le
choeur où repose ferme-amour. Mais toute cette
allégorie, déjà antique, était rajeunie par la
fraîche imagination et les saillies piquantes du
poète. Déjà il avait reconnu les deux carquois de
l' amour, ou du moins il avait remarqué que le joli
dieu, sur son écusson, porte de gueules à deux
traits ; de ces traits, l' un a une pointe d' or
et enflamme les coeurs, l' autre a une pointe de
plomb et les glace :
de l' un Apollo fut touché,
de l' autre Daphné fut atteinte.
Parmi les reliques précieusement suspendues aux
autels, il n' oublie ni escus ni ducats ,
grands chaisnes d' or dont maint beau corps est ceint,
qui en amour font trop plus de miracles
que beau-parler, ce très-glorieux saint.
Pour missel, bréviaire et psautier, on lit dans le
temple Ovide, maître Alain Chartier, Pétrarque
et le roman de la rose ,
et les saints mots que l' on dit pour les âmes,
comme pater ou ave maria ,
c' est le babil et le caquet des dames.
Quiconque pénètre en ce lieu est fait incontinent
moine de l' ordre, sans pour cela qu' on le tonde ;
et le sot, comme le sage, y devient du premier
coup passé-maître ;
car d' amourettes les services
sont faits en termes si très-clairs,
que les apprentifs et novices
en sçavent plus que les grands clercs.
Dans le choeur du temple enfin, à côté de
ferme-amour, qui


n' a d' ailleurs, comme on peut bien penser, qu' une
fort petite suite de vrais et loyaux sujets, le
pèlerin est assez adroit pour découvrir au fond d' un
bosquet, sous la ramée et sur les lis,
le bon feu Louis Xii avec sa bien-aimée
Anne De Bretagne. Cette façon délicate d' adoucir,
en le rappelant, le deuil récent de la France,
était bien propre à charmer un jeune prince
galant et chevalier. Marot ne s' en tint pas là :
en courtisan habile, il lui conseillait, dans un
rondeau joint à la dédicace, de suivre, par manière
de passe-temps royal, le noble état des armes 
et le beau train d' amour . L' âge du poète prêtait
à ce conseil une convenance et une grâce de plus ;
ajoutez qu' on était à la veille de Marignan. Qu' on
me pardonne ces détails sur le premier ouvrage de
Marot : c' est à la fois le plus long de ses poèmes
et celui où il a fait la plus grande dépense
d' imagination. Avec cette tournure facile qui ne l' a
jamais abandonné, on sent, là plus qu' ailleurs, ce
besoin de peindre, qui est surtout un besoin de
jeunesse.
Gardons-nous pourtant d' exagérer. Maître Clément
n' était pas un poète de génie ; il n' avait pas un de
ces talents vigoureux qui devancent les âges et se
créent des ailes pour les franchir. Une causerie
facile, semée par intervalles de mots vifs et fins,
est presque le seul mérite qui le distingue, le
seul auquel il faille attribuer sa longue gloire,
et demander compte de son immortalité. Avec un
esprit d' une portée plus ambitieuse, il est à croire
qu' il n' eût fait que s' élancer, un peu plus tôt que
Ronsard, vers ces hauteurs poétiques, inaccessibles
encore, auxquelles Malherbe le premier eut l' honneur
d' atteindre et de se maintenir. Heureusement pour lui,
son esprit était mieux accommodé à la médiocrité des
temps. En poésie comme dans le reste, facile à vivre
et prompt à jouir, Marot tire parti de tout ce qu' il
trouve, sans rien regretter ni deviner de ce qui
manque. On aime à le voir jouer si à l' aise
au milieu de tant de gênes ; et, à cette parfaite
harmonie entre


l' homme et les choses, on reconnaît le poète du
siècle par excellence. Né d' un valet de chambre
auteur, il annonce de bonne heure lui-même cette
double inclination d' auteur et de courtisan. La
chicane à laquelle on le destine l' ennuie ; et,
secouant la poudre du greffe, il monte à quinze
ans sur les tréteaux des enfants sans souci .
Bientôt après devenu page, il puise dans le
commerce des grands cette délicatesse que
l' écolier Villon ne connut jamais. Valet de
chambre à son tour, et mêlé à tous les plaisirs
des cours de Navarre et de France, sa galanterie,
aventureuse comme celle d' Ovide et du Tasse,
se prend aux plus nobles conquêtes, et le voilà
rival de deux rois. La science, du reste, ne
l' occupe guère. j' ai leu, nous dit-il quelque
part avec une satisfaction ingénue,
j' ai leu des saints la légende dorée ;
j' ai leu Alain, le très-noble orateur... etc.
Le choix de ces lectures, comme on le voit, est aussi
curieux


que borné. Pour être juste cependant, il faut ajouter
au catalogue Virgile, Ovide, Catulle, Martial,
Pétrarque et Villon, dans lesquels le poète n' avait
pas dû moins profiter que dans Orose et Valère
Maxime. Les disgrâces qui suivirent les premiers
débuts de Marot ne font qu' achever son portrait, et
donner à sa physionomie je ne sais quelle teinte plus
nationale encore. à l' exemple de Villon, il fit
connaissance avec le châtelet, et même à deux fois
différentes : la première, pour avoir prêté à des
soupçons d' hérésie (1525) ; la seconde, pour
avoir enlevé un prisonnier aux gens du guet (1527).
Toujours il s' en tira en poète, et rima sur ses
infortunes avec raillerie et gaîté. Cette fâcheuse
accusation d' hérésie pourtant, une fois
soulevée contre lui, demeura suspendue sur sa tête ;
tout favori du prince qu' il était, elle l' exposa à des
tracasseries journalières, à des fuites fréquentes,
et l' envoya finalement mourir à quarante-neuf ans
sur une terre étrangère. Au milieu d' un
grand nombre d' admirateurs, Marot avait eu quelques
envieux de sa fortune et de son talent. Dans ses
démêlés avec Sagon et La Hueterie, dont il traîne
les noms comme à la suite du sien devant la postérité,
il a le premier aiguisé ces armes du dédain et du
ridicule dont on s' est tant servi après lui
dans la polémique littéraire. Ce ne sont pas
d' ailleurs les seules armes qu' il ait connues : si
François Ier faisait des vers auprès de Marot,
Marot fit la guerre à côté de François Ier ; il
combattit à Pavie (1525), y reçut une blessure, et
partagea quelque temps la captivité de son maître.
C' est même à son retour de là que cette autre prison
moins honorable le saisit ; ses ennemis profitèrent
contre lui de l' absence du prince. Telle fut
l' existence passablement agitée du gentil maître
Clément , qu' invoquaient plus tard si à loisir
La Fontaine et Chaulieu. Elle réunit tout ce qu' il
y a de piquant à cette époque : valeur guerrière,
politesse de cour, galanteries éclatantes, querelles


littéraires, brouilleries avec la sorbonne et visites
au châtelet ; peut-on imaginer pour lors une vie de
poète qui soit plus véritablement française ?
Cette vie se réfléchit tout entière dans les ouvrages
de Marot ; ses poésies en ont recueilli et consacré
les moindres souvenirs. De là naît le plus souvent
une heureuse convenance entre les sujets qu' il traite
et la nature de son esprit ; de là encore la
convenance merveilleuse de ces sujets avec l' esprit
de notre nation et les ressources du langage
contemporain. Il n' a guère dérogé en effet au génie
de ce langage et à sa propre vocation que lorsqu' il
a voulu traduire les psaumes, et accompagner sur son
flageolet la harpe du prophète. C' était bien
assurément l' esprit le moins biblique, et l' humeur la
moins calviniste ; une chose légère. La plupart des
menus genres de poésie qu' embrasse notre littérature
se trouvent éclos chez lui sans effort d' invention,
et avec tout l' attrait de leur simplicité primitive.
L' épître familière, l' épigramme, le conte et la
chanson y étincellent souvent de grâces originales


qui n' ont pas été effacées. Et qu' on ne s' y trompe
pas : tout secondaires qu' ils sont depuis devenus, ces
genres ont fait long-temps la principale ou même
l' unique substance de notre poésie ; long-temps ils
ont formé la trame du tissu dont ils ne semblent
aujourd' hui qu' une broderie élégante ; et sous ces
minces enveloppes que l' âge n' a pas flétries encore
était recélé le germe de presque tout notre avenir
littéraire.
Parmi les épîtres de Marot, il en est deux qu' on a
souvent citées, et qu' on ne se lassera jamais de
relire. Datées également du châtelet, et adressées,
pour la délivrance du captif, l' une à son ami
Lyon Jamet, et l' autre au roi lui-même, elles
rendent mémorables, dans l' histoire de notre poésie,
les deux emprisonnements dont nous avons parlé. La
première n' est que la fable du lion et du rat ,
heureusement appliquée à la situation du pauvre
reclus. Le nom de son ami (Lyon) donne à Marot
l' idée de l' exhorter à faire le lion et à délivrer
le rat prisonnier : ce rôle du rat convient d' autant
mieux au patient, qu' il paraît être accusé, pour tout
méfait, d' avoir mangé du lard , probablement en
carême. à part ces calembourgs assez futiles, qui
d' ailleurs rentrent tout à fait dans le
goût du temps et même dans le goût français, rien de
plus spirituel que cette petite pièce. Le mouvement
du début a souvent été reproduit :
je ne t' escri de l' amour vaine et folle,
tu vois assez s' elle sert ou affolle... etc.
Cette fable, que La Fontaine a depuis resserrée en
douze vers, est développée par Marot avec une
supériorité contre laquelle notre grand fabuliste,
en disciple respectueux, s' est évidemment abstenu
de lutter. Marot en effet lui avait dérobé
par avance les traits les plus charmants du récit.
Le lion, par exemple, trouve-t-il moyen
par ongles et dents de rompre la
ratière,


quand le lion est pris à son tour, et que le rat
reconnaissant va lui faire ses offres de service,
la grand' bête ouvre ses grands yeux, et, les
tournant un petit vers son chétif allié,
lui dit avec pitié :
va te cacher, que le chat ne te voye !
Mais le fils de souris ne tient compte de ces
propos :
lors sire rat va commencer à mordre... etc.
La Fontaine, avec tout son génie, aurait-il fait,
je le demande, un rat plus sensé que celui duquel
Marot a pu dire : vrai est qu' il y songea assez
long-temps ? 
l' épître au roi, pour le deslivrer de prison 
(c' est de la seconde prison qu' il s' agit ici), est
d' un bout à l' autre un chef-d' oeuvre de familiarité
décente et d' exquis badinage :
trois grands pendards vinrent à l' estourdie,
en ce palais, me dire en désarroy... etc.
Voltaire, quand il nous raconte son départ pour la
bastille, a bien dit :
tous ces messieurs, d' un air doux et benin,
obligeamment me prirent par la main :
allons, mon fils, marchons...
cela est insinuant, plein de tendresse et d' onction
sans doute ; mais franchement l' épousée ne
vaut-elle pas encore mieux ? à la fin de sa pièce,
le poète s' excuse auprès du monarque de


l' audacieuse épître qu' il lui envoie sans façon ;
peut-être eût-il été plus convenable d' aller en
personne parler de l' affaire à sa majesté, mais
ajoute-t-il en se ravisant,
je n' ay pas eu le loisir d' y aller.
Si l' on songe que Marot abonde en traits semblables,
on concevra et l' on partagera presque le culte
d' amour qu' ont rendu nos plus beaux génies à ses
écrits et à sa mémoire ; on concevra aussi que cet
amour ait pu aller parfois jusqu' à l' engouement,
que le moins dogmatique des poètes ait fait école
jusque dans le dix-huitième siècle, et que
J-B Rousseau ait pris pour son livre de pupitre 
l' auteur que prenait volontiers le grand Turenne
pour son livre de chevet.
Que dire encore de cette autre épître au roi,
pour avoir esté desrobé ; de ce portrait tant
cité du valet de Gascogne, gourmand, ivrogne,
larron et menteur,
sentant la hart de cent pas à la ronde,
au demourant le meilleur fils du monde ?
Que dire de cette demande d' argent, presque libérale
à force d' être ingénieuse, et de cette promesse,
digne à la fois d' un poète, d' un courtisan et d' un
gascon (Marot était tout cela), par laquelle
le créancier royal est assuré du paiement de sa
créance, sans intérêt s' entend,
lorsque son los et renom cessera ?


Ce mot-là n' était pas venu à Villon quand il fit une
requête toute pareille à monseigneur de Bourbon.
Boileau, parmi les traits si variés de louanges qu' il
a tournés pour Louis Xiv, n' en a pas inventé de plus
pénétrant, de plus soudain et en apparence de plus
négligemment jeté.
C' est dans cette même pièce que Marot lance, à
propos des trois docteurs appelés en consultation
sur sa maladie, ce vers plaisant trop peu remarqué
au milieu des autres :
tout consulté, ont remis au printemps
ma guérison...
à ces trois épîtres, vraiment délicieuses, on peut
joindre celle qu' il adresse au roi en faveur du
poète papillon , et dans laquelle, au calembourg
près du papillon, on croirait entendre La Fontaine.
Une autre épître pour succéder en l' estat de
son père , quoique inférieure aux précédentes, ne
manque ni d' adresse ni de facilit.
Marot a fait des satyres en forme, sous le titre
de coq-à-l' asne . " on les nommoit ainsi, dit un
contemporain (Th Sebilet), pour la variété
inconstante des non cohérents propos que les
françois expriment par le proverbe du sault du coq à
l' asne. " mais nulle part il n' aborde la satyre avec
plus de franchise et de sérieux que dans son
enfer , qu' il composa durant son premier
emprisonnement. Cet enfer n' est autre que
le châtelet lui-même, et l' on devine aisément que
les diables ne sont pas les prisonniers. L' indignation
se mêle ici à la plaisanterie, et il y a un moment
où l' horreur échappe par un cri au sensible poète :
ô chers amis, j' en ay veu martyrer
tant, que pitié m' en mettoit en esmoy !


Scarron n' avait pas oublié cet enfer lorsqu' il
travestissait celui de Virgile, ni Despréaux
lorsqu' il creusait l' antre de la chicane. Les juges
du temps ne l' oublièrent pas non plus, et
s' en vengèrent. Exilé dans la suite et réfugié à
Ferrare, Marot se plaint qu' ils lui veuillent
grand mal pour petit oeuvre .
Après l' épître, l' épigramme a été le triomphe de
Marot ; il semble l' avoir inventée, tant il la
tourne avec aisance, la manie dans tous les sens,
la rapproche à son gré du conte, du madrigal et de
la chanson, ou, la laissant à elle-même, l' aiguise
avec finesse et la lance au but en se jouant. Il
égale plus d' une fois Anacréon, Catulle et
Martial ; il traduit même ce dernier. Mais le
talent de l' imitation est bien mince dans
l' épigramme, et Marot pouvait s' en passer. Poète de
son époque et de sa nation avant tout, il emprunte de
préférence à la gaîté contemporaine les objets qu' il
voue à la raillerie. Le frère Thibault, magister
lourdis, docteur en sorbonne, le lieutenant criminel
Maillard, quelque époux infortuné ou quelque
dame intraitable, sont les textes favoris sur
lesquels il glose, et que l' esprit français a
commentés long-temps après lui. Réprouver ces
plaisanteries du vieux temps contre les
gens d' église, les gens de lois, les dames et les
maris, serait d' aussi mauvais goût que de prétendre
les éterniser. Elles ont fait le charme de nos
aïeux, et notre littérature naissante n' a pas eu
d' autre sève pour se nourrir. Qui voudrait les
supprimer ou les omettre retrancherait stoïquement
au xvie siècle tout le côté qui nous touche le plus,
et le frapperait non seulement dans quelques
agréables poésies, dans quelques romans ingénieux,
mais jusqu' en ses productions les plus fortes
et les plus généreuses. On peut l' affirmer en effet,
sans cet


esprit qui dicta telle épigramme gaillarde de Marot,
ou telle bouffonnerie graveleuse de Rabelais, la
satyre ménippée serait encore à naître ; et qui sait
si plus tard, avec tout son jansénisme, Pascal
eût écrit ses petites lettres immortelles ?
Nous ne suivrons pas Marot dans ses chansons,
ballades, chants royaux et rondeaux, non plus que
dans l' élégie, qu' il essaya avec quelque succès.
Remarquons pourtant, après La Harpe, que
l' aimable railleur n' est pas dépourvu de tendresse,
et qu' autre part même que dans l' élégie, jusque dans
la chanson et l' épigramme, il a laissé échapper
quelques vers d' une mélancolie voluptueuse ; mais la
sensibilité chez lui n' a qu' un éclair, et une larme
est à peine venue que déjà le badinage recommence.
En décernant avec justice à Marot le prix du
rondeau et de la ballade, Boileau semble d' ailleurs
oublier que la ballade florissait bien auparavant,
et que le rondeau était depuis long-temps asservi
aux refrains réglés , qui le distinguent parmi
les autres petits poèmes. Marot, encore une fois,
n' a rien inventé, mais il s' est habilement servi
de tout. Loin de montrer pour rimer des chemins
tout nouveaux , il s' en est tenu aux traces de ses
devanciers, et a même laissé à un assez mauvais
poète de sa connaissance, appelé Jean Bouchet,
l' honneur par trop incommode d' entrelacer


régulièrement pour la première fois les rimes
féminines et masculines. Le seul perfectionnement
de versification qu' on lui puisse attribuer, c' est
ce qu' il appelle la coupe féminine , et
encore Jean Le Maire la lui avait enseignée. Elle
consiste simplement à ne pas terminer le premier
hémistiche d' un vers de dix syllabes par un e 
muet sans l' élider : ainsi Marot n' aurait pas dit,
comme Villon en parlant de dame Sidoine :
blanche, tendre, pollie et attaintée ;
mais il dit fort bien :
dès que m' amie est un jour sans me voir.
Cette élision, qu' il juge nécessaire à la fin du
premier hémistiche, ne lui semble plus telle dans le
courant du vers lorsque l' e muet est précédé
d' une voyelle, et dans ce dernier cas il s' en
abstient toujours.
Si la versification n' a dû à Marot aucune réforme
matérielle d' importance, personne mieux que lui
alors n' en a possédé l' esprit et entendu le
mécanisme. Il s' est voué de prédilection au vers
de dix syllabes ; vers heureux et naïf, qui, sur
ses deux hémistiches inégaux, unit dans son allure
tant de laisser-aller avec tant de prestesse, et
duquel on pourrait dire, comme du distique latin,
que cette irrégularité même est une espièglerie de
l' amour.


Ce vers déjà si familier à Villon, et depuis si cher
à La Fontaine, à Voltaire et à Parny, Marot ne le
fait pas, il le trouve et le parle ; c' est son
langage de conversation, de correspondance ; on
concevrait à peine qu' il pût s' en passer. En lui
reprochant la fréquence des enjambements, il faut
reconnaître qu' il en a souvent rencontré les bons
effets. Après le vers de dix syllabes, c' est celui
de huit qu' il préfère. Quant à l' alexandrin,
l' idée ne lui vient presque jamais d' y recourir :
qu' en faire en des sujets si peu solennels ? Il le
voit du même oeil qu' il verrait la
joyeuse de Charlemagne ou une vieille armure trop
pesante, et ne se sent pas de force à le porter.
L' honneur d' avoir soulevé et commencé à dérouiller
le vers héroïque appartient en entier à Ronsard
et à son école.
Nous nous sommes arrêté sur Marot avec soin et même
complaisance, parce qu' il représente la vieille
poésie française dans sa plus grande pureté, et qu' on
trouve en lui le descendant naturel et direct de
Guillaume De Lorris, de Jean De Meun, d' Alain
Chartier et de Villon. Leur manière, leurs idées,
sont communément les siennes, et plus d' une fois il
les avoue pour maîtres. Il se fit l' éditeur du
roman de la rose , dont il corrigea le style,
et des poésies de Villon, qu' il recueillit,
déchiffra et restaura de son mieux. On rencontre dans
ses oeuvres des exemples et en quelque sorte des
échantillons complets de toutes les surannées
élégances poétiques, telles que rimes équivoquées,
consonnées, concatenées, annexées, fratrisées ,
autant d' hommages rendus aux coutumes gauloises. Il
a poussé son respect pour les anciens jusqu' à
proclamer souverain poète françois Crétin,
qu' il avait connu dans sa jeunesse. C' était à
lui-même que ce titre convenait à tous égards,
et l' admiration de ses contemporains n' a pas hésité
à le lui décerner. Marot, en effet, au milieu des
troubles de son existence,


jouit constamment de la gloire la plus entière et la
moins contestée. Sagon et La Hueterie n' excitèrent
qu' une clameur d' indignation quand ils l' osèrent
attaquer durant son exil à Ferrare, et tous les
illustres d' alors se croisèrent contre eux pour la
défense d' un ami et d' un maître absent. Cette
sympathie si vive qui unit Marot aux poètes de son
âge s' explique par la merveilleuse opportunité de son
talent, non moins que par l' excellence de son
humeur : il était trop naïvement de son siècle pour
n' en être pas goûté.
Un trait encore au portrait de Marot. En restant
le disciple de nos vieux poètes français, il l' était
peu à peu devenu des anciens grecs et latins, et il
les traduisait quelquefois. Mais jamais ces nouveaux
maîtres ne lui inspirèrent de dédain pour les
premiers ; parce qu' une églogue était belle, il ne
jugea pas qu' une ballade dût être sans agrément ; et,
en présence de Virgile, il ne songea pas à rougir
des rondeaux de son père. Cette ingénuité fait
honneur à son naturel et profita à son talent.
Plus tard nous aurons occasion de la relever.


Au nom de Marot s' associe naturellement celui de
Marguerite De Navarre, qui fut la protectrice
de sa vie, le sujet fréquent de ses vers, et
peut-être plus encore. Nous ne parlons pas ici
des contes de cette spirituelle princesse, ni de ses
mystères ou comédies pieuses. Plusieurs chansons
assez faciles montrent qu' elle sut profiter des
exemples et des services de son valet de chambre
favori. Elle est la première des trois
Marguerites du sang royal dont les talents et
les noms poétiques inspirèrent aux rimeurs de ce
siècle tant de compliments et de dédicaces
fleuries . La seconde, Marguerite De Savoie,
était soeur de Henri Ii ; et la troisième, soeur
des trois derniers Valois, épousa Henri Iv, qui
finit par la répudier. La reine de Navarre transmit
ses goûts littéraires à Jeanne D' Albret, sa
fille, dont il reste des sonnets adressés à
Joachim Du Bellay, et Henri Iv dut sans doute
à quelque saillie de cette verve héréditaire les
couplets de charmante Gabrielle . Pour en finir
tout de suite avec les petits vers des grands
personnages, disons que François Ier en a écrit
quatre sur le portrait d' Agnès Sorel,
huit sur le tombeau de Laure, que Henri Ii en a
rimé dix pour Diane De Poitiers, et que
Charles Ix en a adressé une vingtaine à Ronsard,
ou même davantage. Les adieux de Marie Stuart à la
France sont connus. Au reste, en réunissant
d' avance ces titres légers, qui n' auraient pas
mérité d' être rappelés à part, et qu' il ne faudrait
pas trop discuter, nous n' entendons


nullement leur reconnaître un droit de préséance en
faveur de leur haute origine. C' est seulement d' un
bon augure aux muses, quand les rois prennent le
devant.
L' on a vu que Marot, tant qu' il vécut, n' eut pas de
rival en poésie. Celui qui aurait eu le plus de
titres pour le devenir est sans contredit
Mellin De Saint-Gelais, fils de l' évêque
Octavien. Son éducation avait été plus soignée que
celle de son ami ; et l' état ecclésiastique, qu' il
avait embrassé, lui donnait, avec plus de tranquillité
d' esprit, plus d' occasions d' études. à une
connaissance assez profonde de l' antiquité, il
joignit le goût de la littérature italienne, que
Catherine De Médicis naturalisa à la cour ; et, en
sa qualité d' aumônier du dauphin,
depuis roi Henri Ii, il ne put se dispenser, pour
plaire à la future reine, de laisser quelquefois le
rondeau pour le sonnet. Aussi, avec plus de correction
peut-être et plus d' éclat que Marot, Saint-Gelais
est bien loin de la franche naïveté gauloise. Les
pièces qu' il a laissées, fort courtes pour la
plupart, étincellent de traits soit gracieux, soit
caustiques ; mais elles n' ont presque jamais le
laisser-aller d' un conte ou d' une causerie. Quand
Marot est excellent, il y a chez lui quelque chose
de La Fontaine ; quand Saint-Gelais invente le
plus ingénieusement, c' est dans le tour de Voiture
et de Sarrasin. Ces beaux-esprits lui auraient
envié le dizain que voici :
près du cercueil d' une morte gisante,
mort et amour vinrent devant mes yeux... etc.
Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu' on peut
raccommoder la flèche brisée de l' amour :


l' acier, au lieu de sa soudure,
est plus fort qu' ailleurs et plus ferme.
Il dit ailleurs :
ne tardez pas à consentir
et à tel ami satisfaire... etc.
Entre deux beautés qui l' agaçaient, il choisit
la plus petite :
la grande en fut, ce crois-je, bien despite ;
mais de deux maux le moindre on doit choisir.
Par malheur, cette gentillesse de Saint-Gelais va
souvent jusqu' à la mignardise , suivant
l' expression d' étienne Pasquier ; et si son
mauvais goût n' est pas celui auquel nos vieux poètes
et Marot lui-même sont quelquefois sujets, s' il ne
fait pas coigner cognac et remémorer
remorantin , il joue sur les idées aussi
puérilement que d' autres sur les mots, et n' évite
le défaut national que pour tomber dans l' afféterie
italienne ; témoin le sonnet suivant, qui n' est
peut-être pas encore le plus maniéré de tous :
voyant ces monts de veue ainsi lointaine,
je les compare à mon long déplaisir... etc.


Mellin De Saint-Gelais semble n' avoir négligé
aucun des contrastes que la poésie pouvait offrir
avec sa profession, et il fait souvent servir sa
science ecclésiastique à des allusions assez
profanes. Tantôt il inscrit un compliment d' amour
sur le livre d' heures d' une pénitente, et lui
esquisse, pour ainsi dire, la confession de
Zulmé ; tantôt, un jour de pâques fleuries, il
fait remarquer à sa dame qu' elle doit bien lui
alléger ses peines de coeur, puisque Dieu délivre
en ce moment les âmes languissantes des limbes. Les
portraits de saint Jacques, de saint Michel, de
saint George, et même de saint Antoine, lui
inspirent plus de quatrains érotiques que d' oraisons,
et il ne respecte ni Madeleine, ni les onze mille
vierges.
Sacrilége pour sacrilége, j' aime encore mieux cette
autre


pièce dans laquelle il catéchise une dame
nouvellement arrivée à la cour :
si du parti de celles voulez être
par qui Vénus de la cour est bannie... etc.
Tout consommé qu' était Mellin dans la galanterie du
sonnet et du madrigal, l' obscénité de l' épigramme ne
l' a pas rebuté. On doit convenir pourtant qu' il a
très-bien réussi en ce dernier genre, et que plus il
s' y rapproche de la gaîté un peu grossière de
l' époque, plus il en retrouve aussi les saillies
et le naturel. La douceur de son style et l' indolence
de son humeur n' émoussaient point chez lui le
piquant de la causticité ; et Ronsard, avec lequel
il eut quelques démêlés littéraires, s' est plaint
douloureusement de la tenaille de Mellin .
Après Saint-Gelais et Marot, nous n' essaierons pas
d' examiner ni même d' énumérer tous les versificateurs
qui appartiennent à la première moitié du seizième
siècle. Aux causes ordinaires qui, dans presque tous
les temps, font naître à foison les mauvais poètes,
il s' en joignit ici de particulières,
telles que l' imperfection du langage, la faveur peu
éclairée des princes ; mais nous en indiquerons
surtout une qui s' étend sur


l' époque entière. Durant cette grande renaissance des
lettres, les esprits studieux embrassaient tout ;
la vocation de créer n' était pas distincte du besoin
de savoir ; et, dans ce vaste champ de conquête, au
milieu de cette communauté de connaissances, on ne
songeait pas encore à l' apanage du talent. On faisait
des vers comme on faisait de la médecine, de la
jurisprudence, de la théologie ou de l' histoire ;
et tout lettré d' alors pourrait, à la rigueur, être
rangé parmi les poètes. La langue française, dont
l' usage se popularisait, ou, pour parler plus
exactement, s' ennoblissait de jour en jour, partagea
bientôt avec la langue latine les frais de cette
poésie sans inspiration, et, sur la fin du siècle,
elle en était presque surchargée. Que trouver
aujourd' hui dans les rimes de l' imprimeur
étienne Dolet, de l' avocat Thomas Sebilet, du
mathématicien chimiste Jacques Gohorry ? Ne
suffisait-il pas à Pelletier du Mans d' être à la
fois médecin, grammairien et géomètre ? Osons dire
d' avance la même chose du savant et judicieux
Pasquier. Non pas qu' oubliant les exemples des
L' Hospital et des De Thou, nous prétendions
qu' une instruction profonde soit incompatible avec
la poésie ; mais, si elle ne l' exclut pas, du moins
elle n' y supplée jamais. Au reste, cette espèce
de confusion de limites entre le talent et la science
n' a cessé, même pour nos bons esprits, qu' au
dix-septième siècle, à l' apparition de nos
chefs-d' oeuvre littéraires. On a compris
dès lors tout ce que vaut le génie en lui-même, et
combien profondément il se distingue de cette facilité
commune où l' habitude peut atteindre. Le goût, qui
n' est après tout que l' art de discerner et de choisir,
a désormais interdit aux hommes d' un vrai mérite
en d' autres genres l' envie de devenir


versificateurs médiocres, et la ressource d' être
réputés poètes excellents.
à considérer le talent plutôt que le nombre des
ouvrages, nous devons un souvenir à Victor Brodeau,
le plus cher favori de Marot, qui le surnomma son
fils, et qui nous a conservé de lui le huitain
à deux frères mineurs . Cette petite pièce avait
été attribuée par les meilleurs connaisseurs du
temps à Marot lui-même, et elle égale en effet ce
qu' il a fait de mieux en ce genre :
mes beaux pères religieux,
vous disnez pour un grand merci... etc.
On trouve encore dans les oeuvres de Marot une jolie
réponse au rondeau du bon vieux temps , faite par
Brodeau, et, dans les oeuvres de Saint-Gelais, le
quatrain suivant, adressé par le même à une dame
qu' il aimait :
si la beauté se perd en si peu d' heure,
faites m' en don tandis que vous l' avez ;
ou s' elle dure, hélas ! Vous ne devez
craindre à donner un bien qui vous demeure.
Saint-Gelais répondit non moins agréablement au nom
de la dame :
si ma beauté doit périr en peu d' heure,
aussi fera le désir qu' en avez ;
ou s' elle dure, hélas ! Vous ne devez
estimer bien si le mieux me demeure.
Brodeau, mort jeune, a laissé un fils qui s' est
distingué dans l' érudition. Quant à lui, tout légers
que puissent paraître ses titres auprès de la
postérité, son nom s' est conservé avec celui de son
maître ; et Voiture s' en est souvenu encore cent
ans après, un jour qu' il cherchait une rime à
rondeau .
Un démêlé poétique qui agita assez vivement les amis
et disciples de Marot nous donnera occasion
de mentionner quelques


autres personnages célèbres du temps, et à la fois de
signaler un nouvel exemple de l' influence sociale sur
la littérature. La chevalerie avait depuis
long-temps perdu l' esprit de son origine, et,
d' institution utile qu' elle était d' abord, elle
avait dégénéré en pure cérémonie de parade.
François Ier, en la recevant de Bayard, en fit
une mode de cour, et ce fut à qui en prendrait les
couleurs. Les poètes ne furent pas les derniers :
chacun avait sa devise, formée de son nom par
anagramme, ou empruntée au blason de l' antique
chevalerie. C' étaient l' esclave fortuné, l' humble
espérant, le dépourvu, le banni de liesse, le
traverseur des voies périlleuses ; tous paladins
fades et langoureux que Joachim Du Bellay, dans son
illustration de la langue françoise , renvoie
avec colère à la table-ronde. Vers ce temps, Antoine
Héroet, qui fut plus tard évêque de Digne, composa
un poème intitulé la parfaite amye ,
et couronna son héroïne de toutes les perfections
platoniques. La Borderie, le même que Marot
appelait son mignon , opposa à la dulcinée
d' Héroet une amye de cour moins métaphysique
et plus profane ; il la proclama néanmoins la plus
parfaite des belles. Cette témérité, qui semblait
incivile envers le beau sexe, mit en émoi Charles
Fontaine, qui entra en lice, et se déclara, dans
la contr' amye , le champion de l' amour honnête
et légitime. Paul Angier vint alors briser une
lance pour la dame de cour, et la venger par une
apologie en vers. On voit que le tournoi poétique
se pratiqua dans toutes les règles de l' étiquette.
C' est sans doute à cette réminiscence de chevalerie
que certaines poésies doivent une teinte sentimentale
qui, à tous autres égards, contraste si fort avec les
moeurs du temps. La lecture plus répandue des livres
italiens et espagnols y contribua aussi ; et
d' ailleurs il convenait assez qu' à une époque de
renaissance littéraire il y eût quelque vif sentiment
des jouissances de l' âme. On peut citer pour
l' élégance du style et la chasteté de la pensée le
conte du rossignol , par l' imprimeur Gilles
Corrozet, si c' est à lui qu' on le doit. Ce
n' était pas chose vulgaire alors de concevoir deux
amants qui plaçassent le bonheur dans le sacrifice.
Quoi qu' on en ait dit, ce conte n' a de commun que le
nom avec celui, d' un ton bien différent, qu' on lit
dans certaines éditions de La Fontaine. le tuteur
d' amour, par Gilles D' Aurigny, est un poème
tout classique par la décence et la composition.
Ici, la mythologie


du roman de la rose semble avoir fait place à
celle d' Anacréon ; seulement Anacréon eût resserré
en douze vers plutôt que délayé en quatre chants
l' agréable idée de ce tuteur d' amour qui finit
par devenir le pupille, comme tant de tuteurs
de comédie. J' en dirai autant de l' ingénieux
débat de la folie et de l' amour , par Louise
Labé de Lyon, surnommée la belle cordière .
La Fontaine, dans sa fable de l' amour et la
folie , a trouvé moyen de rassembler et
d' embellir encore ce qu' il y a de jolis traits
épars dans les cent pages de prose de l' original.
Surtout il nous a fait grâce de ces longs plaidoyers
qu' Apollon et Mercure, avocats d' office des
parties plaignantes, débitent par-devant Jupiter et
l' Olympe comme par-devant un parlement, et dans
lesquels, pour fortifier leur cause, ils remontent
de citations en citations jusqu' à Salomon, David et
Jonathas. Louise Labé a laissé peu de vers ; mais,
quoiqu' ils paraissent aujourd' hui assez insignifiants,
on y reconnaît sans peine, à la douceur et à la
pureté des sentiments et de l' expression, que
la belle cordière soupirait non loin de la patrie de
Laure. à Lyon, vers le même temps, Maurice Scève
célébrait en dizains une maîtresse du nom de Délie ,
avec une érudition profonde dont nos vieux poètes ne
se doutaient pas, et une constance exemplaire dont
ils se piquaient encore moins.


Mais ce n' étaient là que des fleurs artificielles, et
la France n' était pas à beaucoup près purgée du
fumier de Villon. On a vu Marot, tout en restant
fidèle à la bonne vieille gaîté, la tempérer et la
relever à la fois par une délicatesse de meilleur
goût. La cour avait été sa maîtresse d' école ,
suivant son heureuse expression. Autre part qu' à la
cour, au fond des provinces, surtout dans ces
provinces étrangères par leur situation à tout
rapport avec l' Italie, telles que l' Anjou et le
Poitou, la jovialité la plus effrénée perpétuait
ses traditions et prolongeait ses repues franches .
Mais on peut dire qu' elle s' est surpassée elle-même
dans la légende de maître Pierre Faifeu ,
et qu' elle y a fait des miracles. Ce Pierre
Faifeu, écolier d' Angers, avait laissé dans le pays
la réputation du plus joyeux compagnon et du
gaudisseur le plus insigne qu' on eût vu depuis
Villon. Il paraît en effet que Villon, après avoir
manqué le gibet à Montfaucon, s' était retiré sur ses
vieux jours à Saint-Maixent, entre Poitiers et
Angers, et, à en juger par le récit de Rabelais,
il y donnait passe-temps au peuple, en célébrant
des mystères et jouant des diableries. Faifeu avait
pu recueillir les souvenirs tout récents de
maître François ; et, si la légende est véridique,
il a bien égalé son patron, du moins en tours
pendables. Comparés à lui, Villon, Patelin, le
valet de Gascogne et Panurge sont presque des
honnêtes gens et de la bonne compagnie. Ce qui ajoute
encore à l' effet de cette chronique scandaleuse,
c' est qu' elle est dédiée à maître Jean Alain,
prêtre, et mise en vers par son très-humble serf,
petit disciple et obéissant chapelain, Charles
De Bourdigné , lequel, selon la croix du Maine,
florissoit à Angers en 1531. J' ignore


si le chapelain n' a pas renchéri sur les hauts faits
de son héros ; du moins il n' a pu les atténuer, car,
en matière d' escroquerie et de débauche, on ne
connaît rien au delà. Le bonhomme d' ailleurs,
disons-le pour sa justification, nous a l' air
de trouver tout cela fort innocent, et qui plus est,
fort plaisant ; au besoin même, il y glisse son
proverbe ou un petit bout d' oremus . Le seul trait
tolérable de la facétie est d' avoir fait mourir
Faifeu de mérancolie aussitôt après son entrée en
ménage. Ce serait ici le lieu de parler de Rabelais,
si nous le rangions parmi les poètes, comme Marot
l' a fait sans hésiter. Mais en reconnaissant qu' il
y a plus de poésie, c' est-à-dire d' invention réelle,
dans son inconcevable et monstrueuse épopée qu' en
aucun ouvrage du temps, nous le réservons à part
pour lui consacrer l' examen détaillé qu' il mérite et
qui dans ce moment nous éloignerait trop de notre
sujet.
Jusqu' à la mort de François Ier (1547), la poésie
ne présente aucune autre production digne de
remarque ; et, si nous jetons les regards en arrière,
nous verrons que, même en se polissant par degrés,
elle était restée constamment fidèle à l' esprit
de son origine. Quelque différence de ton qu' il y ait
entre le temple de Cupido et la légende de
Faifeu , entre la parfaite amye d' Héroët
et l' épigramme contre magister lourdis , on y
saisit toujours plus ou moins l' accent de Charles
D' Orléans ou de Villon, de Thibaut de Champagne
ou du roman de la rose . Mais subitement tout
change. Henri Ii monte sur le trône ; comme son
père il aime les lettres, et même il


les cultive. Son aumônier, c' est l' ami de Marot,
Mellin De Saint-Gelais ; son poète en titre,
c' est François Habert, disciple des deux
précédents. Thomas Sebilet, publie un art
poétique en 1548. Cet art poétique, nourri
d' ailleurs des préceptes de l' antiquité et des
remarques les plus judicieuses, rend solennellement
hommage à nos bons et classiques poètes françois,
comme sont, entre les vieux, Alain Chartier et
Jean De Meun ; et, entre les jeunes, Marot,
Saint-Gelais, Salel, Héroët, Scève, et
tant d' autres bons esprits . Marot surtout y
obtient d' un bout à l' autre les honneurs de la
citation, et l' ouvrage, à le bien prendre, n' est
qu' un inventaire, un commentaire de ses poésies,
une perpétuelle invocation d' un texte consacré. Tout
enfin semble promettre à Marot une postérité
d' admirateurs encore plus que de rivaux, et à la
poésie un perfectionnement paisible et continu,
lorsqu' à l' improviste la génération nouvelle
réclame contre une admiration jusque là unanime, et,
se détachant brusquement du passé, déclare qu' il est
temps de s' ouvrir par d' autres voies un avenir de
gloire. L' illustration de la langue françoise 
par Joachim Du Bellay est comme le
manifeste de cette insurrection soudaine, qu' on peut
dater de 1549 ou 1550, qui se prolonge, telle qu' une
autre ligue, durant la dernière moitié du siècle,
et dont Malherbe, sous Henri Iv, a été le
pacificateur.
Cet éclat, si mémorable en lui-même et par ses suites,
a eu des causes qu' il importe d' expliquer. Depuis la
renaissance des lettres, les savants proprement dits
ne s' étaient pas occupés de prose ni à plus forte
raison de poésie française ; et, lorsqu' au milieu
de leurs doctes commentaires, une velléité
poétique, provoquée le plus souvent par le génie de
l' imitation, venait distraire leur esprit, c' était
en grec ou pour le moins en latin qu' ils avaient
coutume d' y satisfaire. Les poètes français étaient
pour la plupart des ignorants assez spirituels,
élevés dans les maisons des grands ou dans les
loisirs de quelque monastère ; et, s' ils laissaient
par moments les sujets oiseux d' amour et de facétie,
c' était moins pour étudier l' antiquité que pour
écrire en rime ou en prose la chronique du temps.


Quelques-uns, il est vrai, comme Jean Le Maire De
Belges, étaient allés loin dans cette espèce
d' érudition moderne ; mais elle ne pouvait exercer
aucune influence heureuse sur leur veine poétique.
Cependant la langue française gagnait du terrain
chaque jour. François Ier la consacra dans les
tribunaux par son ordonnance de 1539, l' imposa dans
l' enseignement à ses professeurs du collége de
France, et lui prêta en toute occasion la sanction
de sa faveur. On vit Guillaume Budée se
mettre, déjà vieux, à écrire en français
l' institution du prince ; Louis Le Roy se
préparait à devenir célèbre par ses traductions.
Mais ces savants, malgré leur bonne volonté de plaire
au monarque, ne purent jamais vaincre leurs
premières habitudes au point de s' abaisser à notre
poésie, et elle resta, durant le règne de
François Ier, à la disposition de Clément Marot
et de ses amis, qui, sans mériter du tout le nom
d' ignorants, étaient néanmoins la plupart, sauf
quelques exceptions, des courtisans assez dissipés
et paresseux, plus versés dans Alain Chartier et
Jean De Meun que dans les textes d' Euripide ou
d' Homère. On avait donc, si je puis ainsi la
définir, une sorte de reflorescence un peu mixte
et semi-gothique encore en poésie. Le contre-coup de
la vraie renaissance grecque-latine retardait
sensiblement sur notre parnasse. Voilà pourtant que,
sous les érudits de l' époque, et soumise à leur forte
discipline, s' élevait en silence une génération
studieuse et ardente, qui se prenait à la
fois d' une admiration jalouse pour les chefs-d' oeuvre
antiques et d' une vive compassion pour cette langue
maternelle jusque-là si délaissée. Les lauriers
d' Athènes et de Rome enlevaient ces jeunes coeurs ;
et, autour d' eux, quelques rondeaux naïfs, quelques
joyeuses épigrammes, n' avaient pas de quoi les
remplir. Ils allaient même jusqu' à mépriser ces
humbles mais piquantes productions du terroir gaulois,
et l' on aurait dit qu' elles eussent perdu toute leur
saveur pour des palais ainsi abreuvés de vieux
falerne. La frivolité des poètes français ne leur
inspirait aussi qu' une fort médiocre estime ;
ils la jugeaient du haut de leur érudition,
et ne se souvenaient pas assez que cette frivolité
diminuait de jour en jour, et que la poésie n' était
déjà plus une simple affaire de cabaret ou de salon.
Clément Marot, en effet, dont le père rimait, sans
savoir ni grec ni latin, avait


acquis de lui-même une instruction assez étendue, si
l' on a égard à sa vie bien courte, sans cesse
partagée entre les plaisirs de la cour et les soins
de l' exil. Saint-Gelais unissait à l' étude
de l' antiquité et de la littérature italienne, au
talent du chant et de la musique, les connaissances
qu' on avait alors en médecine, géométrie, astronomie
et théologie. Hugues Salet traduisait l' iliade ,
Antoine Héroët l' androgyne de Platon,
François Habert les métamorphoses d' Ovide.
Charles Fontaine possédait la didactique de son art
beaucoup mieux qu' il ne le pratiquait. La réforme en
un mot s' introduisait peu à peu dans la poésie,
et les hommes qui la cultivaient ne restaient
aucunement étrangers au mouvement intellectuel de
cette mémorable époque. C' est ce qu' oublièrent trop
les jeunes disciples de l' antiquité. Colorant leurs
préjugés d' érudits de toutes les illusions de la
jeunesse et du patriotisme, ils prononcèrent qu' il
n' existait rien en France, et se promirent de créer
tout. Sur la foi d' un si beau voeu, ils rêvaient
déjà pour leur pays une gloire littéraire pareille
à celle dont resplendissait pour la seconde fois
l' Italie. Du premier jour de sa majorité, cette
jeunesse s' émancipa impétueusement, et, selon
l' énergique expression d' un contemporain
(Du Verdier), on vit une troupe de poètes s' élancer
de l' école de Jean Dorat comme du cheval troyen.
Joachim Du Bellay les harangua pour ainsi dire
avant l' action. Résumons ici les principales idées
de son livre remarquable, et justifions par là nos
assertions, qui pourraient sembler exagérées et ne
sont pourtant que rigoureuses.
" les langues, disait Du Bellay, ne naissent pas,
comme les plantes, les unes infirmes et débiles, les
autres saines et robustes : toute leur vertu gît
au vouloir et arbitre des mortels. Condamner une
langue comme frappée d' impuissance, c' est prononcer
avec arrogance et témérité, comme font aujourd' hui
certains de notre nation, qui, n' étant rien moins que
grecs ou latins, déprisent et rejettent d' un sourcil
plus que stoïque toutes choses écrites en françois.
Si notre langue est


plus pauvre que la grecque ou la latine, ce n' est pas
à son impuissance qu' il faut l' imputer, mais à
l' ignorance de nos devanciers, qui nous l' ont laissée
si chétive et si nue qu' elle a besoin des ornements
et pour ainsi dire des plumes d' autrui. Qu' on ne
perde pourtant pas courage : les langues grecque et
latine n' ont pas toujours été ce qu' on les vit du
temps de Démosthènes et de Cicéron, et d' ailleurs
le règne du grand roi François a montré, par toutes
sortes de traductions, que notre langue françoise
n' avoit pas eu à sa naissance les astres et les
dieux si ennemis. Philosophes, historiens, médecins,
poètes, orateurs grecs et latins, ont appris à parler
françois. Les hébreux même ont été mis au langage
vulgaire, au grand regret de ces druides vénérables,
qui ne craignent rien tant que la découverte de leurs
mystères. Cependant les traductions ne suffisent pas
pour illustrer la langue. Elles peuvent bien
reproduire cette partie des anciens qu' on nomme
invention, mais non pas celle qu' on nomme élocution.
Or, sans l' élocution, toutes choses restent comme
inutiles et semblables à un glaive encore couvert
de sa gaîne ; sans métaphores, allégories,
comparaisons et tant d' autres figures et ornements,
toute oraison et poème sont nus et débiles. D' où il
arrive que, si dans la lecture d' un Homère, d' un
Démosthènes, d' un Cicéron ou d' un Virgile, vous
passez du texte à la traduction, il vous semble
passer de l' ardente montagne de l' Etna sur le froid
sommet du Caucase. Pour ces raisons, qu' on se garde
bien, entre autres choses, d' oser jamais traduire
les poètes ; car ce seroit les trahir et les profaner,
à moins pourtant qu' on n' y soit forcé par le
commandement exprès des princes et grands seigneurs,
et par l' obéissance qu' on doit à de tels personnages.
Les romains ont bien su enrichir leur langue sans
vaquer à ce labeur de traduction ; mais ils imitoient
les meilleurs auteurs grecs, se transformant en eux,
les dévorant, et, après les avoir bien digérés,


les convertissant en sang et en nourriture. C' est en
cette manière qu' il nous faut imiter les grecs et les
latins. Autant néanmoins que ces emprunts sont
louables à l' égard des sentences et des mots d' une
langue étrangère, autant ils sont odieux et
sordides à l' égard des auteurs d' une même langue,
comme on voit faire à certains savants qui s' estiment
meilleurs à proportion qu' ils ressemblent davantage
à Héroët ou à Marot.
" tout ce qui précède s' adresse également à l' orateur
et au poète, qui sont comme les deux piliers de
l' édifice de chaque langue. Mais, comme étienne
Dolet a formé l' orateur françois , je ne
m' occuperai qu' à ébaucher le poète. Il faut lui
recommander avant tout l' imitation des grecs et des
latins. Que Marot plaise aux uns parce qu' il est
facile et ne s' éloigne point de la commune manière
de parler ; qu' Héroët plaise aux autres parce que
tous ses vers sont doctes, graves et élaborés : pour
moi, de telles superstitions ne m' empêchent point
d' estimer notre poésie françoise, capable de quelque
plus haut et meilleur style que celui dont nous nous
sommes si longuement contentés. De tous nos anciens
poètes, il n' est presque que Guillaume De Lorris
et Jean De Meun qui méritent d' être lus, et
encore pour curiosité bien plus que pour profit. Les
plus récents sont assez connus par leurs oeuvres, et
j' y renvoie les lecteurs pour en faire jugement. Je
dirai pourtant que Jean Le Maire De Belges me
semble avoir le premier illustré et les gaules
et la langue françoise, en lui donnant beaucoup de
mots et de manières de parler poétiques, qui ont bien
servi même aux plus excellents de notre temps.
Ceux-ci ne sont pas en bien grand nombre ; hors
cinq ou six, qui servent au reste comme de
porte-enseignes, la tourbe des imitateurs est
si ignorante en toutes choses, que notre langue
n' aura garde de s' étendre par leur moyen. Toi donc
qui te destines au service des muses, tourne-toi
aux auteurs grecs et latins, même italiens et
espagnols, d' où tu pourras tirer une forme de poésie
plus exquise que de nos auteurs françois. Ne te fie
point aux exemples de ceux des nôtres qui ont acquis
grande renommée avec point ou peu de science, et ne
m' allègue point que les poètes naissent ; ce seroit
chose trop facile que d' atteindre ainsi à
l' immortalité. Qui veut voler par les bouches des
hommes doit longuement demeurer en sa chambre ; et qui
désire vivre en la


mémoire de la postérité doit, comme mort en soi-même,
suer et trembler maintes fois ; et autant que nos
poètes courtisans boivent, mangent et dorment à leur
aise, il doit endurer la faim, la soif et de longues
veilles : ce sont les ailes dont les écrits des
hommes volent au ciel. Lis donc, et relis jour et
nuit les exemplaires grecs et latins ; et laisse-moi
aux jeux floraux de Toulouse et au puy de Rouen
toutes ces vieilles poésies françoises, comme
rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons,
et telles autres épiceries, qui corrompent le
goût de notre langue et ne servent sinon à porter
témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces
plaisantes épigrammes, à l' imitation d' un Martial ;
distille d' un style coulant ces lamentables élégies,
à l' exemple d' un Ovide, d' un Tibulle et d' un
Properce ; fredonne sur la musette ces églogues
rustiques dont Marot a montré l' usage dans l' églogue
sur la naissance d' un enfant royal ; sonne-moi aussi
ces beaux sonnets de savante et agréable invention
italienne ; remplace-moi les chansons par
les odes, les coq-à-l' âne par la satire, les farces
et moralités par les comédies et tragédies.
Choisis-moi, à la façon de l' Arioste, quelqu' un
de ces beaux vieux romans françois, comme
un Lancelot, un Tristan, ou autres, et fais-en
renaître au monde une admirable iliade ou une
laborieuse énéide. Sur toute chose, observe que ton
poème soit éloigné du vulgaire. Je voudrois bien dire
ici, en passant, à ceux qui écrivent nos romans
en beau langage pour les demoiselles, d' employer
cette grande éloquence à recueillir les fragments de
vieilles chroniques françoises, et, comme a fait
Tite-Live des annales et autres anciennes
chroniques des romains, d' en bâtir le corps entier
d' une belle histoire. "
suivent plusieurs conseils de versification, la
plupart fort judicieux ; puis, venant à parler des
mauvais poètes français, Du Bellay leur lance
cette invective : " ô combien je désire voir
sécher ces printemps (Jean Le Blond, ami de
Sagon, avait intitulé un poème, de 1536, le
printemps de l' humble espérant), rabattre ces
coups d' essay (Sagon avait intitulé son
attaque contre Marot coup-d' essay), tarir ces
fontaines (Charles Fontaine intitulait ses
poésies ruisseaux de Fontaine ) ! Je ne
souhaite pas moins que ces dépourvus , ces
humbles espérants , ces bannis de lyesse 
(François Habert, poète de Henri Ii, prenait
ce nom), ces esclaves fortunés (Michel
D' Amboise), ces


traverseurs (Jean Bouchet, traverseur des
voies périlleuses ), soient renvoyés à la
table-ronde, et ces belles petites devises
aux gentilshommes et demoiselles dont on les a
empruntées ! Je supplie Phébus-Apollon que la
France, après avoir été si longuement stérile,
enfante bientôt un poète dont le luth bien
résonnant fasse taire ces enrouées cornemuses. "
après avoir, dans une dernière et chaleureuse
allocution, exhorté nos auteurs à se convertir à la
langue maternelle, après les avoir, pour ainsi dire,
enivrés d' un dithyrambe en l' honneur de la France,
et s' être écrié, à la manière de César, qu' il
vaut mieux être un Achille chez soi qu' un Diomède
ailleurs, Du Bellay poursuit dans son style de
poète, et passe en ces termes le Rubicon :
" là doncques, françois, marchez courageusement vers
cette superbe cité romaine, et des serves dépouilles
d' elle (comme vous avez fait plus d' une fois) ornez
vos temples et vos autels. Ne craignez plus ces oies
criardes, ce fier Manlie, et ce traître Camille, qui,
sous ombre de bonne foi, vous surprenne tout nuds,
comptant la rançon du capitole ; donnez en
cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup
la fameuse nation des gallo-grecs. Pillez-moi, sans
conscience, les sacrés trésors de ce temple
delphique, ainsi que vous avez fait autrefois ; et
ne craignez plus ce muet Apollon, ses faux oracles,
ni ses flèches rebouchées. Vous souvienne de votre
ancienne Marseille, seconde Athènes, et de votre
Hercule gallique, tirant les peuples après lui
par leurs oreilles, avec une chaîne attachée à sa
langue. "
quoi qu' on puisse aujourd' hui penser de ces
éblouissantes promesses, l' augure en est sur l' heure
accepté, et la croisade commence. " ce fut une belle
guerre que l' on entreprit lors contre l' ignorance, "
nous dit en ses recherches Pasquier, dont
le vieux coeur se réchauffe après quarante ans à ces
souvenirs de jeunesse. Son imagination s' anime
pour les peindre, et il se


plaît à nous montrer Pierre De Ronsard,
Pontus De Thiard, Remi Belleau, étienne
Jodelle, Jean-Antoine De Baïf, s' avançant
en brigade, et formant ce qu' il appelle le gros
de la bataille. " chacun d' eux avoit sa maîtresse
qu' il magnifioit, et chacun se promettoit une
immortalité de nom par ses vers : vous eussiez dit
que ce temps-là étoit du tout consacré aux muses. "
le siècle entier est désormais gagné à cette
génération ardente ; tous les nouveaux poètes
s' enrôlent sous leurs bannières, et quelques-uns
même des anciens, tels que Maurice Scève de Lyon,
Jacques Pelletier du Mans, Thomas Sebilet et
Théodore De Bèze, se rallient à eux. Vainement le
bon gaulois Rabelais prodigue-t-il ses bouffées de
railleries à un style qui rappelle le jargon de son
écolier limousin : on ne prend pas son rire au
sérieux, et, quand il meurt, ceux même dont il
s' est moqué lui font à l' envi de belles épitaphes.
Vainement Saint-Gelais, avec son goût raffiné et
sa plaisanterie caustique, essaie-t-il de parodier
devant le monarque les odes enflées de Ronsard :
il est réduit, dans l' intérêt de sa propre
renommée, à en passer par une réconciliation, à
subir les éloges du jeune vainqueur, et, lui laissant
désormais libre carrière, il se réfugie tristement
dans les vers latins. Charles Fontaine pourtant
voulut répliquer : il était personnellement
attaqué par Du Bellay, et, comme celui-ci avait
joint au livre de l' illustration plusieurs
sonnets où il célébrait une maîtresse du nom
d' Olive , Fontaine tenait à prouver que
l' eau de sa fontaine dureroit autant que le feu
de l' huile d' olive . Sa réponse intitulée
quintil horatian (1551) est une critique
de détail quelquefois ingénieuse, mais le plus souvent
futile.


Le poète grammairien reproche à Du Bellay, ici
d' avoir écrit défense avec deux ff et un
c ; là d' avoir appelé Horace le pindare
latin ; plus loin d' avoir hasardé la métaphore
du sourcil stoïque ou celle du glaive
engaîné . Il lui fait même un crime
d' avoir employé, au lieu de pays , le mot de
patrie , qui n' avait pas encore apparemment droit
de cité en France. S' il en vient à l' examen des
poésies, les remarques sont toujours de la même
force. Du Bellay avait appelé le Parnasse le mont
deux fois cornu , et Fontaine lui observe
très-judicieusement que c' est assez d' une fois :
" car, dit-il, il n' y a que deux croupes, et, s' il
étoit deux fois cornu, il y en auroit quatre. "
quant aux critiques plus importantes et réellement
décisives, Fontaine les touche bien en passant,
mais il les fait trop peu ressortir. Nous y
insisterons davantage.
Dans le noble dessein d' illustrer la langue et en
particulier la poésie française, il ne fallait pas
injustement flétrir tout ce que la France avait
produit jusque là de naïf et d' indigène.
Du Bellay se fâche hors de propos contre les
rondeaux et ballades, dont la vogue était déjà
passée ; il oublie que Saint-Gelais, Scève,
Salel et Héroët faisaient fort peu de rondeaux, et
que ceux de Marot n' avaient guère été que des
exercices de jeunesse, des réminiscences de la muse
paternelle. Ces innocents poèmes, quoiqu' un peu
vieillis, méritaient de sa part moins de mauvaise
humeur ; ils ne corrompaient aucunement la langue,
et, en fait d' épiceries , les sonnets à
l' italienne et les épigrammes à la Martial pouvaient
compter pour bien davantage. Ces sonnets n' étaient pas
d' ailleurs exclusivement propres à la nouvelle école,
puisque Saint-Gelais en composait d' excellents ;
et les épigrammes de Martial n' avaient pas
de quoi faire oublier les épigrammes toutes récentes
de Marot. Les élégies de celui-ci, puisqu' on voulait
absolument des élégies, avaient droit à quelque
mention ; son églogue en avait bien moins, et c' était
montrer peu de discernement que de proposer en
modèle cette froide allégorie. Le coq-à-l' âne , en
devenant satire , changeait de nom plutôt que de
nature, et l' on ne faisait que récuser, comme parrain
du genre, Marot, qui, pour des français, était aussi
compétent que Thespis. à quel propos encore
repousser la chanson et lui défendre


de fleurir à distance respectueuse de l' ode ? La
tragédie nous manquait, sans doute ; mais la farce
était par moments de la bonne et franche comédie :
comme étude dramatique, patelin et quelques
chapitres de Rabelais valaient bien l' andrienne .
à tout prendre, la réforme proclamée par Du Bellay
comme une découverte de la veille se réduisait à
deux parts, dont l' une n' était pas aussi neuve ni
l' autre aussi praticable qu' il le prétendait.
L' épigramme, l' élégie, l' églogue, le sonnet, la
satire et l' étude des chefs-d' oeuvre anciens
appartenaient déjà à Marot, à Saint-Gelais, et
à leur école : restait à Du Bellay l' honneur de
proposer l' ode pindarique, la comédie et la
tragédie grecques, aussi bien que le poème épique.
Mais l' exécution a montré que lui et ses amis ont
en cela méconnu et forcé le génie de leur époque.
Ne trouvant point en France de vocabulaire poétique
tout fait, ni même assez d' éléments dont on pût
le composer à leur guise, ils se sont mis à exploiter
en grammairiens le grec, le latin et l' italien ;
manoeuvres avant d' être architectes, ce n' est
qu' après la fatigue de ces doctes préliminaires
qu' ils ont abordé la poésie. Surtout ils ont évité
d' en faire une chose accessible et populaire :
odi profanum vulgus était leur devise, et elle
contrastait d' une manière presque ridicule avec la
prétention qu' ils affichaient de fonder une
littérature nationale ; alors qu' on se moquait des
vénérables druides et des recéleurs de
mystères , il convenait mal de les imiter.
Qu' est-il donc advenu, que devait-il advenir de cette
langue savante, construite sur la langue populaire ?
La langue populaire a fait un pas, et tout
l' échafaudage de la langue savante a croulé.
L' accident était soudain ; et, comme le sublime
désappointé touche au grotesque, un long rire a
éclaté comme à une chute de tréteaux.


Pour nous, qui venons plus tard, une disposition plus
sérieuse et plus équitable dirigera notre examen, et,
la part une fois faite à la sévérité, nous
reconnaîtrons que l' erreur de Du Bellay et de
Ronsard n' a pas été une erreur vulgaire ; qu' elle
suppose une rare vigueur de talent, de longues veilles,
un dévoûment profond, une pure et sainte conception de
la poésie. Nous compatirons à ces nobles coeurs qui se
débattaient contre une langue rebelle à leur pensée ;
et les victimes enchaînées sous l' écorce des arbres
dans la forêt enchantée du Tasse nous donneront
l' idée du supplice qu' ils durent subir. Tant
d' efforts, après tout, n' ont pu rester sans effets.
La langue y a gagné une foule de mots et de tours dont
jusque là elle n' avait pas ressenti le besoin, et dont
plus tard elle s' est heureusement prévalue. Si
l' importation a été parfois violente et capricieuse,
comme dans une sorte de seconde invasion romaine,
elle a laissé du moins de ces traces récentes
et vives, telles qu' on en retrouve encore tout à nu
dans le grand Corneille. De plus il faut songer que
les innovations même les plus légitimes ne
s' accomplissent jamais à l' amiable ; en toute réforme
on n' obtient que peu, quoiqu' on réclame
beaucoup ; ce qui semble un appareil superflu
d' efforts n' est souvent que l' instrument nécessaire
du moindre succès ; et peut-être, pour reprendre
une image déjà employée, peut-être l' échafaudage
fastueux dressé par Ronsard et abattu par
Malherbe n' avait-il rien que de strictement
indispensable à la construction de l' édifice
régulier qui l' a remplacé.
Mais avant d' aborder Ronsard, qui fut le grand
artisan de la réforme poétique, arrêtons-nous
encore à Du Bellay, qui l' avait prêchée avec tant
de zèle et qui la pratiqua avec un vrai succès.
Il tint en partie les promesses de son
illustration de la langue françoise , et se garda
de la plupart des excès où tombèrent ses
contemporains. Des images, de l' énergie, de la
dignité, du sentiment, telles sont les qualités
jusque là inconnues qu' on distingue en lui
quelquefois et dont les vestiges révèlent un poète.
Son mauvais goût n' est guère pire que celui de
Saint-Gelais ; s' il lui arrive souvent de
pétrarquiser , comme on le disait alors, du moins
il ne pindarise pas ; sa facilité le sauve
de l' enflure pédantesque. Lui-même nous apprend que
ses amis mettent ses chansons à côté de celles de
Ronsard, et qu' ils en donnent pour raison


que l' un est plus facile et l' autre plus savant.
Malherbe a eu tort de le reprendre de cette
facilité : elle valait mieux que le cerveau rétif 
qu' il reprochait à Ronsard. Les poèmes principaux
de Du Bellay sont l' olive, les regrets 
et les antiquités de Rome ; il les a composés
en sonnets qui se succèdent sans beaucoup de liaison.
Dans l' olive , il célèbre sa maîtresse, et,
parcourant en détail toutes ses beautés, il les
compare successivement aux beautés analogues de la
nature, sa voix au souffle du zéphyre, ses yeux au
soleil, etc., etc. Fontaine critique ce luxe de
comparaisons dans le quintil horatian :
" tu es trop battologic, qui en quatre feuilles de
papier répètes plus de cinquante fois ciel et
cieux , tellement que tu peux sembler tout
célestin. Semblablement tu redis souvent mêmes
choses et paroles, comme armées, ramées,
oiseaux , des eaux, fontaines vives et leurs
rives, bois, abois, orient, Arabie, perles,
vignes, ormes , et telles paroles et choses
par trop souvent redites en même et petit oeuvre, et
quasi en même forme, qui témoignent ou affectation
ou pauvreté. " cependant on avait trop ignoré jusque
là en France cette poésie de sentiments et
d' images ; bien ménagée, elle pouvait tempérer à
propos la gaîté de cabaret, et répandre sur la
langue un peu de décence et d' éclat. C' est dans
l' olive qu' on trouve ce vers pittoresque, dont
Marot ne se fût jamais avisé :
du cep lascif les longs embrassements.
les regrets sont des espèces de tristes ,
composées par Du Bellay durant le séjour de trois
ou quatre ans qu' il fit à Rome avec le cardinal
Du Bellay son parent. Les dégoûts d' un office
subalterne, le spectacle des moeurs italiennes et
de la cour pontificale, les souvenirs de l' antiquité
déchue, et plus encore ceux de la patrie absente,
tout abreuva le poète d' un ennui qui n' a que trop
passé dans ses vers. Mais c' est déjà quelque
chose de remarquable que ce sérieux et parfois amer
sentiment d' une âme qui s' ennuie et qui souffre. Le
gentil maître


Clément, emprisonné et persécuté, ne savait que
badiner avec ses maux ; et Rabelais, qui, vingt
ans avant Du Bellay, faisait le voyage d' Italie,
comme médecin du même cardinal, Rabelais disciple
ou compère de Marot, de Villon et de la bonne
vieille école facétieuse, ne paraît pas s' être
consumé en regrets mélancoliques dans le pays des
papimanes .
Les ruines de la ville éternelle inspirèrent à
Du Bellay ses antiquités de Rome , qui nous
semblent, après les regrets , son meilleur
poème. Il s' y élève par moments jusqu' à l' énergie,
et dans sa manière d' évoquer ce vieil honneur
poudreux il y a déjà des expressions qui
appartiendront plus tard à la langue de
Corneille. à la vue de ces débris éloquents, le
poète se replie sur lui-même, et dit à son âme de se
consoler, parce que les désirs meurent aussi bien
que les empires ; interrogeant brusquement ses vers,
il leur demande s' ils espèrent encore l' immortalité.
Du Bellay a composé des poésies lyriques où se
rencontrent beaucoup de strophes d' un ton élevé et
soutenu. Dans une ode sur l' immortalité , il
s' écrie avec un dédain de conviction :
l' un aux clameurs du palais s' étudie ;
l' autre le vent de la faveur mendie... etc.


Ailleurs il s' excite à chanter dans sa langue
maternelle, plutôt que de se traîner à la suite
des anciens. La pièce est adressée à Marguerite,
soeur de Henri Ii et protectrice des novateurs
contre la cabale de cour :
quiconque soit qui s' étudie
en leur langue imiter les vieux... etc.
Mais c' est surtout par la grâce et la douceur qu' il
paraît exceller, ainsi que l' avaient bien senti
ses contemporains en le surnommant l' Ovide
françois . L' éloge qu' il donne quelque
part à un poète de ses amis s' applique tout à fait
à lui-même.


Dans l' ode à deux damoiselles , lorsque, après
avoir célébré leurs beautés , il les engage à
fuir les façons cruelles et à laisser
conduire leur nef au port de l' hyménée, on croit
entendre le poète moderne qui montre à sa bien-aimée
le golfe chéri.
Victor Hugo n' a pu trouver, pour la charmante
ballade de trilby , de plus sémillante épigraphe
que cette chanson de Du Bellay adressée aux vents
par un vanneur de blé :
à vous, troupe légère,
qui d' aile passagère... etc.


Du Bellay, en effet, qui proscrivait les chansons,
en faisait de fort jolies, et Marmontel en cite
une qu' il compare aux meilleures d' Anacréon et de
Marot. On y est frappé, entre autres mérites,
de la libre allure, et en quelque sorte de la
fluidité courante de la phrase poétique, qui se
déroule et serpente sans effort à travers les
sinuosités de la rime :
ayant, après long désir,
pris de ma douce ennemie... etc.


Dans plusieurs épîtres de Du Bellay, dans
l' hymne à la surdité et le poète courtisan ,
l' alexandrin est manié avec la gravité et surtout
l' aisance qu' il avait durant ces premiers
temps de rénovation. Malherbe ne lui avait pas
encore imposé, comme loi de sa marche, le double
repos invariable du milieu et de la fin du vers.
Si le mouvement de la pensée était plus fort, la
césure, obéissante et mobile, se déplaçait ; et,
bien qu' elle ne disparût jamais complétement après
le premier hémistiche, elle ne faisait dans ce cas
qu' y glisser en courant, y laisser un vestige
d' elle-même, et s' en allait tomber et peser ailleurs,
selon les inflexions du sens et du sentiment. La
rime aussi, au lieu d' être un signal d' arrêt et de
sonner la halte, intervenait souvent dans le cours
d' un sens à peine commencé, et alors, loin de
l' interrompre, l' accélérait plutôt en l' accompagnant
d' un son large et plein. Cet alexandrin primitif,
à la césure variable, au libre enjambement, à la
rime riche, qui fut d' habitude celui de Du Bellay,
de Ronsard, de D' Aubigné, de Regnier, celui
de Molière dans ses comédies en vers, et de Racine
en ses plaideurs , que Malherbe et Boileau
eurent le tort de mal comprendre et de toujours
combattre, qu' André Chénier, à la fin du dernier
siècle, recréa avec une incroyable audace et un
bonheur inouï ; cet alexandrin est le même que la
jeune école de poésie affectionne et cultive, et
que tout récemment Victor Hugo par son
cromwell , émile Deschamps et Alfred De Vigny
par leur traduction en vers de Roméo et
Juliette , ont visé à réintroduire dans le style
dramatique. Nos vieux poètes ne s' en sont guère
servis que pour l' épître et la satire, mais ils
en ont connu les ressources infinies et saisi
toutes les beautés franches. On est heureux, en
les lisant, de voir à chaque pas se confirmer
victorieusement une tentative d' hier et de la
trouver si évidemment conforme à l' esprit et aux
origines de notre versification.


le poète courtisan de Du Bellay est
remarquable encore à d' autres égards ; on peut
considérer cette pièce comme une de nos
premières et de nos meilleures satires régulières
ou classiques. Elle est dirigée contre les poètes de
cour, qui en voulaient à l' érudition de leurs jeunes
rivaux et les traitaient de pédants. Du Bellay
raille la fatuité et l' ignorance de ces
beaux-esprits qui ne savent que flatter les grands
seigneurs et les grandes dames ; il les représente
avec leur léger bagage poétique, un sonnet ,
un dizain , un rondeau bien troussé , ou
bien une ballade du temps qu' elle couroit ,
débitant mystérieusement leurs petits vers de
ruelle en ruelle, déchirant sans pitié toute
oeuvre étrangère à leur coterie, et se gardant
de rien publier eux-mêmes, de peur de représailles.
Je ne puis croire que le trait suivant ne soit pas
un peu adressé à Mellin De Saint-Gelais, chef
de la cabale :
tel étoit de son temps le premier estimé,
duquel, si on eût lu quelque ouvrage imprimé... etc.
Si cette conjecture est exacte, Du Bellay ne tarda
pas à se rétracter. Injuste envers l' école de
Marot au moment de la rupture, il se radoucit
aussitôt après la victoire. On trouve dans ses
oeuvres une épitaphe en l' honneur de Clément. C' est,
il est vrai, le seul et unique hommage qu' il ait
rendu à cette muse bourgeoise, et il y a même lieu
de penser qu' il fit cette épitaphe de très-bonne
heure, avant ses relations avec Ronsard. Du moins
il a l' indulgence et l' équité de proclamer Héroët
et Saint-Gelais, dans des odes qu' il leur adresse,
les favoris des grâces et l' honneur du
parnasse françois . Jusqu' ici


peut-être on ne l' avait pas lui-même suffisamment
apprécié. Novateur en poésie, il le fut avec autant
de talent et plus de mesure qu' aucun de ses
contemporains. Mais, comme il mourut jeune, sa
réputation s' est de bonne heure allée perdre
dans la gloire de Ronsard avant d' être enveloppée
dans la même chute.
Ce fameux Ronsard en effet, dont nous avons à
parler maintenant, exerça sur la littérature et la
poésie, du moment qu' il parut, une souveraineté
immense qui, durant cinquante années, ne souffrit ni
adversaires ni rivaux. Si nous voulions chercher
dans notre histoire un autre exemple d' un ascendant
pareil, nous n' aurions à opposer que celui de
Voltaire : il faut bien se résigner au ridicule et
presque au scandale d' un tel rapprochement. Au reste,
pour mieux en apprécier toute la justesse, suspendons
un instant la critique, oublions les oeuvres de
Ronsard, et, avant de porter un jugement sur
l' écrivain, donnons-nous le spectacle impartial de
son étonnante destinée littéraire : ce drame, mêlé
d' héroïque et de grotesque, aura bien sa moralité,
son intérêt, et même aussi son genre d' émotions
sérieuses.
L' enfance et la première jeunesse de Ronsard furent
singulièrement actives : dégoûté à neuf ans du
collége, il devint page de cour, passa près de
trois ans en écosse au service du


roi Jacques, puis, de retour en France, suivit
Lazare De Baïf à la diète de Spire, et le
célèbre capitaine Langey en Piémont. Des
naufrages, des guerres, des aventures galantes,
une connaissance des hommes et des langues, voilà
ce qu' il y gagna : nous verrons plus tard s' il en
aura profité en poète. Du moins il ne versifiait
pas encore ; et, parfois seulement, on le
surprenait dans les écuries du roi un Marot ou un
Jean Le Maire à la main. Cette vie dura jusqu' à
dix-huit ans, et aurait continué sans doute, si
tout à coup le jeune courtisan n' était devenu sourd.
Cette surdité, que les contemporains ont proclamée
bienheureuse , valut Ronsard à la France. Il
avait connu chez Lazare De Baïf le savant Dorat,
précepteur du fils : il se fait aussitôt son élève,
et même s' enferme avec le jeune Baïf au collége de
coqueret, lorsque Dorat en est nommé principal.
Là, il rencontre Remi Belleau, futur poète,
Antoine Muret, déjà érudit, ses condisciples alors,
et bientôt ses commentateurs. Tous sont frappés et
remués de ses progrès et de son audace d' esprit ;
en l' entendant, le laborieux mais pesant
Baïf s' électrise et ne rêve plus qu' innovations.
Du Bellay, que Ronsard a rencontré un jour en
voyage, est du premier abord séduit à ses idées, et
s' associe avec transport aux études communes.
Dorat et Turnèbe eux-mêmes s' étonnent de leur
propre admiration pour un disciple, pour un poète
français né d' hier, et ne savent que le saluer, dès
ses premiers essais, du surnom d' Homère et de
Virgile. Cette forte discipline de collége se
prolonge sept ans entiers ; et, quand ensuite
l' ancien page reparaît à la cour, sa renommée l' y a
déjà précédé. Une fois Mellin De Saint-Gelais
réduit au silence, le succès est rapide, unanime,
et ressemble à un triomphe. Proclamé par les
jeux floraux le prince des poètes , Ronsard,
comme on l' avait déjà dit de Marot, devient
le poète des princes . Marguerite De Savoie,
soeur de Henri Ii, est pour lui sa Marguerite De
Navarre. Marie Stuart l' accueille durant le règne
si court de


son époux ; plus tard elle se souviendra de lui sur
le trône d' écosse, et plus tard encore elle le lira
dans sa captivité. Charles Ix, qui eut des talents
et aurait pu avoir des vertus, Charles Ix, meilleur
poète et moins jaloux émule que Néron, chérissait
Ronsard, le comblait d' abbayes, de bénéfices ; et un
jour de belle humeur il lui adressa des vers pleins
d' élégance, où il abjurait gaîment devant lui son
titre de roi : plût au ciel qu' il ne l' eût jamais
autrement abjuré ! à ces faveurs royales
se joignaient les hommages non moins enivrants d' un
peuple d' admirateurs : " nul alors, nous dit
Pasquier, ne mettoit la main à la plume qui ne le
célébrât par ses vers. Sitôt que les jeunes gens
s' étoient frottés à sa robe, ils se faisoient
accroire d' être devenus poètes. " c' était un hymne
continuel, un véritable culte. Par une sorte
d' apothéose, Ronsard imagina une pléiade poétique,
à l' imitation des poètes grecs qui vivaient sous les
Ptolémées ; il y plaça auprès de lui Dorat
son maître, Amadis Jamyn son élève, Joachim
Du Bellay et Remi Belleau ses anciens
condisciples, enfin étienne Jodelle et
Pontus De Thiard, ou par variante Scévole De
Sainte-Marthe et Muret. La vénération du siècle
s' empressa de consacrer cette constellation
nouvelle. Tous les choix sans doute n' emportaient
pas égale faveur, et même certains suffrages
célèbres se montrèrent dès lors sévères contre
quelques-uns : Pasquier faisait assez peu de cas
de Baïf, et Du Perron méprisait Jodelle et
Belleau. Mais sur Ronsard l' accord était
universel ; les plus illustres, sans nulle exception,
s' agenouillaient devant lui : et De Thou, qui,
rapportant la naissance du poète à l' année du
désastre de Pavie, y voyait pour la patrie
une compensation suffisante ; et L' Hospital, qui
protégea si hautement ses débuts contre la cabale de
la


cour ; et Du Perron, qui prononça si pompeusement
son oraison funèbre, et qui le citait toujours,
lui, Cujas et Fernel, comme les trois merveilles
du siècle ; et Pasquier, qui ne faisait nul triage
dans ses oeuvres, " car, disait-il, tout est
admirable en lui ; " et Muret, qui écrivit une fois
en français pour commenter ses sonnets d' amour ;
et Passerat, qui préférait je ne sais plus laquelle
de ses odes au duché si prisé de Milan ;
et Jules-César Scaliger, et Lambin, et Galland,
et Sainte-Marthe, et en particulier ce bon
Montaigne, si indépendant et si sensé, qui d' une
seule ligne déclare la poésie française arrivée
à sa perfection et Ronsard égal aux anciens.
Hors de France, et dans toute l' Europe civilisée,
le nom de Ronsard était connu et révéré comme un
de ces noms désormais inséparables de celui de la
nation qu' ils honorent. La reine élisabeth envoya
un diamant de grand prix à celui qui avait célébré
sa belle rivale sur le trône, et qui la charmait
encore dans les fers. Le Tasse, venu à Paris en
1571, s' estima heureux de lui être présenté et
d' obtenir son approbation pour quelques chants du
Godefroy dont il lui fit lecture. Il y eut un
poème italien composé par Sperone Speroni à la
louange de Ronsard, et ses oeuvres étaient
publiquement lues et expliquées aux écoles françaises
de Flandres, d' Angleterre, de Pologne, et
jusqu' à Dantzick. Ce concert de louanges dura, comme
je l' ai dit, durant cinquante années pleines ; et,
loin de s' affaiblir, il allait croissant avec le
temps. Il est vrai qu' à la mort de Charles Ix,
Ronsard, vieillissant et malade, s' était retiré dans
une de ses abbayes, et que le poète Des Portes
jouissait de toute la faveur de Henri Iii ; mais,
quoi qu' en ait dit Boileau, Des Portes, aussi
bien que Bertaut et tous ceux de son âge,
admirateur, élève, et non pas rival du vieux poète,
s' était produit sous son patronage et formé sur son
exemple. Lorsque Ronsard mourut (1585), la France
entière le pleura ; des


oraisons funèbres, des statues de marbre lui furent
décernées, et sa mémoire, revêtue de toutes les
sortes de consécrations, semblait entrer dans la
postérité comme dans un temple.
Quinze ans à peine s' étaient depuis écoulés, qu' un
jour Henri Iv, amateur de poésie, ayant demandé
à Du Perron pourquoi il ne faisait plus de vers,
le prélat répondit qu' il y avait renoncé depuis
qu' un gentilhomme de Normandie, établi en provence,
en faisait de si bons, qu' il imposait silence aux
plus vieux. Ce gentilhomme normand était Malherbe.
Il réforma tout. Grammairien autant que poète,
sévère pour lui, rigoureux pour les autres, il lui
arriva, dans un instant de mauvaise humeur, où sa
veine était à sec, de rencontrer sous sa main un
exemplaire de Ronsard : il se mit à le biffer vers
par vers. Comme on lui fit remarquer depuis qu' il en
avait oublié quelques-uns, il reprit la plume et
biffa tout. C' était l' arrêt de la postérité qu' il
venait d' écrire. Depuis lors, il devint peu à peu
de bon goût et de bon ton de ne parler de
Ronsard que comme d' une grande renommée déchue,
et les plus bienveillants crurent lui faire honneur
en le comparant à Ennius ou à Lucile. Décrédité
à la cour et auprès des générations nouvelles, il
ne garda plus de partisans que dans l' université,
dans les parlements, surtout ceux de province, et
parmi les gentilshommes campagnards. L' académie
française et Boileau l' achevèrent. N' oublions pas
que, par l' effet d' une bien naturelle sympathie, il
eut pour derniers admirateurs les Théophile, les
Scudéri, les Chapelain et les Colletet.
à notre tour, avant d' aller au delà, il nous semble
que cette condamnation portée par Malherbe,
Boileau et la postérité, fût-elle au fond légitime,
n' a pas été exempte d' aigreur ni de colère. Toute
grande célébrité dans les lettres a sa raison,
bonne ou mauvaise, qui la motive, l' explique et la
justifie du moins de l' absurdité : c' est un devoir
d' en tenir compte et de comprendre avant de sévir ;
dans les sentences de ce genre, biffer ne vaut pas
mieux que brûler. Ce poète, qu' on flétrit de
ridicule pour avoir cru trop aisément à son
immortalité, n' y a cru que sur la foi de tout son
siècle ; et un siècle qui unissait tant de bon sens
à tant de science n' a pas dû pécher


par pur engouement. Son erreur n' a pas été une duperie
niaise : elle mérite bien qu' on l' éclaircisse et
qu' on en trouve, s' il est possible, une interprétation
moins amère.
Que si, dans ces dispositions dont la bienveillance
est encore de l' équité, on aborde la lecture des
ouvrages de Ronsard, on en viendra, après un peu
d' ennui et de désappointement, sinon à faire grâce à
sa renommée, du moins à la concevoir. Lorsqu' il
parut, l' étude de l' antiquité, affranchie des
premiers obstacles, était dans toute sa ferveur et
son éclat. D' abord le seul labeur avait été de
déchiffrer les manuscrits, de rétablir les textes,
et de publier des éditions avec commentaires.
La mode des traductions s' était peu à peu
introduite et avait surtout pris un grand
développement sous François 1 er. Mais les
traductions satisfaisaient peu les goûts
littéraires des érudits, c' est-à-dire de tous
les lettrés du temps, et, s' ils daignaient
songer quelquefois à la langue maternelle,
c' était pour regretter qu' elle ne fît pas
d' elle-même quelque tentative plus libre dans
les voies antiques. Ronsard sentit ce besoin
et y répondit merveilleusement. Admirateur
des anciens avec une certaine indépendance
d' esprit, au lieu de les traduire, il les imita ;
toute son originalité, toute son audace, est
d' avoir innové cette imitation. Ordonnant ses
sonnets sur ceux de Pétrarque, ses odes sur celles
de Pindare et d' Horace, ses chansons sur
Anacréon, ses élégies sur Tibulle, sa
franciade sur l' énéide, il déploya dans ces
cadres d' emprunt une verve assez animée pour qu' on
lui en sût alors un gré infini. C' était la première
fois que la physionomie du passé semblait revivre
dans notre idiome vulgaire, et le monde des lettrés
accueillit le poète avec cette sorte de complaisance
et de faible qu' on ressent pour qui nous reproduit
ou nous rappelle des traits révérés.
Le grand but que Ronsard ne perdit jamais de vue
dans ses poésies, et qu' il atteignit si bien au gré
de ses contemporains, fut la noblesse, la gravité et
l' éclat du langage ; c' est par ce mérite qu' on
l' égalait unanimement aux anciens, et il en reste
encore chez lui de vives traces pour le lecteur de
nos jours : bien des fois sa période nous paraît
arrondie, harmonieuse, et sa pensée revêt de fières
ou brillantes images. Trop souvent, il est vrai,
dans ses morceaux épiques et lyriques les plus
soutenus, une expression, une métaphore triviale


ou burlesque, fait grimacer ce style qui veut être
sérieux, et, comme une note criarde au milieu d' un
ton grave, nous avertit que Ronsard forçait son
instrument. Une pompeuse description du dieu
vainqueur de l' Inde, par exemple, se terminera
par ce trait :
ses yeux étinceloient tout ainsi que chandelles .
Au lieu de remuer l' Olympe d' un froncement de
sourcil, Jupiter n' aura qu' à secouer sa
perruque . Le soleil lui-même, à la crinière
d' or, sera l' astre perruqué de lumière . L' hiver
enfarinera les champs , et un héros menacera
son rival de lui escarbouiller la tête. Voilà
ce qui nous choque à tout instant, mais ce qui ne
choquait point sans doute les contemporains de
Ronsard ; et il faut convenir qu' en semblable
matière chaque siècle est un juge aussi compétent
de ses propres goûts que la postérité. La noblesse
des mots dans le style, comme


celle des noms propres dans la société, est fille
de l' opinion : il suffit qu' on y croie pour qu' elle
existe. Si, au xvie siècle, chandelle n' avait
rien de plus vulgaire que lumière ou
flambeau ; si enfariner ne présentait pas une
idée plus ignoble que balayer , dont la haute
poésie se sert encore ; si perruque en ces temps
respectables ne signifiait qu' une majestueuse
chevelure, et, à l' anachronisme près, ne compromettait
pas plus la divinité de Jupiter et du soleil
qu' elle n' a compromis plus tard celle de Louis Xiv,
sommes-nous en droit de nier, je le demande, que
Ronsard ait été de son temps réellement sérieux
et sublime, et, tout en cessant de le goûter et de le
lire, pouvons-nous lui reprocher autre chose que le
malheur


d' être venu trop tôt et le tort d' avoir marché trop
vite ? Un vocabulaire de choix n' existait pas en
France : Ronsard en eut besoin et se mit à
l' improviser. Il créa des mots nouveaux, en rajeunit
d' anciens ; aux latins, aux grecs, il emprunta
quelques expressions composées, quoiqu' il le fît avec
plus de discrétion qu' on ne semble le croire. Aux
vieux romans français, aux patois picard, wallon,
manceau, lyonnais, limousin, ainsi qu' à divers arts
et métiers, tels que la vènerie, la fauconnerie, la
marine, l' orfévrerie, etc., etc., il prit sans
hésiter les termes qui lui parurent de bon aloi ;
et quant à ceux déjà en usage parmi le peuple, il
tâcha de les relever par des alliances nouvelles. Le
système était conçu en grand, et le succès qu' il
obtint nous prouve qu' il fut habilement exécuté.
Tout ce qu' il y avait de gens éclairés
l' accueillirent, l' exaltèrent ; il semblait que la
langue française eût retrouvé ses titres, et qu' elle
ne cédât plus à aucune autre le droit de préséance.
Il se glissait dans la joie du triomphe quelque
chose de l' enivrement d' un parvenu et de la morgue
d' un anobli. Par malheur, ce faste dura peu, parce
qu' il manquait d' appui solide dans la nation. Non
pas, selon moi, que, pour se maintenir, la langue
de Ronsard eût dû nécessairement être adoptée
par le peuple : dès ce moment, au contraire, elle
eût cessé d' être une langue d' élite. Mais,
prématurée comme elle était, et pour ainsi dire née
avant terme, il lui aurait fallu, pour survivre, une
assistance plus efficace que des louanges et des
compliments. Qu' on la suppose en effet vantée
un peu moins et pratiquée un peu davantage par les
savants


de l' époque ; que L' Hospital, De Thou et tous les
hommes de cette trempe lui confient leurs pensées
et la consacrent par leur adoption ; qu' elle soit
établie et parlée à la cour ; que cette cour, surtout,
moins misérable et moins agitée, ne souille plus, par
des complots et des crimes, les délassements de
l' esprit, auxquels d' abord elle semblait se
complaire ; qu' à la place de ces atroces attentats
commis tour à tour sur les rois et sur les peuples,
les règnes des derniers Valois se succèdent
paisibles, honorés, pleins de loisirs et de fêtes, au
sein des plaisirs et des arts : qui pourrait dire
alors que le siècle de Louis Xiv n' eût pas été
prévenu, et que, parmi nos ancêtres littéraires,
Ronsard, quoique avec moins de génie, n' eût pas
tenu la place qu' occupe aujourd' hui le grand
Corneille ?
Mais sans rechercher ce qui aurait pu arriver, en
des conjonctures plus opportunes, de cette langue
savante inventée par Ronsard, et si l' on n' envisage
de sa réforme que la portion plus humble et plus
durable, il a bien assez fait de ce côté pour que
son nom soit entouré de quelque estime et de
quelque reconnaissance. à ne le prendre que dans des
genres de moyenne hauteur, dans l' élégie, dans l' ode
épicurienne, dans la chanson, il y excelle ; et le
charme, mêlé de surprise, qu' il nous fait éprouver,
n' y est presque plus, comme ailleurs, gâté de regrets.
Ici, point de prétention ni d' enflure ; une mélodie
soutenue, des idées voluptueuses et de fraîches
couleurs. La langue de Marot est retrouvée, mais
avec plus d' éclat ; elle a déjà revêtu ces beautés
vives qui, plus tard, n' appartiendront qu' à La
Fontaine :
mignonne, allons voir si la rose,
qui ce matin avoit déclose... etc.


Est-il besoin de faire remarquer le vif et naturel
mouvement de ce début : mignonne, allons voir ? 
et pour le style, quel progrès depuis Marot ! Que
d' images, la robe de pourpre, laissé cheoir ses
beautés, cet âge qui fleuronne en sa verte
nouveauté, cueillir sa jeunesse ! Malherbe
a-t-il bien osé biffer de tels vers, et Despréaux
les avait-ils lus ? Son goût le plus sévère
n' eût-il pas encore été fléchi par la petite pièce
suivante :
la belle Vénus un jour
m' amena son fils amour... etc.


C' est ainsi qu' il fallait toujours reproduire la
grâce antique et nous pénétrer de son parfum.
La Fontaine, encore une fois, ne faisait pas
mieux. On a ce nom de La Fontaine sans
cesse à la bouche quand on parle de nos vieux
poètes, dont il fut, en quelque sorte, le dernier
et le plus parfait. Lui, qui


traduisait l' amour mouillé avec la délicatesse
d' Anacréon et sa propre bonhomie, n' eût pas rougi
d' avouer cette autre imitation, où la même bonhomie
se fond dans la même délicatesse :
les muses lièrent un jour
de chaînes de roses amour... etc.
Chaulieu, dans un accès de goutte, aurait pu
joindre à l' un de ses billets-doux rimés ce
couplet spirituel, qui termine une chanson de
Ronsard, car Ronsard était goutteux aussi.


Que conclure de ces citations, qu' on pourrait
aisément multiplier ? On dirait vraiment qu' il y
eut deux poètes en Ronsard : l' un asservi à une
méthode, préoccupé de combinaisons et d' efforts,
qui se guinda jusqu' à l' ode pindarique, et
trébucha fréquemment ; l' autre encore naïf et
déjà brillant, qui continua, perfectionna Marot,
devança et surpassa de bien loin Malherbe dans
l' ode légère.
Ce n' est point toutefois à dire que Ronsard n' était
pas fait pour la haute poésie lyrique, qu' il n' avait
pas une âme capable d' en concevoir les beautés
profondes, et qu' en des temps meilleurs il n' aurait
pas réussi à les exprimer. Sous les entraves qui le
resserrent, il sent lui-même l' impuissance de
s' élancer où une voix secrète l' appelle, et plus
d' une fois il en gémit avec une sincérité de
tristesse qui n' appartient qu' au vrai talent. Dans
une élégie adressée à Jacques Grévin, nous
le voyons s' accuser de n' être qu' un demi-poète 
et envier le sort des cinq ou six 
privilégiés qui, jusque là, sont apparus
au monde. Aux nobles traits dont il les signale,
on comprend assez qu' il n' était pas indigne de
marcher sur leurs traces.


Lui-même, osons le dire, il n' a pas toujours été
malheureux dans ses hardiesses généreuses. Là où
le peuple des lecteurs serait tenté de
l' estimer enragé, furieux et inintelligible,
il suffit quelquefois de pardonner une expression
basse, de comprendre un tour obscur, de pénétrer
une allusion érudite, en un mot, de soulever un
léger voile pour le trouver éblouissant et inspiré.
Ses beautés ont souvent besoin d' être démontrées
avant d' être senties. C' est ce rôle délicat
d' interprète que nous avons tâché de remplir dans le
volume consacré en entier à Ronsard et à ses
oeuvres : heureux si nous avons réussi à venger
sans fanatisme et à relever sans superstition une
grande mémoire déchue !
La versification dut à Ronsard de notables
progrès. Et d' abord, il imagina une grande variété
de rhythmes lyriques et construisit huit ou dix
formes diverses de strophes, dont on chercherait
vainement les modèles, dont on trouverait au plus
des vestiges chez les poètes ses prédécesseurs.
Plusieurs de ces rhythmes ont été supprimés par
Malherbe, qui les jugea probablement trop compliqués
et trop savants pour être joués sur sa lyre à quatre
cordes. C' est seulement de nos jours que l' école
nouvelle en a reproduit quelques-uns. Le premier,
après Jean Bouchet, Ronsard adopta l' entrelacement
régulier des rimes masculines et féminines, et en fit
incontinent un précepte d' obligation par son
exemple. Du Bellay, qui d' abord avait négligé cette
règle, et même l' avait qualifiée de superstitieuse 
dans son livre de l' illustration , s' empressa
depuis, ainsi que tous les autres poètes, de se
conformer à ce qu' on appelait l' ordonnance de
Ronsard. Celui-ci, de concert avec le même
Du Bellay, réhabilita le vers alexandrin, tombé
dans


l' oubli en naissant ; il en fit souvent usage dans
ses premières poésies, dans ses hymnes en
particulier, et il l' avait jugé propre aux sujets
graves. Mais, dans sa préface de la franciade ,
il se rétracte et déclare que " les alexandrins
sentent trop la prose très-facile, sont trop
énervés et flasques, si ce n' est pour les traductions,
auxquelles, à cause de leur longueur, ils servent
de beaucoup pour interpréter le sens de l' auteur. "
il leur reproche aussi " d' avoir trop de caquet, s' ils
ne sont bâtis de la main d' un bon artisan, " et les
exclut de sa franciade , qu' il compose en vers
de dix syllabes : c' était reculer devant ses propres
innovations. Ronsard nous avoue aussi qu' il
condamnait, dans sa jeunesse, les enjambements
d' un vers sur un autre, mais que l' exemple des grecs
et des latins l' a fait changer d' avis. Ces
variations témoignent de sa part moins d' assurance
que de bonne foi. Il n' a pas été, en effet, si
orgueilleux et confiant qu' on l' a bien voulu dire.
On raconte même que, devenu vieux, il douta de lui
et de sa gloire, au point de vouloir corriger ou
supprimer, au grand scandale de ses contemporains,
plusieurs de ses oeuvres les plus admirées. La
grande réforme de l' orthographe que tentèrent
à cette époque Meygret, Ramus et Pelletier du
Mans, et qui se liait jusqu' à un certain point avec
la grande réforme poétique, ne pouvait être
indifférente à Ronsard ; mais, à l' exemple de son
ami Du Bellay, il se contenta d' y applaudir
sans la pratiquer. Seulement il réclama dès lors
quelques changements de détail, que le temps a
depuis confirmés : " tu éviteras, dit-il, toute
orthographe superflue, et ne mettras


aucunes lettres en tel mot si tu ne les profères ;
au moins tu en useras le plus sobrement que tu
pourras, en attendant meilleure réformation. Tu
écriras écrire et non escrire ,
cieus et non pas cieulx . " il conseillait
d' ajouter une s aux imparfaits j' aimeroy,
j' alloy , quand le mot suivant commençait
par une voyelle, et de dire j' allois à Tours,
j' aimerois une dame . C' est ainsi que Voltaire
(qu' on me passe encore une fois ce rapprochement)
parvint à introduire quelques changements dans
l' orthographe sans être à beaucoup près
aussi exigeant que l' abbé de Saint-Pierre,
Dumarsais et Duclos. Ronsard enfin ne fut pas
ennemi de cette autre espèce d' innovation dont
Baïf se montrait alors le plus ardent promoteur,
et qui avait pour objet une versification française
métrique, à l' instar des anciens. Il a même composé
deux odes saphiques dans lesquelles il observe la
quantité, sans pourtant négliger la rime.
à l' envisager d' après les règles établies, la
tentative d' une versification française métrique peut
sembler ridicule, et c' est ainsi que l' ont qualifiée
la plupart des critiques qui en ont fait mention.
Le xviiie siècle pourtant, dont les idées de
réforme en tout genre se rattachent si souvent à
celles du xvie, nous offre deux hommes célèbres
qui en ont jugé différemment. Marmontel pense
qu' une prosodie française, notamment cette partie
de la prosodie appelée quantité , serait
praticable ; et, par les études profondes auxquelles
il s' est livré sur l' harmonie de la langue, sa
décision a quelque poids en cette matière. Turgot
est allé plus loin encore : cet homme éminent, dont
la pensée fut encyclopédique comme son époque, au
milieu de tant d' autres vues originales et neuves qui
l' occupaient, a songé aux vers français métriques et
s' est exercé à en composer. On comprend déjà qu' une
idée qui a eu faveur auprès de tels esprits à la fin
de notre troisième siècle littéraire peut bien
n' avoir pas été si déraisonnable du temps de
Ronsard, c' est-à-dire à l' origine de notre
littérature : ou nous permettra donc d' y insister un
peu.
Durant les derniers âges de la basse latinité, la
quantité prosodique s' était presque entièrement
perdue et oubliée ; mais comme on avait toujours
besoin de vers ou de quelque chose qui y ressemblât,
ne fût-ce que pour les chants d' église, on imagina
de ranger les unes sous les autres des lignes
composées chacune


d' un même nombre de syllabes et relevées finalement
par la rime : l' oreille était ainsi dispensée de
l' appréciation délicate des longues et des brèves ;
elle n' avait à régler qu' une espèce de compte
numérique fort court ; et, de peur qu' elle s' y
méprît, le retour du même son ou, si l' on veut, le
coup de cloche était là pour l' avertir qu' un vers
étant fini, un autre vers allait commencer. La rime
d' ailleurs par elle-même n' est pas à beaucoup
près dénuée d' agrément, comme l' atteste l' usage
instinctif qu' en font dans leur langage les enfants
et les gens du peuple ; et, bien qu' un peu superficiel
et vulgaire, cet agrément alors tenait lieu de tous
les autres. Les innovations apportées par la
barbarie dans la langue latine dégénérée
s' appliquèrent naturellement aux divers jargons qui
en naquirent ; la langue française s' y trouva
sujette à mesure qu' elle se forma, et l' on était
arrivé au milieu du xvie siècle avant d' avoir même
songé qu' il y aurait eu pour elle un autre système
possible de versification. Lors cependant qu' à cette
époque la génération laborieuse et ardente dont nous
avons déjà parlé vint à étudier les anciens avec la
noble vue de les reproduire dans la littérature
maternelle ; lorsque, épris de ces langues antiques
où la poésie est un chant, l' oreille encore
retentissante de l' harmonie d' Homère et de la
mélodie de Virgile, les élèves de Dorat
retombèrent sur le patois national, sur des vers sans
mesure, terminés en rimes plates, redoublées, ou
équivoquées, couronnées, fratrisées , le mécompte
fut grand sans doute ; ils durent ne pas comprendre
d' abord, même en lisant Marot, ce qui pouvait un
jour sortir d' harmonieux de ce chaos apparent ;
et leur première idée, à tous, dut être de le
débrouiller au plus vite avec la prosodie des
anciens. Malheureusement leur courage se démentit à
l' épreuve, et ils manquèrent surtout de concert entre
eux. Du Bellay écrivait dans son livre de
l' illustration , en 1550 : " quant aux pieds et
nombres qui nous manquent, de telles choses ne se
font pas par la nature des langues... etc. "


or, ce qui a manqué, c' est précisément ce poème dans
lequel une main souveraine devait graver comme
sur le marbre les mesures désormais fixes et
éternelles de notre poésie. Si Ronsard avait pris la
peine d' en écrire un dans cette vue, peut-être ses
contemporains s' y seraient conformés comme à un
décret. Du moins les plus savants d' alors semblaient
favorables à ces idées de réforme. Ramus causant
un jour avec Pasquier encore jeune l' engagea
à composer en distiques français une élégie qui a été
consignée par l' auteur en ses recherches .
Claude De Buttet le premier s' avisa de conserver
la rime tout en observant la mesure, et cet exemple
eut bientôt pour imitateurs Nicolas Rapin et
Jean Passerat, deux hommes érudits et spirituels


qu' on retrouve parmi les auteurs de la satyre
ménippée . Jacques De La Taille, poète
dramatique, publia un traité sur la manière de faire
des vers en françois comme en grec et en latin ,
et D' Aubigné soutint avec Rapin une gageure à ce
sujet. Mais de tous ceux qui s' essayèrent dans cette
voie, le plus persévérant, sinon le plus habile,
fut Jean-Antoine De Baïf, condisciple de
Ronsard et l' un des poètes de la pléiade . Il
avait commencé, selon la mode du temps, par chanter
ses amours en sonnets ; et comme sa Méline et sa
Francine (c' étaient les noms de ses maîtresses)
n' avaient pas obtenu grande faveur après l' Olive 
de Du Bellay, la cassandre et l' Hélène 
de Ronsard, il fit serment, dit-on, de ne plus
versifier dorénavant qu' en vers mesurés. Le mauvais
succès de ses nouvelles oeuvres en ce genre ne le
découragea pas. Comprenant quelle relation intime
unit la poésie mesurée et la musique vocale, il avait
établi dans sa maison de plaisance au faubourg
saint-Marceau une académie de beaux-esprits et de
musiciens, dont l' objet principal était de mesurer
les sons élémentaires de la langue. à ce travail se
rapportaient naturellement les plus intéressantes
questions de grammaire et de poésie. En 1570,
Charles Ix octroya à l' académie des lettres-patentes
dans lesquelles il déclare que, " pour que ladite
académie soit suivie et honorée des plus grands, il
accepte le surnom de protecteur et de premier
auditeur d' icelle. " ces lettres, envoyées au
parlement pour y être vérifiées et enregistrées, y
rencontrèrent les difficultés d' usage. L' université
par esprit de monopole, l' évêque de Paris par
scrupules religieux, intervinrent dans la querelle ;
pour en finir, il fallut presque un lit de justice.
à la mort de Charles Ix, la compagnie naissante
se mit sous la protection de Henri Iii, qui lui


prodigua les marques de faveur ; mais bientôt les
troubles civils et finalement la mort du fondateur
Baïf la dispersèrent. C' était un véritable essai
d' académie française, comme on le voit à l' importance
qu' y attache La Croix Du Maine. " lorsqu' il plaira
au roi, écrivait-il en 1584, de favoriser cette
sienne et louable entreprise, les étrangers n' auront
point occasion de se vanter d' avoir en leurs pays
choses rares qui surpassent les nôtres. "
par ces choses rares le bon écrivain ne peut
entendre que les académies d' Italie. Ce nouveau
fait nous semble appuyer ce que déjà nous avons
jeté en avant, que peut-être, avec plus de loisir
et de paix dans l' état, la fin du seizième siècle
eût prévenu en littérature le siècle de Louis Xiv.
En lisant le petit nombre de pièces composées en vers
métriques par Baïf, Jodelle, Pasquier, Rapin,
D' Aubigné, Sainte-Marthe, Passerat, et en dernier
lieu par Turgot, on ne peut guère se former une
idée juste de ce qu' aurait été l' harmonie de notre
poésie si le système prosodique avait prévalu.
D' abord,


nous qui lisons ces vers, nous ne savons pas la
quantité de notre langue, puisqu' elle n' a pas été
fixée ; et de plus, ceux qui les ont écrits, tout
occupés de leur recherche inusitée, ont négligé le
naturel et l' élégance, assez semblables à ces
écoliers qui pour la première fois mettent sur leurs
pieds des vers latins. Mais qu' on suppose la quantité
française solidement établie, ce qui semble à la
rigueur possible, puisqu' il n' y a jamais dans une
langue que des syllabes brèves, longues et douteuses,
et que les syllabes douteuses, en quelque proportion
qu' elles soient, finissent toujours par se résoudre
en longues et en brèves ; qu' on suppose un grand
poète disposant de cette quantité avec aisance, et des
lecteurs éclairés la suivant sans effort :
n' aurait-on pas le droit de présumer d' une telle
versification qu' elle serait autant qu' aucune autre un
instrument docile au génie, et qu' au besoin il en
saurait tirer des accords puissants ? Au reste ce
n' est pas un regret, encore moins un voeu, que
j' exprime : depuis que l' harmonie de la langue est
définitivement écrite et notée dans les admirables
pages de Racine et de nos grands poètes, toute
idée de pratiquer les vers métriques ne peut plus être
qu' un caprice, un jeu de l' esprit, et il est même
probable que Turgot ne l' entendait pas autrement,
quand, jeune encore, il se mit à construire des
mètres français durant ses loisirs de séminaire.


Outre les vers métriques avec ou sans rime, il y eut
au seizième siècle quelques essais de vers blancs.
Bonaventure Des Periers, ami de Marot, traduisit
la première satire d' Horace, qui fit, moecenas, 
etc., en vers de huit syllabes non rimés, " ce qui
est aussi étrange en notre poésie françoise, dit
Sebilet dans son art poétique , comme le seroit
en la grecque et latine lire des vers sans
observation de syllabes longues et brèves,
c' est-à-dire sans la quantité des temps qui
soutiennent la modulation et musique du carme en ces
deux langues, tout ainsi que fait en la nôtre la
rime. " cette innovation de Des Periers n' eut pas de
suite. Du Bellay dans l' illustration engage
ceux qui seraient tentés de s' en prévaloir à
compenser par la force du sens l' absence de la rime,
" tout ainsi, ajoute-t-il, que les peintres et les
statuaires mettent plus grand' industrie à faire beaux
et proportionnés les corps qui sont nus. " mais une si
plate invention ne méritait pas un si bon conseil.
En d' autres langues, en anglais, en italien, par
exemple, elle peut avoir son mérite ; dans la nôtre,
elle n' est bonne qu' à parodier la poésie ; et
Voltaire le savait bien lorsqu' il l' appelait à son
aide pour mieux travestir Gilles Shakspeare.
Malgré le jugement un peu sévère que j' ai paru
adopter sur Baïf, on aurait tort de croire que le
lecteur de nos jours découvre tout d' abord une
différence bien sensible entre ses oeuvres