Numa Pompilius, Second Roi De Rome 
De  Jean-Pierre Claris De Florian  (1755-1794)


TABLE DES MATIERES
DEDICACE 
LIVRE 1 
LIVRE 2 
LIVRE 3 
LIVRE 4 
LIVRE 5 
LIVRE 6 
LIVRE 7 
LIVRE 8 
LIVRE 9 
LIVRE 10 
LIVRE 11 
LIVRE 12 



DEDICACE



à la reine.
Numa fut le meilleur des rois ;
époux toujours amant de la belle égérie,
près de cette nymphe chérie
il méditoit ses justes loix.


De leur tendresse mutuelle
naissoit le bonheur des romains ;
et dans leurs coeurs unis ils trouvoient le modele
des vertus qu' ils vouloient enseigner aux humains.
De ces tendres époux je célebre la gloire :
reine, votre nom seul assure mon succès ;
de Louis, de vous, des françois,
on croira que j' écris l' histoire.


LIVRE 1



Non loin de la ville de Cures, dans le
pays des sabins, au milieu d' une antique
forêt, s' éleve un temple consacré à Cérès.
Des ormes, des peupliers, aussi anciens
que la terre, ombragent le faîte de l' édifice ;
et le fleuve Curese, après avoir baigné
ses murs, va serpenter dans les jardins
de plusieurs maisons isolées, bâties
autour de ce temple. Dans ces retraites
sacrées, chaque prêtre de la déesse, avec
sa femme et ses enfants, passe ses jours à
la priere, au travail, ou dans le sein de la
tendresse. Protégés par la divinité qu' ils
honorent, nourris par la terre qu' ils cultivent,
aimés de l' épouse qu' ils rendent
heureuse, bénis de leurs enfants, et en
paix avec eux-mêmes, ils jouissent doucement
de la vie, sans craindre ni souhaiter
la mort.


Le vénérable Tullus commandoit à ces
prêtres. à l' âge de quatre-vingts ans, il
exerçoit la souveraine sacrificature avec
tout le zele d' un jeune homme, et toute
l' indulgence d' un vieillard. Adoré de ceux
qui vivoient avec lui, respecté de tous les
autres, il n' étoit craint que des méchants.
Favori des dieux, ami des hommes, rarement
il prioit pour lui ; c' étoit toujours
pour la veuve ou pour l' orphelin. Dès
qu' un citoyen de Cures, dès qu' un habitant
de la campagne éprouvoit quelque
infortune, qu' un ménage étoit désuni, ou
que la concorde n' étoit plus dans une famille,
le pere, l' époux, l' enfant malheureux
prenoit le chemin de la forêt sacrée :
il venoit trouver Tullus. Pour peu qu' il
eût tardé, Tullus seroit allé le chercher.
Tullus écoutoit ses longues plaintes, ne
se lassoit jamais de les entendre, l' encourageoit,
le consoloit, lui prodiguoit des
secours et des conseils. L' infortuné s' en
retournoit, ou moins triste, ou moins à
plaindre ; et Tullus, qui pensoit n' avoir
rien fait, alloit se prosterner devant la
déesse, et l' implorer pour ce malheureux.
Tullus n' avoit plus d' épouse ; il rassembloit
toute sa tendresse sur son fils
Numa. Le ciel sembloit vouloir récompenser
les vertus du vieillard par les dons
qu' il avoit prodigués au jeune homme.
Numa touchoit à peine à sa seizieme année,
et n' avoit, de son âge, que les graces et la
douceur. Soumis à son pere, qu' il
respectoit presque à l' égal de Cérès, enflammé du
desir de lui ressembler, il étudioit la morale
en regardant les actions de Tullus.
Méditant sans cesse les préceptes de sa
religion, il vouloit s' instruire encore de
toutes les cérémonies du culte. Les
sacrifices et la priere occupoient tous ses
loisirs ; son amour pour Tullus et pour
l' étude étoient ses seules passions ; et son
ame, pure comme l' azur du ciel, ne
pouvoit pas distinguer ses plaisirs de ses
devoirs.

Le jour de la fête de Cérès étoit arrivé.
Chez les sabins, cette fête ne se célebre
point comme à éleusis. Tullus avoit supprimé
tous ces mysteres cachés avec tant
de soin, et si peu utiles au bonheur des
hommes. La divinité, disoit-il, qui se
montre par-tout à nous, qui se manifeste
à chaque instant dans les merveilles
éclatantes de la nature, peut-elle exiger tant
de secrets et tant d' épreuves pour se
communiquer aux mortels ? Doit-il être
plus difficile de la remercier que de
recevoir ses présents ? Non : Cérès, qui nous
nourrit tous, nous aime tous. Le champ
qu' elle couvre d' épis devient un temple
pour le laboureur ; et l' on doit adorer par
tout l' univers celle dont les bienfaits
couvrent la terre.

D' après cette idée, Tullus, de concert
avec son roi, a ordonné la fête de Cérès.
Chaque année, avant de commencer la
moisson, tous les laboureurs, parés de
leurs plus beaux habits, se rassemblent
dans la ville de Cures. C' est de là qu' ils
partent pour aller au temple. Les joueurs
de flûtes ouvrent la marche ; ensuite
viennent de jeunes vierges, portant sur leurs
têtes, dans des corbeilles ornées de fleurs,
des offrandes pures pour la déesse. Les
enfants des laboureurs marchent après
elles, vêtus de robes blanches, couronnés
de bluets, et conduisant le vorace animal
qui se nourrit des fruits du chêne. Cette
troupe nombreuse, fiere de garder la
victime, veut affecter une gravité toujours
dérangée par leur joie bruyante. Leurs
peres les suivent d' un pas tardif, en
recommandant le silence, et pardonnant
d' être mal obéis. Chacun d' eux porte dans
ses mains une gerbe, prémices de sa moisson.
Les princes, les guerriers, les magistrats
n' ont plus de rang dans ce grand
jour, et cedent le pas, avec respect, à ceux
qui les ont nourris.

Tullus et ses prêtres étoient venus les
attendre à l' entrée du bois sacré. Le jeune
Numa, couronné de narcisses, vêtu d' une
robe de lin, marche à côté de Tullus. Il
le regarde souvent ; il a bientôt apperçu
des pleurs que le vieillard vouloit cacher.
Plus affligé du chagrin de son pere, que
s' il l' avoit ressenti lui-même, il n' ose,
devant tant de témoins, et dans une cérémonie
si auguste, se jetter dans ses bras,
et lui demander le sujet de ses larmes ;
mais son silence, son air tendre et inquiet
expriment assez son agitation. Numa,
toujours si attentif, si recueilli dans les
cérémonies religieuses, Numa ne voit plus
que son pere, ne songe qu' à lui, oublie
toutes ses fonctions ; et ses yeux, qui
cherchent à pénétrer la cause des pleurs
de Tullus, sont eux-mêmes obscurcis de
larmes.

On arrive au temple. Tullus se prosterne
devant la déesse ; et lui présentant
les prémices : mere des humains, s' écrie-t-il,
c' est toi qui fais croître ces gerbes, et
c' est ton pere Jupiter qui nous rend pieux
et reconnoissants. Dieux immortels, nous
vous offrons vos propres bienfaits. Ne
rejettez pas nos offrandes ; et que votre
bonté suprême donne à nos champs l' abondance,
à nos corps la force, et à nos
ames la vertu.

Après cette priere, Tullus répand l' orge
sacrée sur la victime ; il lui tourne la tête
vers le ciel, l' immole, et la fait consumer
toute entiere.


Le sacrifice achevé, les laboureurs
vont déposer leurs gerbes. Mes freres,
leur dit Tullus, car vous êtes aussi prêtres
de Cérès, ces dons appartiennent à la
déesse, c' est-à-dire aux indigents. Les
prêtres des dieux ne sont que les trésoriers
des pauvres ; vous en êtes les bienfaiteurs.
Nommez donc le vieillard d' entre
vous qui doit veiller avec moi, pendant
le cours de cette année, au soulagement
des infortunés : il est juste que je vous
rende compte des biens que vous me
remettez pour eux. Les laboureurs, qui
connoissent tous la vertu de Tullus,
refusent de lui donner un collegue ; mais
Tullus l' exige, et ce choix finit la
cérémonie.

Numa brûloit d' impatience de se voir
seul avec son pere. à peine Tullus est
sorti du temple, que son tendre fils le
serre dans ses bras. Mon pere, lui dit-il,
vous avez des peines, et je les ignore !
Ah ! Je sens trop qu' à mon âge je ne puis
espérer de les soulager : mais je peux du
moins m' affliger avec vous ; et j' ai besoin
de pleurer dès que je vois couler vos larmes.
Mon cher fils, lui répond Tullus,
car je ne renoncerai jamais à ce doux
nom, je n' ai que trop de sujets d' en
répandre : je vais me séparer de celui que
j' aime plus que ma vie. Vous voulez
m' abandonner ? S' écria Numa tout tremblant.
-non, mon fils ; non, mon cher fils :
c' est toi, au contraire... il ne put
achever, les sanglots lui couperent la voix. Il
prit Numa par la main ; et, l' entraînant
dans l' endroit le plus retiré de la forêt,
ils s' assirent sur le gazon, et le vieillard
lui dit ces paroles :

Numa, vous n' êtes point mon fils...
à ces mots, une pâleur mortelle se
répand sur le visage du jeune homme, et sa
main tremble dans celle de Tullus. Le
grand-prêtre s' en apperçoit, et, le serrant
contre son sein, il se hâte d' ajouter : va,
je serai toujours ton pere ; ce nom m' est
aussi cher qu' à toi. Mais apprends l' histoire
de ta naissance, et connois à quelles
hautes destinées tu es appellé par le ciel.
Numa l' embrasse, et ne répond rien ;
il écoute dans un profond silence, il baisse
les yeux, et son air semble dire à Tullus :
rien ne pourra remplacer le bonheur d' être
votre enfant.

Mon fils, reprend le grand-prêtre, vous
devez le jour à Pompilius, prince du sang
de nos rois, et que ses rares vertus
rendoient cher aux dieux et aux hommes.
La belle Pompilia, de l' antique race des
héraclides, étoit son épouse depuis dix
ans. Rien ne manquoit à ce couple heureux
que de voir naître un gage de leur tendre
union : Pompilius le desiroit avec
ardeur ; et la sensible Pompilia, qui ne
formoit jamais de voeux dont son époux
ne fût l' objet, Pompilia venoit tous les
jours dans le temple se prosterner devant
Cérès, baigner de larmes les marches de
son autel, en demandant pour unique
grace le bonheur d' avoir un fils.
Je la surpris dans le sanctuaire. Elle
prioit avec tant de ferveur qu' elle ne
m' apperçut pas ; et je l' entendis
prononcer ces paroles : bienfaisante Cérès, si
ton pere Jupiter m' a destiné une longue
vie, obtiens plutôt de lui que je périsse
à la fleur de mon âge, mais que je laisse
à mon époux un fruit de notre chaste
amour. Oui, puissante immortelle, reprends
tous les bienfaits que j' ai reçus,
prive-moi de tous ceux que tu me destines,
et donne-moi à leur place un enfant.

Que j' entende ses vagissements, que je
puisse le voir, le tenir dans mes bras, le
presser contre mon coeur, le couvrir de
mes baisers, le présenter à mon époux
tout baigné des larmes du bonheur ! Et
que j' expire alors ; j' expirerai mere,
j' aurai assez vécu. ô Cérès, si tu entends mes
voeux, si tu m' accordes un fils, je jure sur
cet autel de te le consacrer, de lui
apprendre à bénir ton nom aussitôt que sa langue
pourra le prononcer, de le faire élever dans
ce temple, où il te servira toute sa vie ; et
tu daigneras être sa mere, quand Pompilia
ne sera plus.

Mes pleurs couloient en entendant
cette priere. Je tombai à genoux auprès
de Pompilia ; et, joignant mes voeux aux
siens, je suppliai la déesse de nous exaucer
tous deux. Hélas ! Que ce bienfait fut
payé cher !

Peu de temps après, Pompilia vint
m' annoncer qu' elle étoit enceinte. Qui
pourroit exprimer les transports de sa
joie ? Ils approchoient du délire. Huit
lunes devoient encore se renouveller avant
l' heureux instant qu' elle attendoit, et tout
étoit déja prêt pour parer l' enfant qu' elle
devoit avoir. Jalouse et glorieuse du titre
de mere, elle eût voulu que tout ce qui
devoit servir à son fils fût l' ouvrage de
ses seules mains. Elle défendoit à ses
esclaves de partager avec elle le bonheur de
travailler pour son fils. L' espérance de le
nourrir doubloit sa joie de le voir naître ;
et la tendre Pompilia, ivre d' amour
maternel, venoit plus souvent au temple pour
remercier la déesse, qu' elle n' y étoit venue
pour en obtenir l' objet de ses voeux.
Elle touchoit enfin à ce neuvieme mois
desiré depuis si long-temps, lorsque ce
Romulus, dont le nom ne vous est pas
inconnu, fit répandre dans la Sabinie,
que, pour consacrer sa ville de Rome,
qui à peine étoit achevée, il vouloit
célébrer des jeux en l' honneur du dieu
Consus. Vous savez, mon fils, combien ce
dieu est en vénération parmi nous. Votre
pieuse mere n' auroit pas laissé échapper
une occasion d' honorer les immortels,
elle voulut aller à ces jeux ; et le trop
complaisant Pompilius l' y conduisit.

La plupart de nos sabins suivirent
Pompilius. Nos femmes, nos filles,
coururent à Rome en habits de fête. Hélas !
Nos braves citoyens étoient loin de
soupçonner le piege : ils n' avoient point
d' armes. Ils entrent sans défiance dans le
cirque, où Romulus présidoit sur un magnifique
tribunal. Leurs épouses, leurs filles,
prennent place à côté d' eux. Impatientes
de voir le sacrifice, elles cherchent des
yeux les victimes ; c' étoient elles qui en
devoient servir.

à un signal de leur roi, les romains
tirent leurs épées et ferment toutes les
issues. Les sabines alarmées se jettent
dans les bras de leurs peres, de leurs
freres, de leurs époux ; mais les farouches
soldats de Romulus s' élancent au milieu
de l' arene ; et, le glaive à la main, les yeux
ardents, menaçant les hommes, flattant
les femmes, ils enlevent les sabines,
comme des loups affamés emportent des
brebis tremblantes. Vainement ces
infortunées jettent des cris perçants et
demandent la mort ; vainement nos citoyens
furieux, oubliant qu' ils sont sans défense,
se précipitent sur les ravisseurs, les
saisissent, luttent avec eux, leur arrachent
leurs épées, et rougissent la terre du sang
romain : les romains, plus nombreux,
immolent ceux qui résistent, mettent en
fuite tout le reste, vont cacher dans Rome
leur proie ; et nos sabins désolés,
sanglants, couverts de blessures, accablés de
douleur et de honte, reviennent à Cures
annoncer cette affreuse nouvelle et
préparer la vengeance.

Dès le premier instant du tumulte, ton
pere Pompilius, portant sa femme dans
ses bras, avoit tenté de s' ouvrir un
passage à travers les ravisseurs. Il touchoit
à la porte du cirque, quand une cohorte
romaine le poursuit, l' arrête, et lui
arrache son épouse. Pompilius jette un cri
de rage et de désespoir. Il s' est bientôt
saisi d' une épée ; et les romains qui
l' entourent sont déja tombés sous ses coups :
il court, il frappe, il est frappé. Mais il
rejoint Pompilia ; il immole son ravisseur ;
il reprend sa bien-aimée, la presse
dans ses bras sanglants, la rassure, la
console ; et, malgré les romains furieux,
malgré les traits dont on l' accable, il fuit
au-delà du cirque, en embrassant ta
malheureuse mere, en la rappellant à la vie,
en se félicitant de l' avoir sauvée. Ainsi la
lionne de Numidie, lorsqu' elle apperçoit
de loin l' imprudent chasseur qui lui
emporte ses petits, furieuse, rugissante, l' oeil
plein de sang et de feu, s' élance sur
l' infortuné qui abandonne en vain sa proie ;
elle l' atteint et le déchire, fait voler autour
d' elle ses membres palpitants ; et, son
courroux faisant aussitôt place à sa
tendresse, elle court à ses lionceaux, les
caresse, pousse des cris de joie, passe et
repasse sur eux sa langue encore sanglante ;
et se couchant pour en être plus près,
elle leur tend ses mamelles, tandis que
ses muscles tremblent encore de la fureur
qu' elle vient d' assouvir.

Tel étoit Pompilius. Malgré ses larges
blessures, malgré son sang qui coule à
gros bouillons, il arrive enfin dans ce
temple. Il pose son doux fardeau au pied
de l' autel de la déesse ; il supplie Cérès
de sauver, de défendre celle qu' il met sous
sa garde ; et, sa priere achevée, épuisé de
sang, de fatigue, de douleur, il tombe sur
le marbre, et expire.

Je fis aussitôt enlever ta mere. On
la porta dans ma maison, où elle reprit
ses sens. Sa premiere parole fut le nom
de Pompilius : elle demande son époux,
elle veut le voir, elle veut aller le
chercher. En vain j' espere la calmer, et lui
cacher la mort de ton pere, en l' assurant 
qu' il est prisonnier des romains :
les pleurs que je versois, ses pressentiments,
tout lui dit que je la trompe. Elle
pousse des cris douloureux ; elle rejette
tout secours ; et, s' échappant de nos bras,
elle veut aller expirer sur le corps de
Pompilius.

Tant de secousses, tant d' émotions
précipitent l' instant où tu devois voir le
jour. Les douleurs de l' enfantement la
surprennent ; les cruelles ilithyes
l' accablent de tous leurs maux ; elle y
succombe : et le moment où tu reçus la vie fut
celui de la mort de ta mere.

à ces mots, Numa se jette dans le sein
de Tullus : et le bon vieillard, qui sent ses
cheveux blancs tout mouillés des larmes
du jeune homme, s' interrompt pour
pleurer avec lui.

Bientôt il reprend son récit : je fis
chercher une nourrice qui pût ranimer
ta frêle existence ; car tu semblois, en
naissant, ne vouloir pas survivre à tes
malheurs : tu poussois des cris lamentables,
et ton visage livide sembloit annoncer ton trépas. 
La femme d' un laboureur, la bonne Amyclée, 
vint s' offrir ; et ses tendres soins, 
encore plus que son lait, te conserverent la vie.

Alors je m' occupai des funérailles de
ta mere et de son époux. Je préparai un
bûcher ; je rassemblai les habitants de
Cures et de nos campagnes : notre bon
roi Tatius, vêtu de deuil, les conduisoit.
Soldats, citoyens, laboureurs, tous pleuroient
ton digne pere, tous faisoient des
voeux pour son fils. Le corps de Pompilius
fut brûlé à côté de celui de son épouse.
Je recueillis leurs cendres dans une
urne d' argent ; et cette urne fut déposée
sur un tombeau, dans l' endroit le plus
secret du temple... je le verrai, mon
pere ! S' écria Numa : je le verrai, ce
tombeau ; il me sera permis d' y pleurer, et de
toucher cette urne si chere. Oui, mon fils,
lui dit le grand-prêtre, nous y descendrons
aujourd' hui.

La mort de tes parents fut vengée. Nos
braves sabins, indignés de la trahison et
de l' outrage, prennent les armes, et,
guidés par Tatius, ils marchent vers la ville
parjure. Les lâches ravisseurs n' osent
venir au-devant de notre armée, ils se
renferment dans leurs murs. Tatius les
assiege ; et bientôt, par un heureux hasard, il
se rend maître de la citadelle. Romulus,
forcé de combattre ou d' abandonner sa
ville, vient présenter la bataille au pied
de ce capitole qui doit, dit-on, régner sur
l' univers. Tatius l' accepte ; et nos sabins,
brûlant de se baigner dans le sang de ces
perfides, chargent les troupes romaines
avec toute la force que la fureur peut
ajouter au courage. Les ennemis sont
rompus : mais Romulus les rallie ;
Romulus résiste seul aux sabins. Il invoque
à grands cris Jupiter Stator ; et ce nom
sacré et son exemple arrêtent ses guerriers
mis en fuite. Les romains chargent
à leur tour ; la honte enflamme leur
courage ; les lances se croisent, les boucliers
se heurtent, l' horreur et le carnage
augmentent, et les combattants pressés ne
peuvent avancer un pas qu' en marchant
sur un ennemi.

La victoire, long-temps incertaine,
penche enfin du côté de la justice. Notre
vaillant roi Tatius, et son intrépide
général Métius, percent une seconde fois le
centre de l' armée romaine. La terre est
jonchée de morts : les sabins vont être
vainqueurs ; c' en est fait, dans un moment,
de Rome et de Romulus, quand l' événement
le plus imprévu vient nous arracher
la victoire.

Les sabines, ces mêmes femmes que
les romains avoient enlevées pendant
les jeux consuels ; les sabines, les
cheveux épars, les yeux noyés de larmes,
les bras tendus, poussant des cris
lamentables, se précipitent au milieu des
combattants. Les épées, les javelots teints de
sang, le tumulte, le carnage, rien ne
les effraie. Arrêtez ! S' écrient-elles ;
arrêtez ! Cessez une guerre plus impie que
la guerre civile. Vous combattez pour
nous, et chacun de vos coups nous rend
veuves ou orphelines. Si vous nous
aimez, vous qui nous donnâtes la vie,
n' immolez pas nos époux ; et vous, qui nous
avez juré une tendresse éternelle,
épargnez ceux qui donnerent le jour à vos
épouses. Songez que nous portons dans
notre sein les gages de votre réunion :
romains, vos femmes sont sabines ;
sabins, vos petits-fils seront romains. Cessez
donc de vous égorger, vous qui n' êtes
plus deux peuples, vous qui ne formez
plus qu' une seule famille ; ou, si la soif
du sang vous dévore, commencez par
rompre, par détruire tous les liens qui
doivent vous réunir : immolez vos filles
et vos femmes, et sur leurs corps expirants
achevez de vous égorger.

Ce spectacle, ces paroles, les pleurs,
les cris des sabines, chassent la colere de
tous les coeurs. Les combattants
s' arrêtent, se regardent, et sont surpris de ne
plus se haïr. L' épée demeure levée sur
celui qu' elle menaçoit ; le javelot reste
suspendu ; la fleche tombe de l' arc qui
se détend sans la lancer. Les sabines se
jettent sur ces armes, et les enlevent sans
effort à leurs peres, à leurs époux. Elles
s' emparent de leurs mains, qu' elles
couvrent de baisers et de larmes ; elles lavent
avec ces pleurs le sang dont ces mains
sont souillées, elles parviennent à les
joindre ensemble ; et, chaque sabine
embrassant à la fois un romain et un sabin,
elles rapprochent ainsi les visages des
deux ennemis, et les forcent enfin à
s' embrasser eux-mêmes.

Dès ce moment, plus de guerre, plus
de vengeance. Les rois se parlent, et
conviennent que les deux peuples réunis n' en
formeront désormais qu' un seul, et que
Tatius et Romulus, assis ensemble sur le
même trône, partageront le souverain
pouvoir. On jure la paix, on immole des
victimes à Jupiter, au soleil, à la terre ;
et les deux armées confondues se laissent
conduire par les sabines, entrent dans
Rome au milieu des acclamations, et
paroissent plus fieres, plus glorieuses,
d' avoir été vaincues par la tendresse, que si
elles avoient triomphé par la fureur.
Cependant tu croissois sous mes yeux,
et tu passois pour mon fils : je confirmois
moi-même une erreur qui s' accordoit
avec mes sentiments et avec le voeu de ta
mere. Dès l' âge de quatre ans tu me
suivois dans le temple, revêtu de la robe
d' initié, et tu portois dans tes foibles mains
le vase d' or où l' on met l' encens. Ta douceur,
tes graces, enchantoient nos prêtres,
qui m' envioient tous le bonheur de
t' avoir donné le jour. Combien je l' ai
desiré, ce bonheur ! Depuis quinze ans,
Numa, je ne tiens à la vie que pour te chérir ;
et quel que soit mon amour pour la vertu,
si tu me vois la pratiquer avec zele, c' est
dans l' espoir, mon cher fils, que les dieux
t' en récompenseront.

Je recueillis bientôt le fruit des soins
que j' avois pris de toi. Dès ta plus tendre
enfance, tes qualités s' annoncerent.
Jamais je n' avois besoin de t' inspirer un
sentiment honnête : tous étoient nés dans
ton coeur. Les principes de la morale se
trouvoient gravés dans ton ame avant que
je t' en eusse instruit ; et la raison
t' enseignoit tout ce que m' avoit appris
l' expérience. S' il m' arrivoit, pour t' éprouver,
de te faire une question que j' imaginois
difficile ; ta réponse étoit toujours plus
claire, plus précise, que celle que j' avois
préparée. Souvent, après avoir cru te
donner une longue leçon de morale, tes
courtes réflexions m' éclairoient, et, en finissant
l' entretien, c' étoit ton maître qui s' étoit
instruit. Tu connus toutes les sciences de
nos philosophes étrusques, et tu me disois :
ô mon pere, que tout cela est peu de chose !
Et ce peu laisse encore des doutes !

La vertu seule est certaine ; et le livre en
est avec nous, c' est notre coeur :
consultons-le à chaque action de notre vie,
suivons toujours ce qu' il nous dit, nous ne
pouvons jamais nous égarer.

Je t' embrassois avec transport, et je
n' osois te louer. Je craignois pour toi le
vice qui dépare toutes les qualités, qui
commence par les ternir, et finit presque
toujours par les détruire : la vanité. ô
mon fils, prends-y garde pendant tout
le cours de ta vie ; souviens-toi bien que
c' est elle qui fait le plus de mal aux
vertus, puisqu' elle les empêche d' être
aimables.

Je te voyois avec complaisance
échapper à ce péril. Chaque jour tu devenois
meilleur, et chaque jour plus modeste.
Trompé par la voix publique, et sur-tout
par mon propre coeur, je me croyois ton
pere ; et je comptois abdiquer en ta faveur
la souveraine sacrificature : tous nos prêtres,
tous nos citoyens, le prévoyoient
avec joie. Depuis trois jours, mon fils, un
oracle céleste m' interdit cette espérance.
Cérès, Cérès elle-même, m' apparoît
toutes les nuits, et m' ordonne d' une voix
sévere de t' envoyer à Rome et de déclarer
ta naissance. Vainement, à genoux devant
la déesse, j' ai osé lui parler de mes
craintes, et rappeller le voeu de ta mere. Je n' ai
point accepté ce voeu, m' a répondu la
fille de Jupiter ; Numa ne sera point mon
prêtre, ses destins l' appellent plus haut.
Numa me servira mieux sur un trône,
qu' à l' ombre de mes autels : qu' il marche
à Rome, et que ta tendresse pour lui ne
s' oppose plus aux décrets du ciel.
Voilà, mon fils, le sujet de ces larmes
que vous m' avez vu verser pendant le
sacrifice. Il faut se soumettre, il faut nous
séparer, Numa : Cérès l' ordonne ; nous
devons obéir.

Le tendre Numa, sans répondre à
Tullus, le regarde en pleurant, leve les yeux
au ciel, et paroît hésiter entre son pere
et les dieux : mais le vieillard l' encourage,
et Numa se décide à partir. Il prend la
main de Tullus, qu' il serre doucement
dans les siennes : ô mon pere, lui dit-il,
vous m' avez promis de me faire descendre
au tombeau de Pompilius, et de me laisser
baiser avec respect l' urne qui contient les
cendres de ma mere. Suis-moi, lui répond
le grand-prêtre ; dès ce moment je veux
t' y conduire.

Alors ils marchent vers le temple.
Derriere l' autel de la déesse étoit une porte
d' airain dont Tullus seul avoit la clef ; il
l' ouvre, il descend quelques degrés :
Numa le suit en soupirant. Ils arrivent dans
un souterrain éclairé par une seule lampe.
Là, sur un tombeau de marbre noir, d' une
sculpture simple et sans inscription, on
voyoit une urne d' argent couverte d' un
voile funebre. à côté de l' urne étoient un
billet, une épée, et des cheveux blonds.
Numa s' étoit mis à genoux en entrant
dans le souterrain. Tullus souleve
doucement l' urne ; et la présentant au jeune
homme : mon fils, lui dit-il à voix basse,
baisez ces restes sacrés ; touchez cette urne
qui renferme les cendres de la meilleure
des meres et du plus tendre des époux.
Ils ont les yeux sur vous dans cet instant,
ils vous contemplent des champs élysées,
et préferent à tous les plaisirs immortels
qui les environnent le spectacle de la piété
de leur fils.

Numa tenoit dans ses bras l' urne qu' il
baignoit de ses larmes. Il l' approchoit de
son coeur, et il lui sembloit que ces cendres
si cheres se ranimoient. Oh ! Qu' il eut
de peine à les rendre au pontife ! Et comme
ses mains suivoient l' urne, quand
l' urne s' éloigna de lui !

Tullus la remet sous le voile ; et
prenant l' épée, le billet et les cheveux : voici,
dit-il à Numa, le glaive qui défendit
votre mere et la patrie, qui jamais ne fut
tiré par la colere, et n' immola que les
ennemis de l' état. Je vous le remets, mon fils,
faites-en le même usage ; et que la puissante
Cérès, à qui je l' avois consacré, 
fasse tomber sous ce fer tous
ceux qui menaceront vos jours. Ce billet
fut tracé par votre mere, à l' instant de son
trépas : il est adressé au roi Tatius, et vous
sera nécessaire pour occuper à sa cour le
rang dû à votre naissance. Ces cheveux
blonds, ai-je besoin de vous dire que ce
sont ceux de votre mere ? Elle vint les
offrir à Cérès le jour où elle obtint un
fils. Numa, portez-les toujours avec vous : les
coeurs sensibles ont besoin de ces gages
d' amour et de piété.

Après ces paroles, ils sortent du souterrain.
Numa retourne à la maison du
grand-prêtre, et prépare tout pour son
départ. Il quitte la robe de lin, prend la
toge, et paraît plus beau sous ce vêtement.
Le pontife le regarde, et soupire :
ce nouvel habit semble lui annoncer des
dangers. Il éloigne cette idée, et s' occupe
de pourvoir à ce que rien ne manque à
son fils. Sa tendre prévoyance le fait
penser à des besoins qu' il n' aura pas :
il se dépouille pour l' enrichir ; et, dans la
crainte d' un refus, il va cacher, parmi les
habits de Numa, le peu d' or qu' il a épargné. Loin
de lui, je n' ai besoin de rien, disoit-il ; et
quand il sera loin de moi, tout lui deviendra
nécessaire.

Cependant l' instant cruel approche ;
le char qui doit conduire Numa est
préparé. Tullus monte dans ce char avec son
fils, il veut l' accompagner jusques
au-delà du bois sacré ; et c' est là que sa
tendresse lui donne ces derniers conseils :
pardonne-moi, mon cher fils, pardonne-moi
de trembler, en te voyant, si jeune
encore, abandonner nos paisibles
campagnes et l' asyle où ton innocence
n' eût jamais couru de péril, pour aller
habiter une ville redoutable même à
l' homme le plus sage. Te voilà sans
expérience, sans guide, sans conseil, sans
ami ; car à ton âge on n' a point d' ami, on
croit en avoir, et c' est un danger de plus :
te voilà jetté au milieu de deux peuples
qui, réunis par politique, sont divisés par
caractere, et se regardent toujours
comme deux nations distinctes. La haine
n' est point éteinte entre les romains et
les sabins ; elle ne l' est point entre leurs
monarques encore plus opposés que leurs
peuples. Tatius, le meilleur des rois, ton
parent, ton souverain, Tatius, qui fut
notre idole tant qu' il régna parmi nous,
doux, sensible, ami de la paix, possede des
vertus plus utiles que brillantes ; il rend la
justice, et il fait du bien : voilà sa vie.
Romulus, au contraire, qui, pour acquérir
des sujets, ouvrit un asyle aux brigands,
Romulus a conservé les moeurs féroces
du premier peuple qu' il commanda :

passionné pour la guerre, dévoré d' ambition,
et tourmenté de la soif des conquêtes, il
attaque et soumet tour-à-tour toutes les
nations voisines de Rome ; il n' estime, il
ne chérit que ses soldats, ne sait que
vaincre, et ne connoît pas d' autre grandeur.
Hélas ! Par une fatalité déplorable, un
conquérant est plus admiré qu' un bon
roi, et la véritable vertu éblouit moins
que la fausse gloire. Tu ne les
confondras point, Numa ; tu sentiras combien
Tatius est au-dessus de son collegue ; et tu
n' abandonneras pas le plus juste des rois,
le parent, l' ami de ton pere, le vengeur
de Pompilia, pour suivre un conquérant
farouche, encore teint du sang de son
frere, et dont l' affreuse trahison causa la
ruine de ton pays et le trépas de ceux à
qui tu dois le jour.

Mais la cour même de Tatius est un
séjour dangereux pour toi. Tu seras dans
Rome, dont les belliqueux citoyens
pardonnent tout à la jeunesse, hors le
manque de courage : et le courage des combats
n' est plus que férocité, quand il n' est
pas joint à d' autres vertus. Tu seras valeureux,
sans doute ; le fils de Pompilius
pourroit-il ne l' être pas ? Mais tes moeurs,
ces moeurs si pures, qui t' ont mérité la
protection de la déesse, les conserveras-tu,
Numa ? Crois-moi, je n' ai pas d' intérêt à te
défendre le plaisir, je ne veux pas te parler
le langage austere de mon âge,
et te peindre la volupté sous des couleurs
fausses et effrayantes ; non, mon fils : la
volupté a des charmes, la nature nous
entraîne vers elle ; il faut combattre sans
cesse pour lui résister, et plus notre coeur
est sensible, hélas ! Plus il est foible. Mais
tu n' auras pas plutôt cédé, que le remords
s' emparera de ton ame ; tu perdras cette
douce paix, cette estime, ce respect pour
toi-même, qui font le charme de la vie :
ton coeur humilié, flétri, n' aura plus la
même énergie, le même amour pour le
bien ; et, dès que le vice aura souillé ton
ame, tu souffriras le plus grand des
supplices, celui de connoître la vertu, et
d' avoir pu l' abandonner.

Je n' ai jamais vu la cour, et je ne puis
te donner d' avis sur la maniere de s' y
conduire : mais je connois les devoirs d' un
homme ; et il faut être homme par-tout.
Rends aux places éminentes le respect
qu' on est convenu de leur accorder : rends
à la vertu, dans tous les états, le culte que
la vertu mérite. Fuis les méchants, sans
paroître les craindre : sois réservé, même
avec les bons. Ne profane pas l' amitié,
en prodiguant le nom d' ami. Pese tes
paroles ; et réfléchis avant d' agir. Sois
toujours en garde contre ton premier
mouvement, excepté lorsqu' il te porte à
secourir un malheureux. Respecte les vieillards
et les femmes ; plains les foibles, et sois
le soutien de tous les infortunés.
Si la déesse, comme je l' espere, te comble
de prospérités, tu m' en instruiras ; ces
nouvelles prolongeront ma vie : si le ciel
vouloit t' éprouver par des malheurs,
reviens me trouver.

En parlant ainsi, ils étoient arrivés à
la sortie du bois sacré : c' étoit là que
Tullus devoit se séparer de Numa. Le char
s' arrête, et les yeux du jeune homme se
remplissent de larmes. Du courage ! Lui
dit le vieillard ; du courage ! Numa, nous
nous reverrons, nous nous reverrons bientôt :
le trajet d' ici à Rome est court ; tu
reviendras au temple, et... ah ! Mon pere !
S' écria Numa fondant en larmes, sans
doute je vous reverrai ; mais je ne vivrai
plus avec vous ; mais je ne vous verrai
plus à tous les instants de ma vie. Les
longues matinées s' écouleront sans que
mon pere m' ait embrassé ; le jour finira
sans que Numa vous ait entendu. De quel
bonheur je jouissois auprès de vous ! Je
ne l' ai pas assez senti, je n' en ai pas assez
remercié les dieux ! C' est à présent...

allons, mon fils, interrompit Tullus
d' une voix qu' il vouloit rendre sévere,
obéissons à Cérès, et ne murmurons pas
contre elle. Eh quoi ! Je suis le plus vieux,
je suis le plus foible, et c' est moi qui vous
encourage ! Et crois-tu que je ne souffre
pas autant que toi ? Penses-tu que mon triste
coeur... ?

à ces mots, sa voix s' éteint, sa force
l' abandonne, il tombe dans les bras de
Numa, et l' arrose de ses pleurs. Mais
reprenant sa gravité : adieu, mon fils, lui
dit-il, vous reviendrez me voir dans peu
de temps, ou j' irai moi-même vous
chercher à Rome. Adieu, n' oubliez pas
Tullus. En disant ces paroles, il s' éloigne,
et rentre à pas précipités dans la forêt.
Numa, désolé, reste les bras tendus,
lui crie trois fois, adieu ! Le suit de l' oeil
plus long-temps qu' il ne peut le voir ; et
laissant flotter les rênes de ses coursiers,
il prend le chemin de Rome.




LIVRE 2

Numa s' éloignoit à regret du lieu qui
l' avoit vu naître ; mille pensées
douloureuses l' agitoient. J' abandonne mon pere,
disoit-il, dans l' âge où il avoit besoin de
ma tendresse : je renonce à des devoirs,
à des loisirs, doux à mon coeur : je
quitte les compagnons, les amis de mon enfance,
pour aller habiter un pays où personne ne
m' aimera. Ah ! Je sens bien que
je n' y pourrai vivre ; je languirai comme
un jeune olivier transplanté dans un
terrein qui ne lui convient pas : le soleil et
la rosée lui sont inutiles, ses feuilles
flétries tombent le long de ses branches, ses
racines ne prennent plus de nourriture ;
il a commencé de mourir en quittant la terre
qu' il aimoit.

Le jeune voyageur, accablé de ces
idées, n' avoit encore fait que deux milles
lorsqu' il entra dans un bois dont la fraîcheur
invitoit au repos. Attiré par le
murmure d' un ruisseau qui serpentoit sous
l' ombrage, il arrête ses coursiers, les
abandonne à deux esclaves, et remontant
jusqu' à la source du ruisseau, il arrive à
une fontaine consacrée à Pan. Il fléchit
un genou devant la statue de ce dieu, lui
demande la permission de se désaltérer
dans sa fontaine ; et, après avoir rafraîchi
ses levres brûlantes, il s' assied sur le
gazon, et s' endort au bord de l' eau.
Pendant son sommeil, il eut un songe.
Il lui sembla voir un char attelé de deux
dragons, qui voloit vers lui du haut de
la nue. Dans ce char étoit la déesse Cérès,
couronnée d' épis, et portant une gerbe et
une faucille. Elle vient se placer sur la
tête de Numa ; et le regardant avec des
yeux pleins de bonté :

fils de Pompilia, lui dit-elle, j' aimai ta
mere, et je veille sur toi. Quel que soit le
voeu que tu vas former, j' ai résolu de
l' accomplir : parle, dis-moi ce que tu desires
le plus ; tu l' obtiendras à l' instant même.
Ah ! S' écria Numa sans hésiter, que Tullus
soit rajeuni, qu' il recommence une nouvelle
vie, et que jamais... ta demande,
interrompt la déesse, est au-dessus de mon
pouvoir. Jupiter, Jupiter lui-même, ne
peut prolonger d' un instant les jours d' un
simple mortel. Les cruelles parques ne
lui sont point soumises : elles ont tranché
le fil de Persée, d' Hercule, des enfants les
plus chéris du maître des dieux, quand le
destin, plus fort que mon pere, a voulu
qu' ils cessassent de vivre. Forme des voeux
pour toi, et sois sûr qu' en demandant ton
bonheur, c' est demander celui de Tullus.
Eh bien ! Favorable déesse, rendez-moi
digne de lui ; faites germer dans mon coeur
les leçons de ce vénérable vieillard ;
donnez-moi la sagesse : Tullus dit que c' est le
bonheur.

J' avois prévu ta demande, répond
Cérès, et j' ai prié ma soeur Minerve de
te combler de ses dons. Ne t' attends pas
cependant à devenir son favori, comme
le fut le fils d' Ulysse. Non, mon cher
Numa, aucun mortel ne doit se flatter
d' approcher du divin télémaque. C' est
le chef-d' oeuvre de Minerve ; elle-même
n' oseroit tenter d' égaler son propre ouvrage.


Mais heureux encore celui qui
marchera de loin sur ses traces ! Heureux
le jeune héros sur qui la déesse laissera
tomber quelques regards, et qui occupera
le second rang, quoique si éloigné de son
modele !

à ces mots, Numa se croit transporté dans
le temple de Minerve. Il veut pénétrer
jusqu' à la déesse ; mais un nuage d' or lui
ferme le sanctuaire, et lui dérobe la vue
de la divinité. C' est en vain que Numa fait
des efforts pour percer ce nuage ; c' est en
vain qu' il implore le secours de Cérès :
Cérès rejette ses prieres, et lui
fait signe d' écouter. Alors Minerve
parle derriere le nuage ; et Numa tombe
à genoux, le visage prosterné sur la terre :
il croit entendre la sagesse, qui l' instruit
de tous ses devoirs ; il éprouve à la fois
un saint respect et la douce persuasion.
Mais quand il releve les yeux, pour
rendre graces à la déesse, le temple, le nuage
ont disparu : Numa se trouve au milieu
d' un bois, et ne voit plus qu' un berceau
de verdure sous lequel une jeune nymphe,
vêtue de blanc, assise sur le gazon,
lisoit attentivement. La paix, la candeur
reposoient sur son visage ; la modestie,
la douceur, la majesté l' environnoient :
telle ou représenteroit Astrée méditant
le bonheur des humains. Numa, qui se
sent attiré vers cette nymphe par un
charme irrésistible, demande tout bas à
Cérès quel est cet objet si beau : Cérès
lui nomme égérie ; et tout disparoît à ce
nom.

La surprise et l' émotion que ressentit
Numa le réveillerent. Encore tout agité
du songe mystérieux, il a peine à
retrouver ses sens : il regarde autour de lui ; il
ne voit que la fontaine de Pan, les arbres,
le gazon, le ruisseau au bord duquel il
s' est endormi. Ne doutant pas cependant que
le songe qu' il a fait ne lui ait été
envoyé par Jupiter, il adresse ses voeux
au maître du tonnerre ; et, après avoir
promis un sacrifice à Minerve et à Cérès,
il sort du bois, et remonte sur son char.
Il marche, il traverse le pays des fidénates,
et arrive bientôt sur le territoire de
Rome. Il le distingue aisément de celui
de ses voisins : les campagnes y sont
désertes ; les terres incultes n' y produisent
que de l' ivraie ; les troupeaux foibles et
dispersés y trouvent à peine leur nourriture :
point de moissonneurs qui recueillent
les présents de Cérès ; point de glaneuses
qui suivent en chantant la famille
du laboureur ; point de berger qui, sur le
penchant d' un côteau, tranquille sur ses
brebis que son chien fidele empêche de
s' écarter, chante sur sa flûte la beauté
d' Amaryllis, ou les douceurs de la vie
champêtre. Tout est triste, morne, silencieux.
Les villages dépeuplés n' offrent
que des femmes et des vieillards. Celle-ci
pleure son époux, celle-là son frere, tués
dans les combats. Ici, c' est un vieillard
qui va mourir sans consolation et sans
secours : il n' a plus d' enfants ; le dernier
vient de lui être enlevé pour servir dans
l' armée de Romulus. Ce pere au désespoir
jette des cris plaintifs, se meurtrit
le visage, arrache ses cheveux blancs, et
maudit les armes de son roi. Là, c' est une
mere qui fuit avec le seul fils qui lui reste ;
elle est sûre qu' on viendroit l' arracher de
ses bras : elle aime mieux quitter son pays,
sa maison, le champ qui la nourrissoit,
pour aller mendier du pain chez un peuple
qui lui laissera du moins son fils.
Par-tout la tristesse, la pauvreté, la désolation
étalent leur affreuse image ; et les sujets
de Romulus, depuis que leur maître
connoît la gloire, ne connoissent plus ni le
repos ni le bonheur.

O dieux immortels, s' écrioit Numa,
voilà donc ce peuple si fier, si envié de
ses voisins, et que ses victoires rendent
déja si célebre et si redoutable ! Le voilà
malheureux, pauvre, cent fois plus à
plaindre que tous ceux qu' il a vaincus.
Et tel est donc le prix de la gloire ! Ou
plutôt, telle est la justice céleste ; les dieux
ont voulu que les conquérants souffrissent
eux-mêmes des maux qu' ils font, et
qu' ils achetassent de leur infortune celle
dont ils accablent leurs voisins.
Numa comparoit alors en lui-même
le bonheur dont jouissoient les paisibles
sabins, l' abondance, la gaieté qui régnoient
dans leurs campagnes, avec le
spectacle qui frappoit ses yeux. Il se
rappelloit tout ce que Tullus lui avoit dit de
la guerre, et il adressoit des voeux aux
immortels pour qu' ils fissent naître des
rois pacifiques, quand tout-à-coup
l' aspect de Rome vient frapper et étonner
ses regards. Ce mont Palatin, l' ancien
asyle des pâtres et des troupeaux,
maintenant bordé de murailles, hérissé de
tours menaçantes ; ces fossés larges et
profonds qui en défendent l' approche ;
ces remparts inaccessibles ; et ce fameux
capitole qui domine toute la ville, sur le
haut duquel on distingue le temple de
Jupiter ; tout en impose à Numa : il
regarde, admire, et s' avance.

Les portes sont occupées par une foule
de jeunes guerriers, couverts d' armes
étincelantes, appuyés sur leurs lances, la
tête haute, et rejettant en arriere le
panache qui ombrage leurs casques. Ils
glacent d' effroi ceux même qu' ils ne
menacent pas, et ils semblent déja savoir qu' ils
doivent soumettre le monde. Numa pénetre
dans la ville : par-tout il voit l' image
de la guerre ; par-tout il entend le bruit
des armes. Ici, c' est une garde qu' on
releve ; là, de jeunes soldats qu' on exerce :
plus loin, l' on accoutume des coursiers
au son aigu de la trompette. Les métaux
coulent dans les fournaises ; les boucliers,
les cuirasses résonnent sur l' enclume ;
l' airain gémit sous les marteaux. Il
semble que tous les feux de l' Etna soient
allumés dans Rome, et que les cyclopes y
travaillent tous à forger des chaînes pour
l' univers.

Numa, peu accoutumé à ce bruit,
éprouve une surprise mêlée d' effroi. Il est
impatient de voir Tatius ; il demande son
palais : on le lui indique. Il étoit dans le
quartier de la ville le moins bruyant. Le
bon Tatius éloignoit de lui le tumulte et
les soldats ; il vouloit être aimé, et non
gardé ; en tout temps on pouvoit arriver
jusqu' à lui, et l' on trouvoit à sa porte plus
de pauvres que de courtisans.
Numa, admis devant le bon roi, se réclame
du nom de Tullus, et présente le
billet de la malheureuse Pompilia. à peine
Tatius l' a-t-il lu, que, jettant un cri de joie,
il se précipite au cou du jeune homme.
ô jour heureux pour moi ! S' écrie-t-il ; et
que ne dois-je pas au pontife qui me rend
le fils de mon plus tendre ami ! Oui, je
reconnois bien les traits du brave Pompilius ;
voilà ses yeux, voilà son air doux
et caressant. Tu m' aimeras comme il
m' aimoit ; je l' espere, j' en suis certain. Ma
vieillesse est réjouie de ta vue ; je me
plaignois aux dieux de n' avoir qu' une fille,
les dieux m' envoient un fils.

En disant ces paroles, il embrasse de
nouveau Numa, et fait appeller Tatia,
sa fille ; Tatia, moins remarquable par
sa beauté, que par sa douceur, par sa
modestie, par sa tendresse pour son
pere. Elle vient ; et Tatius lui
présentant Numa : voilà ton frere, dit-il ;
voilà celui que tu dois aimer comme le
soutien, l' appui de ma vieillesse ; voilà le
fils de Pompilius dont je t' ai si souvent
parlé. ô jours de mon bonheur ! Avec
quelle rapidité vous vous êtes écoulés !
Numa, tu me le rappelles, ce temps où,
tranquille dans la Sabinie, roi chéri d' un
peuple que j' adorois, pere, époux, ami
heureux, je voyois couler les années
entre la mere de Tatia, Pompilius et le sage
pontife. Ma famille, j' appellois ainsi mes
sujets, n' étoit point assez nombreuse pour
que je ne pusse pas veiller moi-même sur
chacun de mes enfants. Je les connoissois
tous, j' allois souvent les visiter ; et quand,
avec Pompilius, j' avois parcouru mon
petit état, je remerciois Jupiter d' avoir
borné mon royaume, et de ne m' avoir
pas donné plus de sujets que je ne
pouvois faire d' heureux. Aujourd' hui, quel
changement ! Exilé loin de ma patrie,
enchaîné sur un trône étranger, je gémis
tous les jours... mais je te vois ; je ne dois
plus me plaindre. Tu resteras avec moi,
Numa ; tu me rendras tout ce que j' ai
perdu ; et peut-être que les plus doux
noeuds, en t' assurant ma couronne,
assureront ma félicité. J' aurai, j' aurai
le temps de t' expliquer mes projets ; je ne veux
songer dans ce moment qu' à jouir de ta
présence.

Ainsi parle le bon roi ; et sa joie rend
plus vif encore le plaisir qu' il trouve
naturellement à déployer dans de longs
discours son ame franche et sensible.
Sa fille, qui a compris ses derniers mots,
baisse les yeux, et les releve bientôt sur
Numa. Frappée de sa beauté, elle observe
avec complaisance la douceur peinte dans
ses traits, et son air timide et tendre, et
cette grace si touchante que donne toujours
la candeur. C' étoit la premiere fois
que Tatia regardoit un jeune homme ; elle
s' en apperçoit, rougit, et reporte ses yeux
sur son pere.

Numa, occupé du bon roi, baisoit
ses mains, et lui promettoit une aveugle
obéissance. Ne parle point d' obéir, lui
dit Tatius ; j' ai été roi toute ma vie, et je
n' ai jamais été sensible au plaisir de
commander. J' ai senti de bonne heure qu' il
falloit renoncer à être aimé, si l' on
vouloit être craint ; et j' ai préféré les amis aux
esclaves. Romulus m' a aidé dans mes
projets ; nous avons partagé la souveraine
puissance. Romulus a gardé pour lui le
commandement de l' armée, la disposition
des tributs, et la punition des crimes :
moi, plus heureux, je suis chargé de rendre
la justice, de diminuer les impôts, de
récompenser les bonnes actions, enfin,
mon ami, de tout ce qui rapproche les
rois des immortels. Je crains toujours que
mon collegue n' ouvre les yeux sur l' inégalité
de ce partage, et qu' il ne voie à la
fin que tout le bien me regarde, et qu' il
est chargé de tout le mal. Mais, grace au
ciel, jusqu' à présent Romulus ne s' en est
point apperçu ; et, dans son aveuglement,
il a l' air aussi content que moi.

Je te présenterai à ce prince, dès qu' il
sera revenu d' une expédition où il est
engagé contre les antemnates. Il les vaincra,
je n' en doute point ; car jamais guerrier
ne posséda, comme Romulus, le courage d' un
soldat et les talents d' un capitaine. Sa
taille majestrueuse, son air audacieux et
menaçant, sa force plus qu' humaine, et cette
valeur indomtable qui lui fait tout hasarder, 
ne sont rien auprès de son activité. 
Dans une marche, dans un siege, dans une 
bataille, il est par-tout, et voit tout : 
il dispose, ordonne, attaque et défend à la fois. 
Sa tête et son bras n' ont pas un moment 
d' inaction, et l' un exécute toujours 
ce que l' autre a déterminé. 

Sa fille unique,  Hersilie, l' accompagne 
dans ses expéditions. Jamais beauté
n' égala celle d' Hersilie. Tous les rois du
Latium ont brûlé pour elle, et sont venus
mettre leurs diadêmes à ses pieds : mais
la fiere princesse les a dédaignés.
Accoutumée aux armes dès l' enfance, digne fille
de Romulus, elle s' est vouée aux exercices
de Pallas. Le casque en tête, et la lance à
la main, elle suit son pere dans les combats :
sa main délicate sait guider un puissant
coursier qui blanchit le frein de son
écume, et obéit à regret à un maître dont
le poids lui semble si léger. Désarmée,
elle est encore plus redoutable : ces mêmes
mains, qui savent se servir d' une
épée, savent aussi-bien tenir une lyre ; et,
mêlant des accords mélodieux aux sons
touchants de sa voix, elle vient chanter
les exploits de son pere, après avoir
partagé ses périls.

Tels sont Romulus et sa fille. Je ne
t' ai point affoibli leurs brillantes qualités.
Que ne puis-je ajouter encore un long
éloge de leurs vertus ! Mais les
conquérants les méprisent, et Romulus ne sait
estimer que la valeur et les talents
guerriers. Sa fille, élevée par lui dans le
tumulte des camps, sa fille n' a pu se
défendre d' un peu de rudesse. Aussi belle que
Junon, elle a l' orgueil de cette déesse ; et
en acquérant le courage et la force de
notre sexe, elle semble avoir perdu de la
douceur et de la bonté, qui sont le partage
du sien.

A présent que tu connois Romulus et
Hersilie, tu seras le maître de te fixer
auprès d' eux ou auprès de nous, dans leur
camp ou dans mon palais. Je veux être
ton ami, ton pere, si tu me permets ce
doux nom : mais tu seras toujours ton
maître ; et pourvu que tu m' aimes, et que
tu sois heureux, Tatius sera content.

Numa renouvella au bon roi l' assurance 
de sa tendresse. Son choix est fait,
son parti pris irrévocablement : il ne veut
jamais quitter l' ami de son pere, le roi de
sa nation, celui que Tullus lui a donné
pour modele. Il lui répete cent fois que
rien ne le fera changer, et qu' il verra d' un
oeil d' indifférence et les appas d' Hersilie
et la gloire de Romulus. Il le jure par tous
les dieux ; et la modeste Tatia entend
avec joie ces serments.

Après quelques jours donnés à la
tendresse de Tatius, Numa, qui n' a pas
oublié le songe qu' il a fait, apprend que le
temple de Minerve est au milieu d' un
bois sacré, appellé le bois d' égérie.
Surpris de cette conformité avec ce qu' il a
vu pendant son sommeil, il court à ce
bois peu distant de Rome ; et son coeur
palpite en marchant sous les voûtes sombres
de verdure. Un silence religieux y
regne, le zéphyr agite à peine ces ormes
touffus, ces antiques peupliers qui
élevent leur tête dans les nues ; et l' on
n' entend que le murmure doux et lointain de
leurs rameaux pressés mollement l' un
contre l' autre.

Numa s' avance vers le temple où il
doit porter ses voeux. Son esprit inquiet
lui rappelle la nymphe ; il n' ose espérer
de la retrouver, et cependant ses yeux la
cherchent, quand, sous un berceau de
verdure, semblable à celui qu' il a vu en
songe, Numa découvre une guerriere,
couchée sur le gazon, et profondément
endormie. Sa tête désarmée avoit pour
appui son bouclier ; son casque étoit
auprès d' elle ; de longues boucles de
cheveux noirs retomboient sur sa cuirasse,
et rendoient plus éblouissante sa beauté
noble et majestueuse. Deux javelots
reposoient sous sa main ; une riche épée
pendoit à son côté ; et sa robe, retroussée
jusqu' au genou, laissoit voir son cothurne
de pourpre, attaché avec une agraffe
d' or. Ainsi la soeur d' Apollon, après avoir
vuidé son carquois dans la forêt
d' érimanthe, vient se reposer sur le sommet
du Ménale ; les nymphes et les dryades
veillent autour d' elle ; le zéphyr craint
d' agiter les feuilles ; et le visage de la
déesse conserve, même pendant son sommeil,
cet air sévere et belliqueux qui,
loin d' altérer sa beauté, semble en relever
l' éclat.

Telle et plus belle encore étoit la guerriere.
Numa la prend pour Pallas : il tombe
à genoux devant elle, veut prononcer
des voeux, et ne peut retrouver l' usage de
la parole. Sa langue est attachée à son
palais ; sa bouche reste à demi ouverte ;
ses bras demeurent étendus vers celle
qu' il contemple ; ses yeux fixes et éblouis
la regardent sans mouvement.

Dans cet instant, la guerriere se réveille ;
elle apperçoit Numa, et aussitôt
elle est debout. Déja son casque terrible
couvre sa tête, déja elle agite ses javelots ;
et sa voix haute et menaçante fait
entendre ces paroles : qui que tu sois,
jeune téméraire, qui viens troubler mon
sommeil, rends graces au destin qui
t' offre à moi désarmé. Si tu pouvois te
défendre, ce bras puniroit ton audace.
ô déesse, lui répond Numa, appaisez
votre courroux : j' allois dans votre temple
vous offrir mon coeur et mes voeux ;
je vous ai vue, mes genoux tremblants
se sont dérobés sous moi. La présence
d' une divinité terrasse un malheureux
mortel ; et, si c' est un crime de regarder
une déesse, songez que mes yeux éblouis
n' ont pu soutenir votre vue.

Ces paroles firent évanouir la colere
de l' amazone. Elle baisse la pointe de ses
javelots ; et regardant Numa en souriant :
rassurez-vous, lui dit-elle, je ne suis
point une divinité. Le grand Romulus
est mon pere ; et je vais annoncer à Rome
la victoire qu' il vient de remporter.
Continuez votre chemin vers le temple : allez,
jeune homme, allez demander pardon à
Minerve d' avoir cru la voir en me voyant.
à ces mots, elle frappe sur son
bouclier, et ce bruit fait venir sa suite. On lui
amene son superbe coursier ; elle s' élance
sur son dos, lui fait sentir l' aiguillon, et
fuit plus vîte que le vent.

Numa demeure immobile, interdit,
frappé d' une surprise et d' une admiration
qu' il n' a jamais éprouvée. Ses regards
suivent Hersilie aussi long-temps qu' ils
peuvent la distinguer ; elle a disparu,
qu' ils la suivent encore. Mille pensées
confuses remplissent son ame ; toutes ses
idées se présentent à la fois à son esprit.
Il cherche à sortir de ce trouble ; et plus
il fait d' efforts, plus son trouble augmente.
Ses yeux reviennent sur cette place qu' Hersilie
a occupée ; ils ne peuvent s' en
détourner : Numa croit l' y voir encore ;
il croit encore l' entendre. Chaque mot
qu' elle a dit retentit à son oreille ; chaque
geste qu' elle a fait lui est retracé par son
imagination. Cet air grand et majestueux,
cette taille si haute et si noble, et ces longs
cheveux noirs, et ces traits si fiers et si
beaux, tout est présent à Numa. Leur
image plus belle encore s' est gravée au
fond de son coeur, et se réfléchit dans
tout ce qu' il voit.

Ah ! Le voilà expliqué, s' écrie-t-il, ce
songe qui m' avoit tant frappé ! Je suis
dans le bois d' égérie : voilà le berceau
que j' ai vu ; et cette beauté céleste, dont
les attraits m' ont ébloui, c' est Hersilie :
n' en doutons point. ô Hersilie ! Hersilie !
Que j' aime à prononcer ce nom ! Dans le
trouble affreux qui m' agite, mon ame ne
sent un peu de calme qu' à l' instant où
je nomme Hersilie. Eh ! Qui suis-je, hélas !
Pour oser l' aimer ! Pour prétendre à celle
que les dieux me disputeroient sans doute !
Mais du moins je pourrai la suivre ; je
pourrai m' attacher à ses pas, brûler en
silence, et lui adresser des voeux comme
à une divinité : mon sort sera trop doux
encore. Oui, belle Hersilie, je vais
devenir soldat dans l' armée de votre pere ; je
conduirai vos coursiers ; je porterai vos
javelots : je vous servirai de bouclier dans
les combats ; et, si mon coeur est percé
de la fleche qui devoit vous atteindre,
j' oserai vous dire en mourant : je meurs
trop heureux, j' expire pour vous.

Ainsi s' exprime Numa ; et son ame
jeune et ardente s' ouvre toute entiere à
l' amour. Semblable à ces bois résineux
qu' une étincelle enflamme et consume,
Numa commence d' aimer, et sa passion
est à son comble. Il ne songe plus à
Minerve ; il retourne à Rome d' un pas
rapide, en suivant sur la poussiere la trace
du coursier d' Hersilie. Il rentre dans la
ville, d' un air égaré ; il la parcourt sans
trouver celle qu' il cherche, et il n' ose
demander son palais : il craint de prononcer
à quelqu' un le nom qu' il a tant de
plaisir à se répéter.

Enfin il revient chez Tatius ; et le premier
objet qu' il voit, c' est Hersilie : elle
rendoit compte au bon roi de la victoire
de son pere. Numa, surpris et ravi,
s' arrête, tremble, et baisse les yeux. Hersilie,
qui le reconnoît, demande à Tatius si ce
jeune homme est de sa cour. Ce jeune
homme, s' écrie le roi, c' est mon fils ! Du
moins il doit m' en tenir lieu. Son pere fut
le plus juste et le plus grand des sabins.
Il est de mon sang ; il est le fils de mon
ami. En disant ces mots, il court à Numa,
et paroît inquiet de l' émotion où il le
trouve, de la pâleur qui couvre son front.
Numa le rassure en balbutiant : Hersilie
le regarde, et sa pâleur disparoît ; une
vive rougeur la remplace ; il ne peut
prononcer un seul mot ; et ses yeux, qui
s' élevent doucement jusqu' au visage de la
princesse, retombent toujours vers la
terre, avant d' y être arrivés.

Le bon roi, trop vieux pour se souvenir 
encore des premiers effets de l' amour,
sourit de tant de timidité : il s' efforce de
l' excuser auprès d' Hersilie, en lui
apprenant l' âge de Numa, et l' éducation qu' il
a reçue. Il saisit cette occasion de parler
des vertus de Tullus, de celles de son
aimable éleve, et se plaît à faire un long
éloge du fils de Pompilius.

La princesse l' écoute avec plaisir ; elle
regarde Numa que sa rougeur embellit
encore : elle pénetre mieux que Tatius la
cause du trouble qui l' agite ; et, pour la
premiere fois, elle est flattée d' avoir
inspiré de l' amour. Cependant elle quitte
Tatius ; et dans le moment ses yeux se
rencontrent avec ceux du tendre Numa.
ô combien ce regard pénétra leurs ames !
Combien il fut éloquent pour tous deux !
Numa y puisa l' espérance ; Hersilie y
puisa l' amour.

Dès ce moment, le fils de Pompilius
n' est plus à lui. Uniquement occupé
d' Hersilie, ou il la voit, ou il la cherche :
pendant le jour, il suit ses pas ; pendant
la nuit, il songe à elle. Il ne pense plus
au bon roi, il oublie Tullus et ses leçons ;
la vertu, la gloire, tout ce qui transportoit
son ame, n' a plus de charme pour lui. 
Hersilie, Hersilie, il ne voit qu' elle
dans l' univers ; Hersilie est le seul objet
de ses pensées, l' unique but de ses
actions : son coeur, son esprit, sa mémoire,
toutes ses facultés lui suffisent à peine
pour Hersilie ; et son coeur ne peut plus
produire d' autre sentiment que l' amour.
ô malheureux jeune homme ! Il n' est
donc plus d' espérance ! Un seul jour, un
seul moment a détruit le fruit de tant
d' années de leçons. Le voilà, ce favori de
Cérès, ce fils de Pompilia, cet éleve du
vénérable Tullus, cet exemple de sagesse
réservé à de si hautes destinées, le voilà
devenu le jouet d' une passion effrénée,
l' esclave de desirs insensés ! Il rejette
tous les dons que lui prodiguoit le ciel,
pour courir après une vaine apparence
de bonheur qui fera le tourment de sa
vie. Son courage est abattu, son esprit
aliéné ; son corps a perdu sa force : il n' a
ni vertu ni raison ; il va périr, comme un
frénétique, sans sentir le mal qui le fait
expirer.

Cependant Romulus, vainqueur des
antemnates, ramenoit à Rome son
armée. Il avoit tué de sa main le roi Acron,
son ennemi ; et son peuple lui préparoit
un triomphe qui devoit servir de modele
à ceux que l' on accorda depuis aux
vainqueurs de l' univers.

Le roi Tatius, à la tête de tous les
citoyens vêtus de blanc, vient au-devant
de son collegue. Le feu brûle déja sur
l' autel de Jupiter Férétrien ; les pontifes,
les aruspices attendent le triomphateur,
avec des palmes dans les mains. Le chemin
qui mene au capitole est par-tout
jonché de fleurs ; les portes des maisons
sont ornées de couronnes ; et les femmes
romaines, en habits de fêtes, portant leurs
enfants dans leurs bras, les pressent contre
leurs visages, excitent leur joie par de
tendres caresses, et leur répetent cent fois
qu' ils vont revoir leurs peres vainqueurs.
Bientôt on découvre de loin les brillantes
aigles ; on entend déja les trompettes :
mille acclamations leur répondent. L' armée
s' avance ; et l' on distingue le 
grand Romulus, debout sur un char
magnifique. Quatre coursiers, blancs
comme la neige, sont attelés de front à
ce char ; et l' on diroit, à leur air fier et à
leurs hennissements, qu' ils s' enorgueillissent
des exploits de leur maître. Revêtu
de la robe triomphale, le front ceint d' une
couronne de laurier, Romulus porte dans
ses bras un chêne qu' il a taillé, et auquel
sont appendues les armes du roi Acron :
ce poids énorme ne fatigue pas le
triomphateur. Devant lui marche la famille du
roi vaincu, vêtue de deuil, portant des
fers, baissant des yeux noyés de larmes.
Une foule d' esclaves, courbés sous le
poids du butin, entoure le char du
vainqueur ; ses braves légions le suivent, en
poussant des cris de joie ; et les échos
d' alentour répetent en longs accents la
gloire de Romulus.

Il s' avance ; il monte au capitole, au
travers d' un peuple enivré de ses succès.
Arrivé au temple de Jupiter, il s' élance
de son char, sans avoir quitté le chêne :
la terre gémit de son poids ; les armes
d' Acron se choquent, et retentissent au
loin. Romulus marche à l' autel ; il
dépose son trophée devant la statue du
dieu : ô Jupiter, s' écrie-t-il, reçois les
premieres dépouilles opimes que les
romains te consacrent ! Fais que ce beau
jour soit à jamais marqué dans les fastes
de mon peuple ; qu' il se renouvelle
souvent ; et que mes descendants, à mon
exemple, appendent à ces voûtes sacrées
les dépouilles de l' univers !

Après ces paroles, il saisit un taureau
furieux, que vingt sacrificateurs
pouvoient à peine contenir : le roi, d' une
main, l' entraîne à l' autel, le fait tomber
sur les genoux, arrache quelques poils de
son large front, l' immole ; et les prêtres
achevent le sacrifice.

Quand la victime est consumée,
Romulus sort du temple ; et s' adressant à ses
soldats : romains, leur dit-il, qu' est-ce
qu' une victoire, tant qu' il reste des
ennemis ? Les antemnates sont défaits ; mais
les volsques, mais les herniques, et ces
braves marses, seuls dignes de vous
combattre, n' ont pas encore reçu le joug.
Tenez-vous prêts à marcher contre eux.
Nous triomphons aujourd' hui, demain
nous irons mériter un triomphe. Demain,
je vous mene contre les marses, au
secours des campaniens mes alliés.
Romains, je vous donne ce jour tout entier
pour embrasser vos femmes et vos enfants ;
mais dès que la brillante aurore
paroîtra sur son char vermeil, soyez en
armes au champ de mars : votre roi s' y
rendra le premier, et nous irons
apprendre à l' Italie que des vainqueurs n' ont
jamais besoin de repos.

Toute l' armée répond par des cris de
joie. Les légions portent leurs aigles dans
le palais de Romulus ; une garde choisie
veille sur ce dépôt sacré, tandis que les
soldats, rendus à leurs familles,
reçoivent les embrassements de leurs meres,
de leurs épouses, et que la tendresse et
l' amour se félicitent d' arracher un jour
à la gloire.




LIVRE 3

Le triomphe de Romulus acheva
d' enivrer Numa. Son ame, déja en proie à
tous les feux de l' amour, s' enflamme
encore au nouveau spectacle qui la ravit.
La gloire, avec tout son éclat, vient se
présenter à lui, comme le plus sûr moyen
de mériter Hersilie. à peine a-t-il conçu
cet espoir, que Numa brûle d' être un
héros ; et deux passions, dont l' une suffit
pour transporter une grande ame, se réunissent
et embrasent son jeune coeur.

Tatius rentre dans son palais, et Numa
le suit en soupirant. Il voudroit tout lui
révéler ; mais il craint les reproches du
bon roi : il le regarde, et se tait.
Semblable à l' enfant timide, qui, suivant sa mere
à pas inégaux, la retient doucement par
son voile, fixe sur elle des yeux noyés de
pleurs, et lui demande, sans rien dire, de
le porter dans ses bras : ainsi Numa
suivoit Tatius.

Le bon roi s' arrête, et lui ouvre son
sein : parle, mon fils, lui dit-il ; que
puis-je faire pour toi ? Tes desirs seront
satisfaits pour peu qu' ils soient en ma
puissance.

ô mon pere, lui répond Numa, le ciel
m' est témoin que je parlois d' après mon
coeur, quand je formois le projet de
consacrer ma vie entiere à prendre soin de
votre vieillesse, et à m' efforcer d' acquérir
vos vertus : mais j' ai vu triompher
Romulus, et j' ai senti naître dans mon ame
un sentiment qui m' étoit inconnu.
L' amour de la gloire m' enflamme, la soif des
combats me dévore. Oui, je suis de votre
sang, je suis le fils de Pompilius. à mon
âge, vous et mon pere aviez déja gagné
des batailles ; à mon âge, vous aviez ceint
vos têtes de ce laurier dont je suis
affamé : et moi, fils inconnu du brave
Pompilius, moi, le parent, l' ami du vaillant
roi des sabins, je n' ai encore immolé que
des victimes ! ô mon pere, j' embrasse
vos genoux : permettez que je vous imite ;
souffrez que je suive Romulus, et que je
devienne un héros, comme vous et comme mon
pere.

En prononçant ces paroles, il se jette
aux pieds du vieillard, et baisse la tête
pour cacher sa rougeur.
Rassure-toi, lui dit Tatius, je te
pardonnerois même une faute, comment
pourrois-je te punir d' un sentiment que
j' estime ? Hélas ! Ma tendresse pour toi
m' auroit fait préférer sans doute de te
voir couler une vie douce et paisible, à
l' abri de mon trône, et dans mon sein
paternel : mais je suis sabin, comme toi,
et je sais combien la gloire a de charmes.
Numa, ton courage me plaît : je verse
pourtant des pleurs, en te voyant si jeune
encore vouloir affronter les hasards de
la guerre la plus dangereuse que Romulus
ait entreprise ; car, je ne veux pas te
le cacher, les ennemis qu' il a vaincus ne
sont rien auprès de ceux qu' il va
combattre. Les terribles marses, indomtés
jusqu' à ce jour, sont des sauvages d' une
taille gigantesque et d' une force
prodigieuse : ils sont armés de massues
semblables à celle du grand Alcide ; et l' on
dit qu' ils trempent leurs fleches dans des
herbes venimeuses, nées sur les bords
de l' Averne. Chaque blessure donne la
mort ; et quelle douleur pour moi... !
Quelle gloire, interrompt Numa en
se relevant, quel bonheur pour votre fils
d' apprendre ce noble métier contre de si
dignes adversaires ! Vous voyez à présent
que je suis le favori des dieux, puisqu' ils
m' inspirent de suivre Romulus, au
moment où Romulus va courir les plus
grands périls. ô mon pere, c' en est fait :
ce que vous venez de m' apprendre me
détermine ; et l' honneur vous fait une
loi de me laisser voler aux combats.

Une flamme céleste brille dans ses
yeux, en achevant ces mots ; l' accent de
sa voix devient plus fort et plus
énergique ; sa taille et tous ses mouvements
prennent un air de noblesse et d' audace :
tel Achille, déguisé en femme, parmi les
filles de Lycomede, s' élança sur l' épée
qu' Ulysse fit briller à ses yeux, et
découvrit son sexe et son courage par un
transport involontaire.
à ce mouvement de Numa, Tatius
pleure de joie : il éprouve lui-même un
transport dont il n' est pas maître. Oui,
mon fils, s' écrie-t-il, tu iras combattre les
marses, et ton pere t' accompagnera. Oui,
je te guiderai dans les batailles ; je te
donnerai les premieres leçons de l' art des
héros. Ne pense pas que la vieillesse ait
épuisé toutes mes forces : cette main peut
encore lancer un javelot ; ce bras peut
soutenir un bouclier. Nestor, plus vieux
que moi, apprenoit à vaincre à son cher
Antiloque : je ne vaux pas Nestor ; mais
il n' aimoit pas mieux son fils.

Il dit, et Numa se jette dans ses bras.
Dans l' émotion qu' il éprouve, il est prêt
à lui découvrir sa passion pour Hersilie :
mais, dans la crainte d' affoiblir l' estime
du bon roi en lui avouant que la gloire
ne regne pas seule en son coeur, il remet
à un autre temps un aveu si difficile.
Tatius, occupé de son nouveau projet,
court redemander aux prêtres de Jupiter
ses vieilles armes, qu' il avoit consacrées
au dieu. Il les revoit, il les touche encore
avec les mêmes transports qu' il éprouvoit
dans sa jeunesse. ô Jupiter, s' écrie-t-il,
si le sang de mes nombreuses victimes a
ruisselé sur tes autels, si mon coeur ne t' a
jamais offensé, même par des pensées
criminelles, rends-moi, rends-moi pour
quelques instants la force que j' avois
autrefois, quand le farouche Rhamnès vint
attaquer les sabins, à la tête de ses herniques.
Il méprisa ma jeunesse, il me défia au combat ;
et me lançant un énorme javelot,
qu' aucun homme d' aujourd' hui
ne pourroit lancer, il crut fixer mon corps
à la terre : mais j' évitai ce coup terrible ;
et me précipitant sur Rhamnès, trois fois
j' enfonçai dans son flanc mon épée toute
fumante. ô Jupiter, encore quelques
jours de gloire, et je descends content
dans le tombeau.

Tels sont les voeux de Tatius. Sa fille
est à peine instruite de son dessein, qu' elle
vient le supplier d' y renoncer. Ses prieres,
ses larmes sont vaines : l' infortunée Tatia
voit détruire dans un moment toutes les
illusions de bonheur qu' elle s' étoit
formées. Elle ne s' est que trop apperçue de
la passion de Numa ; et, sans se plaindre,
sans s' avouer à elle-même ses chagrins,
en pleurant le départ d' un pere, elle pleure
encore d' autres douleurs.

Numa ne songe qu' à Hersilie et aux
apprêts de son départ. Il n' a point
d' armes ; l' épée de Pompilius est la seule qu' il
possede. Tatius va choisir lui-même dans
les arsenaux de Romulus une cuirasse
étincelante dont le métal incrusté d' or soit
à l' épreuve du coup le plus terrible. Le
casque, encore plus magnifique, est
surmonté d' un sphinx d' un admirable
travail ; et deux panaches couleur de
pourpre flottent au-dessus de ce sphinx. Le
bouclier, composé de sept cuirs de boeuf
revêtus de quatre feuilles d' or, d' argent,
de cuivre et d' étain, fut fait jadis pour le
roi Procas par l' habile égéon, qui
représenta sur ce bouclier l' histoire du pieux
énée.

Content de ces armes, Tatius les fait
porter devant Numa : elles rendent un
son terrible qui glace d' effroi ceux qui
l' entendent, et redouble l' ardeur du jeune
héros. Numa les contemple, les touche :
il se plaît à les faire retentir ; il en est
bientôt couvert, et sa beauté naturelle en
reçoit un nouvel éclat. Son coeur palpite
sous l' airain, ses yeux brillent du feu du
courage : tel un jeune coursier qui, du
milieu des prairies, entendant pour la
premiere fois la trompette, leve sa tête
orgueilleuse, ouvre ses naseaux fumants,
et, dressant sa criniere ondoyante, répond
par des hennissements aux sons belliqueux
qui frappent son oreille.

La nuit, trop lente au gré de Numa,
vient enfin répandre ses voiles ; et le
sommeil ne peut fermer les yeux du jeune
amant. Il s' agite, il roule cent projets
divers : il prépare ce qu' il doit dire à
Hersilie ; il brûle d' être auprès d' elle ; et,
imaginant d' avance les occasions qui vont
s' offrir à son courage, il invente les
exploits qu' il fera.

Le jour étoit loin encore, qu' il se rend
en armes au palais de Tatius. Le bon roi
sourit de son impatience ; il se leve,
couvre sa chevelure blanche d' un casque


qu' il trouve pesant : il revêt cette cuirasse
quittée depuis tant d' années ; et ne
voulant pas dire à sa fille un adieu trop
douloureux, il sort en silence de son palais,
s' appuie sur l' impatient Numa, et
marche vers le champ de mars.

Romulus, Hersilie et l' armée y étoient
déja. Tatius présente à son collegue le
jeune guerrier qu' il veut accompagner.
Hersilie rougit en le regardant ; et Numa,
qui a préparé ce qu' il doit dire à
Romulus, l' oublie, et reste muet dès qu' il
apperçoit Hersilie.

Le roi de Rome applaudit au zele qu' il
fait paroître ; et dès qu' il est instruit de sa
naissance, il le conduit aux légions
sabines qui formoient l' aile gauche de son
armée : sabins, leur dit-il, voici un héros
de plus qui veut combattre sous vos
enseignes. Ce jeune guerrier a des droits à
votre amour ; il est du sang de vos princes :
c' est le fils de Pompilius.

Au nom de Pompilius, un cri s' élance
dans les airs ; tous les sabins quittent
leurs rangs, et courent au jeune Numa.

Métius, Valérius, Volscens, Murrex, tous
vieux guerriers couverts de rides et de
blessures, serrent dans leurs bras le fils
de leur ancien général : je dois tout à
votre pere, lui disoit l' un : il m' a sauvé la
vie, disoit l' autre : il fut notre bienfaiteur,
s' écrioient-ils tous à la fois. Ah ! Venez,
venez dans nos rangs, fils du plus juste
et du plus brave des hommes ; venez
combattre sous nos boucliers : nos bras,
nos coeurs sont à vous. Roi de Rome,
s' écrient-ils en s' adressant à Romulus,
nous le demandons pour chef : nous
serons invincibles sous lui, comme nous
l' étions sous son pere. Qu' il nous
commande, et qu' il s' appelle Pompilius, nous
te répondons de la victoire.

Oui, mes braves amis, leur répond le
vieux Tatius qui arrive dans cet instant,
il vous commandera sans doute, et je
serai témoin de ses exploits. Je viens
combattre avec lui, avec vous, mes vieux
compagnons, qui me reconnoissez
peut-être encore. Nous allons nous revoir au
champ d' honneur : votre roi vient faire
avec vous sa derniere campagne ; et, si
la force lui manque, vous le porterez dans
vos bras.

à ces mots, des cris de joie se font
entendre de tous ces braves sabins. Ils
entourent, ils pressent leur vieux monarque ;
ils baisent ses habits et ses mains :
ô le meilleur des rois, disent-ils, oui,
nous défendrons vos jours, nous vous
couvrirons de nos corps. Eh ! Qui rendroit
heureux nos enfants, si vous nous étiez
enlevé ? Venez, venez apprendre au fils de
Pompilius à imiter son digne pere : nous
nous chargeons d' apprendre à tous les
peuples comment on aime les bons rois.
Tatius leur répond par ses larmes ; il
tend les bras à ses vieux amis, il les serre
contre son sein, en leur rappellant leurs
exploits, en leur demandant pour Numa
le même amour qu' ils ont montré pour
lui. Romulus, Romulus lui-même est ému
de ce spectacle ; il proclame sur-le-champ
Numa Pompilius commandant des légions sabines.
Mille acclamations répondent aux trompettes; et
la fiere Hersilie, qui combat toujours avec les sabins, se
félicite en secret d' avoir choisi cette place.

L' armée étoit prête à se mettre en
marche, Romulus alloit donner le signal, et
Tatius chargeoit le prudent Messala de
rendre la justice pendant son absence,
lorsqu' une foule de femmes, d' enfants,
de vieillards désolés, poussant des cris
plaintifs, élevant leurs bras vers le ciel,
vient se précipiter aux pieds de Tatius :
eh quoi ! Vous nous abandonnez ! Quoi !
Nous avons deux rois qui devroient être
nos peres, et tous deux nous laissent
orphelins ! Que Romulus s' éloigne de nos
murs, nous sommes accoutumés à son
absence : mais vous, vous, notre bon
Tatius, qui nous aimez, qui restez toujours
parmi nous, pourquoi nous quitter
aujourd' hui ? Et qui nous rendra la justice ?
Qui nous consolera dans nos peines ? Qui
nous soulagera dans nos maux ? Vous le
savez, quand nos victoires sont achetées
avec le sang des citoyens, les peres, les
enfants malheureux, les tristes veuves,
viennent se réfugier près de vous. Elles
pleurent dans votre sein ; vous pleurez
avec elles, et leur deuil est moins
douloureux. Que deviendront ces infortunés,
quand, loin de vous avoir pour consolateur,
il leur faudra craindre pour vos
propres jours ? Eh ! Qu' allez-vous chercher
dans les combats ? Que manque-t-il à votre
gloire ? Nous vous vénérons comme un
dieu, nous vous chérissons comme un
pere : que vous faut-il de plus ? Quels
biens plus grands peut vous procurer la
victoire ? Pour aller faire des esclaves, vous
abandonnez vos enfants.

Ainsi parloit un vieillard ! Et Tatius
fondoit en larmes. Il regarde Numa, il
regarde ses vieux guerriers. Numa et les
vieux guerriers tombent à ses genoux et
joignent leurs prieres aux instances du
peuple. Tatius n' hésite plus : il jette son
casque, sa lance ; et embrassant le vieillard
qui lui avoit parlé : c' en est fait,
s' écrie-t-il, il n' est de gloire pour moi que celle
de vous être utile. Je ne vous quitterai
que pour le tombeau.

à ces paroles, mille cris s' élancent vers
le ciel, tous remercient les dieux, tous
bénissent le bon roi ; et la tendre Tatia,
qui jusqu' alors s' étoit cachée dans la foule,
Tatia vient se jetter dans les bras de son
pere : vous n' aviez pas cédé à mes larmes,
lui dit-elle, mais j' étois sûre que vous
céderiez à celles de votre peuple. C' est moi
qui l' ai rassemblé, c' est moi qui l' ai averti
du malheur qui le menaçoit, et je suis
loin d' être jalouse de la préférence qu' il
obtient sur moi.

Tatius serre sa fille contre son sein,
embrasse en pleurant le jeune Numa, lui
dit adieu, et recommande à ses vieux
sabins de conserver, de défendre le
trésor qu' il leur confie. Tatia, les yeux
baissés, s' efforce de prendre une voix
assurée pour souhaiter à Numa la gloire et
le bonheur qu' il desire.

Enfin le signal se donne ; et le bon
Tatius soupire en voyant défiler l' armée.
Numa lui tend les mains de loin ; et le
peuple, transporté de joie, prend dans
ses bras et reporte dans Rome ce roi dont
la présence le console de tous ses maux.

L' armée est en marche sur trois
colonnes. La premiere, composée des
légions romaines, ne reconnoît de chef que
Romulus. Mais ce prince n' a point de
poste fixe : monté sur un coursier de
Thrace qui semble jetter du feu par les yeux et
par les naseaux, il va, vient, vole ; il est
par-tout, et laisse le commandement des
légions romaines au vieux Hostilius, dont
le fils fut depuis roi de Rome. à côté de
ce guerrier marche le brave Horace, dont
les trois enfants soumirent cinquante ans
après la ville d' Albe par leur victoire sur
les curiaces. Massicus, Abas, Servius, le
jeune Misene, qui descendoit du fameux
trompette d' énée, et le vaillant Talassius,
sont au premier rang. Chacun d' eux s' est
déja signalé par plus d' un exploit, chacun
porte la dépouille de quelque fameux
ennemi. Ces braves romains forment
toujours l' avant-garde dans les marches,
et l' aile droite dans les combats.

La seconde colonne est composée des
légions latines. Là se trouvent les
laurentins, les fidénates, ceux de Tellene,
d' Aricie, et de l' antique Politore. Tous ces
peuples soumis par Romulus combattent
à présent pour lui, et sont glorieux d' une
défaite qui leur a valu le nom de romains.
Leurs vaillants chefs sont Azilas,
Orimanthe, Feraltin ; Ladon, fils de la
nymphe Pérenna ; et le beau Niphée, né dans
la fertile Canente ; et Cynire, prêtre
d' Apollon, qui porte sur son casque le
laurier sacré et les bandelettes de son dieu.
Cette troupe, toute d' infanterie, occupe
toujours le centre de l' armée dans les
marches et dans les batailles.

Ce sont les braves sabins qui marchent
à la troisieme colonne. Cette arriere-garde
terrible forme toujours l' aile gauche de
Romulus. Le vieux Métius en a cédé le
commandement au jeune Numa. 
Ce vénérable guerrier est redevenu soldat à la
fin de sa carriere ; mais son âge, mais sa
gloire, ses cheveux blancs, ses cicatrices
lui attirent toujours ce respect indépendant
des dignités. Métius est dans le rang,
et Métius commande toujours. Auprès
de lui se distinguent le sage Catille, le
redoutable Coras, et Tanaïs, et Talos, et le
vaillant Gallus, petit-fils du fleuve
Abaris, et l' aimable Astur, élevé sur les bords
de la fontaine de Blandusie, et que toute
l' armée croyoit l' amant de cette naïade,
et le féroce Ufens, à qui une barbe épaisse,
peinte de diverses couleurs, cachoit la
moitié du visage. Tous ces guerriers
suivent Numa.

Couvert de ses armes étincelantes, ivre
d' amour et de joie, Numa s' avance à leur
tête sur un coursier plus blanc que la
neige, dont Tatius lui a fait présent.
L' impatient animal bondit sous son jeune
maître, frappe du pied l' air et la terre ; et
blanchissant de son écume le frein qui
retient son ardeur, il s' indigne
d' entendre hennir les chevaux de
l' avant-garde.

à ses côtés, sur un char magnifique,
s' avance la fiere Hersilie, armée comme
Pallas, et belle comme l' épouse de
Vulcain. Son casque brillant porte pour
cimier l' aigle romaine ; un carquois d' or est
sur son épaule, et dans ses mains est l' arc
de Pandare, qu' énée apporta en Italie,
et qui fut transmis à son petit-fils Romulus.
Le sage Brutus, ce chef d' une maison
de héros, conduit le char de la princesse ;
et l' amoureux Numa lui envie cette
place. Numa, toujours les yeux sur
Hersilie, marche à côté de son char. Sa beauté
ne le cede point à celle de l' amazone ; mais
l' habitude des armes donne à l' amazone
un air plus guerrier : tels Apollon et sa
soeur Diane parcourent en armes les
montagnes de Cynthe ; tous deux sont
également redoutables, tous deux éblouissent
les yeux ; mais la fille de Latone conserve
un air d' audace et de fierté qui n' est point
empreint sur le doux visage de son frere.
L' armée s' avance d' un pas rapide vers
les bords du Liris et les campagnes
d' Auxence. C' étoit là qu' elle devoit se joindre
avec les troupes du roi de Capoue ; mais
il falloit traverser le pays des herniques.
Romulus envoie des hérauts leur demander
le passage. Le roi des herniques le
refuse :

je ne suis l' allié, dit-il, ni des marses
ni des romains. Si l' armée de vos ennemis
marchoit vers Rome, je ne souffrirois
pas que son chemin fût abrégé en passant
par mes états. Je dois de même vous
interdire cette route, et je crois garder la
justice en gardant la neutralité.
Romulus frémit de colere en entendant
cette réponse. Imprudent roi,
s' écrie-t-il, tu connoîtras combien il est
dangereux de ne pas se déclarer entre deux
ennemis puissants. Dès aujourd' hui, tu
deviens celui du vainqueur.

Forcé cependant de différer sa
vengeance, et de prendre un long détour
pour gagner les frontieres des marses, il
va franchir les montagnes des simbruins,
où l' Anio prend sa source.
Cette longue et pénible marche fatigue
l' armée, mais elle est utile aux nouveaux
guerriers dont Romulus l' a grossie.
Numa sur-tout, le jeune Numa, fait un dur
apprentissage du noble métier qu' il
commence. Instruit par des maîtres aussi
habiles que les sabins, enflammé par son
amour et par la présence d' Hersilie,
Numa, aux dernieres journées, a déja
l' expérience d' un vieux guerrier. Sans avoir
encore combattu, il sait comment il faut
combattre ; et son courage bouillant, qui
brûle de se signaler aux yeux d' Hersilie,
attend avec transport la vue des ennemis.
Enfin l' on arrive sur les bords du Liris,
fleuve qui sépare les marses des eques
et des herniques. Le roi de Capoue, à
la tête de trente mille hommes, y étoit
campé depuis trois jours. à peine
apperçoit-il l' avant-garde romaine, qu' il fait
sortir toute son armée, la met en bataille, et,
au son de mille instruments, attend
l' arrivée de ses alliés.

Romulus fait sonner ses trompettes,
et vient ranger ses guerriers vis-à-vis les
campaniens. Alors il s' avance vers le roi
de Capoue. Les deux monarques s' embrassent,
se jurent une éternelle amitié ;
et l' impatient Romulus, qui brûle déja
de connoître les soldats qui combattront
avec lui, Romulus va parcourir leurs
rangs.

à peine a-t-il fait quelques pas, que ses
oreilles sont blessées du bruit que par tout
il entend : les campaniens osent sourire
en sa présence, osent parler sous les
armes, et affecter une indiscipline qui
excite le courroux de Romulus. Il les regarde
d' un oeil sévere, écoute en pitié une foule
de généraux qui font parade de leur vain
savoir, ne daigne pas leur répondre, et
s' arrête en fronçant le sourcil, lorsqu' il
apperçoit de vieux soldats commandés
par de jeunes capitaines, lorsqu' il voit
l' or et l' argent briller sur toutes les cuirasses.
Il saisit un riche bouclier dont le poids
sembloit fatiguer un jeune guerrier
campanien ; le roi de Rome le tient de
l' extrémité de ses doigts, et lit, en rougissant
de colere, une devise amoureuse. Il
arrache les lances de quelques soldats, les
brise en les serrant dans sa main, et
demande avec un souris ironique à quoi
peuvent servir de telles armes.
Parvenu jusqu' au camp des campaniens,
il y pénetre. Quelle est son indignation
en entrant sous des tentes magnifiques
où brûlent les plus doux parfums,
où se trouvent des bains et des lits,
où l' on a rassemblé toutes les inventions,
tous les raffinements de la mollesse des
villes ! Il voit ici des jeux publics où les
chefs campaniens vont passer les nuits à
s' arracher leur or, à perdre leur fortune,
leur repos, et souvent l' honneur : là des
lieux plus infâmes encore où une troupe
de courtisanes, presque aussi nombreuse
que l' armée, tient école ouverte de vices,
attire et retient les jeunes guerriers dans
des liens flétrissants, endort leur courage,
éteint leur vigueur, et les livre à l' ennemi,
sans gloire, sans vertu, sans force :
par-tout enfin l' indigne mollesse, la
pernicieuse oisiveté, et la dégoûtante
débauche.

Le roi de Rome sort précipitamment
de ce camp. Il prend le roi de Campanie
par la main ; et, sans lui dire un seul mot,
il le conduit dans les rangs de l' armée
romaine. Un silence profond y regne :
l' attention, le respect sont imprimés sur
tous les visages. Chaque guerrier, ferme
dans son poste, a les yeux sur son chef,
et voudroit, pour obéir plus vîte, deviner
l' ordre qu' il va donner. Le fer, l' airain
brillent par-tout : si l' or et l' argent
ornent quelques armes, ce sont celles des
princes ou des généraux ; la naissance ou
la valeur a mérité cette distinction. à la
suite de l' armée on ne voit ni femmes ni
richesses, mais des chevaux pour remplacer
ceux qui périront, des armes pour
suppléer à celles qui seront brisées, et
des secours pour les blessés. Chaque
soldat porte avec lui sa tente, ses vivres, ses
armes ; et aucun n' est fatigué ni de ce
poids ni de la route.

Leur vaillant roi se promene lentement
au milieu de sa superbe armée : il
observe, sans lui parler, le souverain de
Capoue ; et, prenant la javeline du
dernier de ses soldats, il la met dans les mains
de ce roi. Ce poids étoit trop fort pour le
monarque, il la laissa tomber en rougissant.
Romulus rompit alors le silence :
roi de Capoue, je vous laisse juger si
vos troupes et les miennes peuvent
combattre sous le même étendard : les fiers
lions et les agneaux timides n' ont pas
coutume de s' unir. Votre armée m' affoibliroit ;
et mes romains, dont l' habitude
est d' attaquer toujours l' ennemi,
perdroient la moitié de leurs forces à
défendre leurs alliés. D' ailleurs, un danger plus
certain me menace : l' air infecté qui
regne dans votre camp pénétreroit dans
le mien ; et l' indigne mollesse, plus
redoutable que tous les fléaux, viendroit
énerver mes soldats. Alors, nous aurions
beau remporter la victoire, ce seroit moi
qui resterois vaincu. Roi de Capoue,
votre alliance m' est chere ; mais la gloire de
mon peuple me l' est davantage. Si vous
voulez que nous restions amis,
séparons-nous : éloignez de moi ce dangereux
camp ; et, si vous ne pouvez forcer vos
sujets à devenir des hommes, empêchez
du moins qu' ils ne corrompent ceux qui
le sont.

Ainsi parla Romulus ; et le jeune
Capis, le fils du roi de Campanie, prince
digne d' être romain, baissoit les yeux en
rougissant de honte. Son pere, terrassé
par cet ascendant qu' a toujours un grand
homme sur un roi ordinaire, demande à
Romulus de lui tracer sa conduite, et
promet de suivre ses conseils.

Je sais, lui répond Romulus, que les
samnites sont en marche pour venir au
secours des marses ; mais la ville
d' Auxence est sur leur route, et Auxence est
en votre pouvoir. Allez vous enfermer
dans ses murs, pour les défendre en cas
d' attaque. Ne gardez avec vous que le
tiers de vos troupes ; envoyez le reste
au-devant des samnites, sous la conduite du
meilleur de vos généraux. Défendez-lui
sur-tout d' en venir aux mains avec ce
peuple redoutable, vos soldats ne
pourroient pas leur résister : mais que votre
armée harcele la leur ; qu' en évitant le
combat, elle fatigue les samnites, et
empêche leur jonction avec les marses. Moi,
pendant ce temps, je vais attaquer ces
derniers ; et avec le secours de mon pere,
je ne doute pas de la victoire. Alors,
votre général laissera le chemin libre aux
samnites, qui s' avanceront sur Auxence,
et se trouveront enfermés entre cette
ville, votre armée, et la mienne. Leur
défaite inévitable terminera la guerre
dans un jour.

Il dit, et le jeune Capis se jette aux
pieds de Romulus : ô roi que j' admire,
et que je respecte à l' égal de Mars votre
pere, souffrez que le fils du roi de Capoue
combatte sous vos enseignes. Je veux
apprendre le dur métier des héros ; eh ! Quel
meilleur maître puis-je choisir ! Songez,
fils d' un dieu, que, formé par vous, je
pourrai former à mon tour les sujets de
mon pere ; et la gloire d' en faire des
romains ne sera due qu' à vous seul.
Le roi de Rome, touché de ces paroles,
releve Capis, et lui donne sur le champ
une cohorte à commander. Capis, plus
fier d' être officier de Romulus, que
d' être prince de Capoue, baise la main de
son général, fait ses adieux à son pere,
et court occuper son poste. Le roi de
Campanie part au moment même pour
aller s' enfermer dans Auxence, avec dix
mille guerriers. Le reste, sous la conduite
d' un grec qui servoit le roi de Capoue,
marche à la rencontre des samnites ; et
Romulus, impatient de commencer la
guerre, veut aller, avant la nuit, asseoir
son camp au-delà du Liris.

Il trouve un gué ; il se prépare à le
passer, lorsque trois ambassadeurs des
marses se présentent devant lui. Leur
aspect est vénérable : une longue barbe
descend sur leur poitrine, leur tête
chauve n' a plus que quelques cheveux blancs ;
un vase de bois est dans une de leurs
mains, dans l' autre une fleche brillante.
Ils s' avancent d' un air grave et fier.
Roi de Rome, dit le plus âgé, qu' y a-t-il
entre toi et nous ? Avons-nous désolé tes
terres ? Avons-nous menacé ta ville ? Qui
es-tu ? Que veux-tu ? Que demandes-tu ? Le
roi de Campanie nous attaque en
revendiquant des droits chimériques sur nos
états ; il en sera puni. Mais toi, tu n' as
pas même ce vain prétexte. Nous ne te
connoissons pas ; tu n' as jamais entendu
parler de nous, et nous ne possédons rien
qui puisse exciter ta cupidité. Sais-tu à
quoi se réduisent les présents que les
dieux ont faits aux marses ? Des boeufs et
une charrue, des massues, et cette coupe.
Voilà ce dont nous nous servons avec nos
amis, et contre nos ennemis. Nous donnons
aux uns les fruits que notre charrue
et nos boeufs nous procurent ; cette
coupe sert à faire avec eux des libations
à Jupiter : nous lançons aux autres nos
fleches, du plus loin que nous les voyons ;
et nos massues les écrasent, s' ils ont la
témérité d' approcher. Roi de Rome, c' est
à toi de choisir de cette coupe, ou de cette
fleche. On dit que tu es fils d' un dieu ; si
cela est, fais du bien aux humains : si tu
n' es qu' un homme, tremble d' attaquer
des hommes aussi forts que toi, et plus
justes.

Je n' ai jamais tremblé, leur répond
Romulus avec des yeux pleins de fureur :
je viens secourir mon allié, sans
m' embarrasser de la justice de sa cause. Je suis
le fils de Mars, et non pas de Thémis.
Vieillard, retourne vers ton peuple ;
annonce-lui la guerre, et le joug ; et laisse-moi
cette fleche, le plus beau présent que
j' aie reçu, puisqu' elle me promet des
ennemis dignes de ma force et de mon
courage.

à ces mots, il arrache la fleche des
mains du vieillard. Celui-ci le regarde
long-temps en silence, leve les yeux au
ciel, comme pour le prendre à témoin de
la justice de sa cause ; et il se retire sans
répondre un seul mot.

Aussitôt Romulus passe le Liris, et
vient asseoir son camp sur les terres des
marses.




LIVRE 4

Cependant les marses, assemblés dans
la forêt sacrée de Marrubie, espéroient
encore la paix, mais se préparoient à la
guerre. Le sénat de vieillards qui
gouverne ce peuple libre a déja député vers
ses alliés, pour demander du secours :
déja la jeunesse a pris les armes ; et vingt
mille guerriers, l' arc ou la massue à la
main, attendent impatiemment le retour
des ambassadeurs.

Bientôt on les voit arriver, la tête
baissée, l' air sombre, et s' avançant lentement
au milieu de l' assemblée. On les entoure,
on les interroge, on les presse de
répondre. Préparez vos massues ! S' écrient-ils ;
Romulus a choisi la fleche : il campe déja
sur nos terres, et il a osé nous parler du
joug. à ce mot, un cri d' indignation se
fait entendre ; l' armée en fureur demande
à marcher à l' instant même. Les vieillards
répriment ce transport ; ils veulent
attendre l' arrivée des alliés, et nommer
un général digne d' être opposé au roi de
Rome.

Plusieurs guerriers se présentent pour
obtenir cet honneur. Parmi eux se
distinguent le vaillant Aulon, qui descendoit
de Cacus, et qui, au lieu d' épée et de
javelot, portoit une hache énorme
qu' aucun marse ne pouvoit soulever ; Penthée,
également adroit de l' une et de l' autre
main, et qui comptoit parmi ses aïeux
l' infortuné Marsias, le pere du peuple
Marse ; Liger, dont la vîtesse surpassoit
celle des cerfs, et qui n' avoit d' autres
armes que des disques de fer tranchant
qu' il lançoit avec tant d' adresse, que leur
coup étoit toujours mortel ; et le disciple
d' Apollon, le jeune et aimable Astor,
dont l' immense bouclier, terminé par
trois longues pointes, se plantoit dans
la terre, et derriere ce rempart de fer,
l' adroit Astor tiroit des fleches que le dieu
de Délos lui apprit à lancer. Ces fiers
prétendants se levent, et demandent à
commander. Les soldats, qui les estiment et
les chérissent également, poussent de
grands cris, les uns en faveur de Liger,
les autres pour Penthée ; la cavalerie veut
Aulon, les archers demandent Astor.
Les quatre héros se regardent d' un oeil
farouche ; déja l' aigreur se met dans leurs
discours, déja la colere enflamme leurs
visages. D' abord, chacun vante sa naissance
et ses exploits, et rabaisse bientôt
ceux de ses rivaux. L' injure à la tête
altiere vient se placer au milieu d' eux :
ils se menacent, ils se défient ; Astor
saisit une fleche, Penthée balance son
javelot, Liger prépare son disque, et le
féroce Aulon leve sa terrible hache.

Aussitôt le prudent Sophanor, le plus
âgé des sénateurs, se jette au milieu d' eux,
et les arrête : qu' allez-vous faire !
S' écrie-t-il ; voulez-vous donc assurer la victoire
aux romains, et ôter aux marses leurs
défenseurs ? Quoi ! Le vain desir de
commander l' emporte dans vos coeurs sur
l' amour sacré de la patrie ! Eh ! Que
deviendra-t-elle, cette malheureuse patrie,
si ses plus dignes enfants tournent leurs
armes contre eux-mêmes ? Gardez-vous
de penser qu' aucun intérêt personnel
m' anime ; je ne me plains pas de vous voir
prétendre à un rang qui étoit dû peut-être
à mes services, et siéroit bien à ma
vieillesse. La gloire n' est pas à commander
ses égaux ; elle est à vaincre les ennemis :
chaque goutte de sang perdue dans
toute autre querelle est un vol fait à l' état.
Ah ! Si la soif de ce sang vous dévore, en
attendant les romains tournez vos javelots
contre moi. J' ai trop vécu, puisque
je vois des héros, des freres, prêts à
s' égorger. Frappez, marses ; mais auparavant
écoutez mes conseils. Votre valeur
est égale ; votre naissance, vos exploits
vous illustrent également : ce sont ces
bienfaits du ciel qui causent aujourd' hui
vos querelles. Vous manquez de chef, et
chacun de vous mérite de l' être : c' est
donc à la force du corps à décider ce que
l' égalité des courages ne décideroit jamais.
Qu' on attache une chaîne de fer
au haut de ce peuplier antique : celui de
vous qui, tenant cette chaîne, rompra
l' arbre, ou le fera plier jusqu' à la terre,
celui-là sera notre général.

Il dit, et l' armée et le peuple applaudissent.
Les prétendants déposent leurs
armes, et jurent entre les mains de
Sophanor d' obéir à celui qui restera
vainqueur. à l' instant même quatre marses
montent à la cime du haut peuplier ; ils
y attachent avec de forts liens une
longue et pesante chaîne, dont les larges
anneaux se déploient et descendent jusqu' à
la terre, en rendant un horrible son.
Les vieillards se placent pour juger, et
les trompettes vont donner le signal ;
mais une voix se fait entendre, et l' on
voit s' avancer un jeune marse d' une taille
haute et majestueuse, d' un visage noble
et doux. Il est couvert d' une superbe peau
de lion, dont les griffes d' or se croisent
sur sa poitrine. La tête de l' animal, où
sont encore attachées ses dents blanches
et luisantes, forme le casque de ce
guerrier. Des brodequins défendent ses
jambes demi-nues ; et son bras nerveux porte
une massue armée de noeuds et de
pointes defer. Jeune et beau comme Apollon,
fier et grand comme le dieu Mars, il
marche d' un pas léger jusqu' au milieu de
l' assemblée. Là, il s' arrête, s' appuie sur
sa massue ; et regardant les vieillards
avec respect, il leur adresse ces paroles :
tant que j' ai cru, sages sénateurs, que
la prudence et les talents guerriers
devoient être les premieres qualités d' un
général, je me suis gardé de prétendre à
un honneur dont mon âge me rendoit
indigne. Vous décidez aujourd' hui que la
force seule doit donner ce rang ; je me
présente pour le disputer. Je ne puis,
comme mes nobles rivaux, me prévaloir
de ma naissance : marses, je n' ai point
d' aïeux. Mais cette peau de lion, dont
vous me voyez revêtu, a couvert le grand
Alcide, et cette massue terrassa l' hydre
de Lerne ; voilà mes titres de noblesse :
mon courage et ma force, voilà mes droits
pour tenter l' épreuve. Les romains
jugeront de l' un ; vous, marses, vous
jugerez de l' autre.

Ainsi parla le magnanime Léo, et toute
l' armée pousse des cris de joie. On tire
au sort le rang que garderont entre eux
les cinq prétendants. Le nom de Penthée
est le premier, ensuite celui d' Astor ;
Liger le suit, Aulon vient après, et Léo
sera le dernier.

Les trompettes sonnent : le vaillant
Penthée saisit la chaîne, il la secoue
fortement ; mais le tronc du peuplier reste
immobile, et sa tête est à peine ébranlée.
Penthée indigné s' épuise en vains efforts :
couvert de sueur et plein de dépit, il
quitte la chaîne, et va se cacher dans son
bataillon.

Astor, l' aimable Astor s' avance ; et le
desir brûlant de commander lui fait
oublier d' invoquer son maître Apollon. Le
dieu mécontent abandonne l' ingrat disciple ;
et, sur-le-champ, le bel Astor perd
la moitié de ses forces. C' est en vain qu' il
se roidit en tirant à lui la chaîne ; les
feuilles du haut peuplier n' en sont pas
même agitées.

Liger, plein de joie, s' élance vers
l' arbre ; et, passant une main dans un des
anneaux de la chaîne, tandis que de
l' autre il la saisit au-dessus de sa tête, il
rassemble toute sa vigueur, et donne une
secousse épouvantable. Toutes les branches
de l' arbre en sont émues ; elles se
choquent entre elles, comme battues par
un grand vent : mais Liger, épuisé de
l' effort, ne peut pas le redoubler. Les
branches, en se balançant, reprennent
doucement leur place ; et le vaillant Liger
se retire plus lentement qu' il n' étoit venu.
Aulon se leve, et tous les yeux se
tournent vers lui. Il quitte son bouclier,
dépouille sa cuirasse, et se plaît à montrer
ses larges épaules et ses bras nerveux : il
les éleve sur sa tête, en les roidissant ; il
fait deux fois le tour de l' arbre, en
souriant d' un air farouche ; puis tout-à-coup
il s' élance, saisit la chaîne aussi haut que
ses deux mains peuvent l' atteindre, et
retombe de tout son poids et de toute sa
vigueur. Le peuplier cede, sa tête se
courbe, et déja l' armée applaudit : mais
aussitôt l' arbre reprend son ressort ; et se
relevant avec plus de force qu' il n' avoit été
plié, il enleve le terrible Aulon, qui reste
suspendu à la chaîne, balançant avec elle
au gré du peuplier. Forcé d' abandonner
l' entreprise, il s' élance à terre en
écumant de rage, reprend précipitamment
ses armes, et va les revêtir derriere son
char.

Léo reste seul. Il s' avance ; et adressant
tout bas ses voeux à Hercule : fils de Jupiter,
lui dit-il, souviens-toi de l' hospitalité
que te donna l' aïeul de ma chere Camille :
regarde-moi du haut de l' olympe,
ce coup-d' oeil me remplira de force ;
vainqueur ou vaincu, je te voue un sacrifice.
à peine a-t-il achevé sa priere, qu' il
sent couler dans tous ses membres une
nouvelle vigueur. Il passe un de ses pieds
dans le dernier anneau de la chaîne, la
saisit avec ses deux mains à la hauteur de
son front ; et, réunissant ainsi toutes ses
forces, il fait courber la tête du peuplier,
plus lentement, mais plus près de la terre
qu' elle n' avoit courbé sous la main
d' Aulon. à peine est-il sûr de cet avantage,
qu' il redouble son effort, invoque de
nouveau Hercule ; et, s' abandonnant à son
impulsion, il fait crier l' arbre, le rompt,
tombe à terre avec la chaîne, et la tête
immense du peuplier vient l' ensevelir sous
ses branches.

Le peuple et l' armée poussent de grands
cris ; le sénat déclare Léo vainqueur. Léo
se releve, franchit d' un saut léger cet amas
de branches brisées ; et s' adressant aux
soldats : compagnons, leur dit-il, je suis
votre général. Vous avez juré d' obéir à la
force : mais la force doit obéir à la sagesse.
Je vous commanderai sans doute, mais
Sophanor me commandera. Sophanor a
fait plus de campagnes qu' aucun de vous
n' a vu de combats : c' est à son expérience
à guider nos jeunes courages. Sophanor,
sois notre tête, et que Léo soit ton bras.
En disant ces mots, il fléchit un genou
devant Sophanor, et lui demande ses
ordres.

Les marses surpris croient voir un
dieu dans Léo. Sophanor verse des
larmes d' admiration : non, mon fils,
s' écrie-t-il, c' est à toi d' être notre chef.
Eh ! Que ne feront pas les marses conduits par
un autre Alcide ? Mon fils, tu n' as pas méprisé
ma vieillesse, tu as honoré mes cheveux
blancs ; va, les dieux t' en récompenseront
par des victoires. Je te les prédis d' avance,
et je rends grace aux immortels de ce qu' ils
m' ont encore laissé un peu de sang pour
le répandre à tes côtés, et un peu de voix
pour célébrer tes louanges.

Mon pere, lui répond Léo, c' est pour
toi que j' ai tenté l' épreuve ; c' est pour te
faire triompher que les dieux m' ont
accordé la victoire. Marche à notre tête ; je
te le demande, je t' en conjure : si mes
prieres ne suffisent pas, souviens-toi que
tu as juré de m' obéir, et je t' ordonne de
me conduire.

Ces paroles décident le vieillard. Il accepte
le commandement ; mais il exige
que léo soit son collegue. L' armée les
proclame tous deux. Le vieux Sophanor
paroît bientôt, couvert d' une antique
armure : son âge, son air vénérable, sa
longue barbe blanche inspirent le respect ;
son jeune collegue imprime la terreur.
Tous deux rangent les troupes, disposent
la marche, et n' attendent plus que les
alliés.

Ils arrivent. Les péligniens, les amiternes,
les peuples de Frentanie et de Caracene
descendent des Apennins, et viennent
se joindre aux marses. Sophanor,
pour donner le signal du départ, fait
élever dans l' air l' image du dragon que les
marses suivent aux combats.

Mais un horrible prodige arrête et glace
d' effroi toute l' armée. Un aigle paroît au
milieu des cieux, tenant dans ses serres
cruelles un épouvantable dragon, qui,
tout sanglant, respirant à peine, se replie,
se débat encore, lance son triple dard, et
cherche à blesser l' oiseau de Jupiter. Tous
les soldats immobiles attendent dans le
silence quelle sera la fin de ce combat :
mais, au bout de quelques instants, l' aigle
victorieux perce de son bec terrible
les écailles verdâtres de son ennemi, et le
rejette sans vie au milieu des bataillons
marses.

Quel présage pour ces guerriers ! Léo,
qui les voit tous pâlir, saisit le premier
arc qu' il rencontre ; il fixe l' aigle
vainqueur, le suit de l' oeil dans la nue, lui
décoche une fleche acérée, et le fait tomber
à ses pieds. Ainsi j' abattrai l' aigle romaine,
s' écrie-t-il ; ainsi je vengerai les peuples
qu' elle voudroit asservir. Marses, ne
redoutez plus rien : le meilleur des
augures, c' est la justice de sa cause. Vous
combattez pour la patrie, et Romulus pour
l' ambition : marchez, les dieux sont pour
nous.

Ces paroles, son action, chassent la
crainte de tous les coeurs. Les marses
ranimés font retentir les airs de mille cris :
tous se croient invincibles avec Léo ; et
l' armée pleine d' espoir et de joie s' avance
à grandes journées.

Elle rencontre les romains dans la
plaine de Lucence, bornée au nord et à
l' orient par des collines, au midi et à
l' occident par des forêts. Romulus, maître des
bois, avoit dressé son camp sur leur
lisiere ; Sophanor et Léo viennent asseoir
le leur au pied des montagnes : le fleuve
Fucin sépare les deux armées.
Aussitôt Romulus s' avance jusques
sur la rive, et reconnoît la position des
ennemis. Il examine le terrain qu' ils
occupent, le compare avec le sien, mesure des
yeux la plaine, remarque jusqu' au moindre
buisson, fait sonder le Fucin,
s' assure d' un endroit où il est guéable ; et,
certain de toutes ses observations, il revient
dans sa tente, assemble ses chefs, et leur
annonce que le lendemain, au lever de
l' aurore, il tentera le passage du fleuve.
Ses capitaines paroissent surpris : mais
Romulus, en peu de mots, leur explique
l' ordre de l' attaque, la place où chacun
combattra, celle où il attirera l' ennemi,
ce qu' il doit faire s' il est vainqueur, ses
ressources s' il est repoussé ; il leur prouve
enfin qu' il a tout disposé pour une
victoire certaine, et tout prévu pour une
défaite.

Ses vieux généraux l' admirent : Numa,
ivre de joie, ne peut contenir ses
transports. Le voilà donc venu, ce jour qu' il
desire depuis si long-temps ! Cet heureux
jour où il pourra se montrer digne d' aimer
Hersilie ! Le fougueux amant vole
au quartier des sabins ; il parcourt leurs
tentes, en appellant chaque chef, chaque
soldat, par son nom : il leur annonce la
bataille, les embrasse, les caresse, compte
en soupirant les heures qui doivent
s' écouler avant le combat ; et, dans l' ardeur
qui l' enflamme, il murmure contre
Romulus de ce qu' il n' a pas tenté, le soir
même, le passage du fleuve.

Tandis que Numa se livre sans réserve
aux sentiments qui l' agitent, il voit
rentrer dans le camp un détachement romain
qu' on avoit envoyé surprendre un village.
Hélas ! Cette cruelle commission n' avoit
été que trop bien exécutée. Les romains
ramenoient avec eux des femmes, des
enfants, des vieillards éplorés. Les mains de
ces malheureux étoient attachées derriere
leur dos ; ils marchoient la tête basse, l' oeil
morne et noyé de pleurs. La mere, la fille,
l' époux, levoient l' un sur l' autre des
regards timides ; ils n' osoient se parler : ils
faisoient de vains efforts pour se
rapprocher et mêler leurs larmes. Mais les
farouches soldats leur refusoient cette
foible joie ; ils pressoient leurs pas tardifs
avec des menaces, avec le bois de leurs
lances, quelquefois avec le fer
ensanglanté. Les barbares ! Ils étoient moins
inhumains pour les animaux qu' ils
conduisoient avec leurs captifs : ils
maltraitoient des vieillards et des femmes, et
ménageoient avec soin les boeufs et les
moutons qu' ils leur avoient enlevés.
Numa ne peut soutenir ce spectacle.
Il quitte tout, il oublie tout, pour voler au
secours de ces malheureux. Ils étoient
déja devant le pavillon royal, où,
confondus avec leurs troupeaux, ils attendoient
qu' on ordonnât de leur sort. Numa va se
jetter aux pieds de Romulus : ô mon roi !
S' écrie-t-il, regarde les horreurs que l' on
commet en ton nom : regarde ces infortunés,
arrachés de leurs asyles, chargés
de fers et d' outrages. Eh ! Qu' ont-ils fait ?
Quel est leur crime ? Ah ! Terrassons tes
ennemis, immolons ceux qui te résistent,
que le sang coule dans les combats ; les
périls excusent la cruauté. Mais attaquer
des malheureux qui ne se défendent pas,
mais vaincre des vieillards et des femmes,
et leur insulter quand ils sont vaincus ;
c' est une lâcheté, c' est une barbarie, que
les immortels doivent punir. Fils d' un
dieu, c' est à toi d' en faire justice ; délivre
ces captifs, renvoie-les dans leurs
maisons, rends-leur...

jeune homme, interrompt Romulus,
j' ai pitié de ton ignorance. Ces esclaves,
ces troupeaux, ne sont point à moi ; ils
appartiennent à mes guerriers : c' est le prix
de leur valeur, de leurs travaux et de leur
sang. Avant d' être humain pour mes ennemis,
il faut que je sois juste envers mes
compagnons. Je dois partager ces esclaves
entre les chefs de mon armée, ils en
disposeront ensuite ; et pour qu' aucun n' ait
à se plaindre, le sort réglera les portions.
Eh bien ! Reprend Numa en se relevant,
je suis un de vos chefs, je dois être admis
au partage.

Romulus reconnoît ses droits. On
apporte l' urne des sorts, et l' on voit
s' avancer, pour avoir part au butin, les
différents chefs de l' armée : semblables à une
meute courageuse qui vient de forcer un
jeune cerf, elle respecte sa victime tant
que son maître est auprès d' elle ; mais,
l' oeil ardent, la gueule béante, elle attend
qu' on la lui livre, en haletant de fatigue
et de joie.

Cérès, qui veilloit sur Numa et qui
applaudissoit du haut du ciel à son humanité,
Cérès dirigea les sorts, et lui fit
tomber en partage la plus nombreuse portion.
Numa s' empare de ses prisonniers, se
fait suivre de ses troupeaux, et marche
vers l' épaisse forêt qui environnoit le
camp. Là, il éleve un autel de gazon, le
couvre de bois pour consumer la victime,
choisit une génisse blanche, répand du
lait entre ses cornes, l' immole, et, la
mettant toute entiere sur le bûcher, il
adresse, avant d' en approcher le feu, cette
priere à Cérès : fille de Jupiter, je vous
offre cette victime ; mais malheur à
Numa s' il pensoit que le sang d' une génisse
suffît pour lui attirer votre appui ! Non,
ce n' est point en égorgeant les animaux
que l' on se rend les dieux favorables ; un
malheureux soulagé leur est plus agréable
qu' une hécatombe. Recevez donc, ô
Cérès, une offrande plus digne de vous.
Alors il se retourne vers ses captifs :
infortunés, leur dit-il, je vous rends la
liberté. On vous a dépouillés de vos biens,
prenez du moins ceux que je possede ; je
vous donne tous ces troupeaux : partagez-les
entre vous, retournez dans vos maisons,
et bénissez le nom de Cérès ; c' est
elle qui vous délivre.

Il dit ; et ces malheureux ne savent si
c' est un songe : ils restent le cou tendu,
les mains jointes, la bouche ouverte.
Numa parloit encore, qu' une flamme céleste
descend sur sa tête, tourne trois fois
autour de sa chevelure, et va mettre le feu
au bûcher qui soutenoit la victime. Aussitôt
le bois pétille et s' embrase, sa flamme
longue et brillante s' éleve vers le ciel, le
tonnerre gronde, fend la nue, et un
bouclier d' or tombe aux pieds de Numa. Au
même instant une voix forte comme le cri
d' une armée prononce ces paroles : le
possesseur de ce bouclier sera toujours
invincible. Numa, les dieux veillent sur toi : on
ne leur plaît, on ne leur ressemble, qu' en
exerçant l' humanité. Alors le tonnerre se
tait, le calme revient dans les airs, la
victime n' est plus qu' un monceau de cendre,
et une odeur d' ambroisie répandue
tout-à-l' entour annonce que c' est une divinité
qui est venue parler à Numa.

Numa, le front prosterné contre la
terre, se releve le coeur rempli de cette
joie si douce que laisse toujours une bonne
action. Il prend dans ses mains, il
examine le bouclier céleste : il étoit d' or pur,
échancré à la maniere des thraces ; et
l' on y voyoit représenté, par un travail
admirable, tous les événements du regne
d' Astrée, de ce beau regne, plus effacé
qu' aucun autre de la mémoire des hommes,
parceque le bien s' oublie aisément.

D' un côté, l' on voyoit un peuple que la
famine affligeoit, recevant d' un peuple
voisin la moitié des biens qu' il possede :
là, c' étoient des freres diminuant de
concert leur héritage pour former un champ
à l' orphelin qu' ils ont rencontré : plus loin,
un pere de famille, à la tête de ses enfants,
faisoit la moisson, et alloit secrètement
arracher des épis aux gerbes pour les
jetter sur le chemin des glaneurs. Par-tout,
le bouclier céleste présentoit des actions
de bienfaisance ou de vertu. L' ouvrier
immortel avoit jugé sans doute que c' est
sur-tout au milieu de la guerre qu' il faut
rappeller aux hommes l' humanité.
Pendant que Numa, surpris, admiroit
un si beau travail, les captifs qu' il avoit
sauvés formoient à ses pieds un tableau
digne d' être sur le bouclier céleste. à
genoux devant Numa, les mains
tendues vers lui, ils témoignoient, par leurs
larmes, par des mots entrecoupés, leur
reconnoissance et leur joie : les meres
élevoient leurs enfants pour qu' ils
vissent leur libérateur ; les épouses venoient
baiser ses habits ; les vieillards lui
présageoient les plus belles destinées ; tous le
bénissoient en pleurant ; et le plus âgé
d' entre eux, perçant la foule, s' approche,
courbé sur un bâton noueux, et tient ce
discours à Numa :

que les dieux te rendent, jeune homme,
tous les biens que tu nous as faits !
Nous n' avons jamais été les ennemis de
ton peuple : nous sommes de pauvres
pasteurs vivant sur de hautes montagnes,
entre les marses et les herniques,
indépendants de ces deux peuples, et souvent
opprimés par eux. Nous l' avions dit aux
soldats de Romulus ; mais ils nous ont
traités en ennemis, quoique certains que
nous ne l' étions pas : toi, tu nous as crus
tes ennemis, et tu nous traites en freres.
Va, les dieux te protégeront : ils
t' éprouveront peut-être ; mais tu ne
succomberas pas. Adieu ; souviens-toi des
rhéates, c' est ainsi que nous nous appellons :
si jamais tu viens dans nos montagnes, tu
entendras nos petits-enfants bénir le nom de
Numa.

Après avoir dit ces paroles, le vieillard
va présider au partage que les rhéates
font entre eux des troupeaux donnés par
Numa, tandis que ce jeune héros, se
dérobant à leur reconnoissance, emporte le
bouclier d' or, et rentre tout pensif dans
le camp.

Il songeoit à Hersilie : son coeur, plein
d' espérance et de joie, se livroit tout
entier à l' amour. Il tourne ses pas, malgré
lui, vers la tente de la princesse. Arrivé
à la porte, il n' ose en franchir le seuil : il
s' arrête, soupire, et tremble d' aller plus
loin. Ce guerrier qui porte à son bras un
bouclier qui le rend invincible, ce héros
qui pénétreroit sans crainte dans le camp
des ennemis, n' ose entr' ouvrir le voile de
pourpre qui ferme le pavillon de celle
qu' il aime.

Enfin il souleve ce voile, et ses yeux
timides cherchent la princesse : elle
n' étoit pas dans sa tente. Numa en devient
plus hardi ; il s' avance d' un pas plus
ferme, pénetre dans cet asyle, et par-tout il
trouve Hersilie. Voilà ses armes, voici ses
javelots, son arc, et sa lyre d' or, et ses
vêtements, et la peau du lion qui lui sert
de lit. Numa demeure immobile, il n' ose
toucher à tout ce qu' il voit, il ne peut en
détourner les yeux. Une douce langueur
s' empare de ses sens ; il n' a plus la force
de se soutenir, il s' assied en tremblant
sur le siege où Hersilie s' est assise, il
respire l' air qu' elle a respiré ; cet air
l' enivre, sa raison s' égare, sa poitrine est
oppressée, et des larmes brûlantes viennent
inonder son visage.

Tout-à-coup mille cris font retentir le
camp ; les trompettes sonnent ; on entend
un bruit effroyable dans le quartier de
Romulus. Hersilie, Hersilie elle-même,
l' air troublé, les cheveux épars, arrive en
criant : aux armes ! Elle saisit précipitamment
son casque et ses javelots ; et, sans
bouclier, sans cuirasse, elle veut
retourner au combat. Ah ! Princesse, lui dit
Numa en l' arrêtant, je cours faire armer
les sabins : mais du moins prenez ce
bouclier, bienfait d' une puissante déesse ;
c' est en vous couvrant qu' il défendra ma
vie. Il dit ; et, sans attendre de réponse,
il lui laisse le bouclier céleste et court
chercher ses braves soldats.

C' étoit Léo qui causoit cette alarme.
Dès que Léo s' étoit vu si près des
romains, il avoit conçu le projet de les
attaquer le premier. Sage Sophanor, avoit-il
dit à son collegue, sois sûr que Romulus
nous attaquera demain : il est de notre
gloire de le prévenir. Dès que l' étoile du
soir aura paru, je sortirai du camp avec
trois mille hommes : je passerai le fleuve
à la nage, j' irai porter la flamme et la
mort jusques dans la tente de Romulus ;
et si le succès couronne mon entreprise,
j' en médite une plus importante.

Il dit, et Sophanor l' embrasse. Il court
avec lui choisir trois mille marses ; il les
arme de courtes épées, de casques sans
panache, de boucliers noircis : il leur fait
valoir l' honneur de marcher avec Léo.
Aussitôt que les ténebres couvrent la
terre, Léo sort avec eux, remonte le
fleuve, le traverse, remet en ordre ses
soldats, les encourage, les excite, fait passer
dans leurs coeurs toute l' audace du sien ; et ces
braves guerriers, serrés les uns contre les
autres, gardant le plus profond silence,
certains de vaincre sous leur chef,
marchent d' un pas léger et rapide vers le
quartier de Romulus.

Ils arrivent aux gardes avancées ; ils
les égorgent avant qu' elles aient pu
résister : celles qu' ils trouvent ensuite ont le
même sort. Sans être découverts, sans
être arrêtés, ils parviennent jusqu' aux
tentes du roi de Rome ; et c' est alors que,
jettant de grands cris et renversant tout
ce qu' ils rencontrent, ils portent le
carnage et l' effroi jusqu' au pavillon royal.
Romulus, seul dans sa tente, méditoit
en ce moment l' attaque du lendemain.
Au premier bruit, il se leve, écoute, et
frémit de colere en distinguant les cris
des vainqueurs. Furieux d' être surpris
par des barbares, il remet précipitamment
son casque, prend son bouclier,
saisit deux javelots, et court se jetter au
milieu du carnage. Il vole, il frappe, il
appelle. Sa voix tonnante retentit aux
deux bouts du camp. Ses guerriers
accourent en foule ; Horace, Misene,
Brutus, Abas, arrivent en armes, et trouvent
leur vaillant roi résistant seul aux
ennemis. Déja sa main foudroyante a fait
mordre la poussiere au courageux Ophelte,
au brave Aulastor, à Sopharis, à Corinée.

Penthée, le malheureux Penthée vient
d' acheter de sa vie l' honneur d' avoir
atteint Romulus. Son javelot a percé la
cuirasse du roi ; celui de Romulus a percé le
coeur de Penthée. Les marses étonnés
sentent leur ardeur s' affoiblir : ils
n' attaquent plus, ils se défendent ; et, poussés
de toutes parts, ils cherchent, ils
demandent Léo.

Léo, qui avoit pénétré dans le foyer
de Romulus, Léo reparoît à l' instant.
D' une main il tient sa massue, de
l' autre un faisceau embrasé. à cette vue, les
romains s' arrêtent, et les marses jettent
des cris de joie. Le fier Léo vole à leur
tête ; il lance des brandons allumés à travers
les tentes romaines ; le feu se
communique avec fureur ; la toile s' embrase,
le bois pétille. Léo, pour qui l' incendie
est trop lent, l' augmente à coups de
massue. Il s' élance à travers les flammes ; il
immole Abas, Massicus, Tibur ; Talassius
tombe sous ses coups : le brave Misene
l' arrête un moment ; mais il foule aux
pieds le corps de Misene. Léo porte la
mort et le feu ; Léo se fraie un chemin
de flamme. Ainsi la lave brûlante
descend du sommet de l' Etna, roule à gros
bouillons dans la campagne, emporte,
consume, détruit les arbres et les rochers,
et couvre de flots embrasés tout ce qu' elle
trouve sur son passage.

à ce spectacle, Romulus agite ses
dards, jette son immense bouclier sur
ses épaules, et marche à travers le
carnage pour s' opposer à Léo. Il le joint, il
veut lui parler ; la fureur lui ôte la voix.
Il le mesure avec des yeux étincelants ; il
cherche la place où il doit le frapper, et,
balançant le plus fort de ses javelots, il
rassemble toute sa force, et le lance
contre Léo. La peau du lion de Némée en
eût peut-être été percée ; peut-être ce coup
terrible terminoit pour jamais les exploits
du jeune héros : mais le javelot de
Romulus rencontre la pesante massue dont
Léo frappoit les romains ; il pénetre à
travers les noeuds et les pointes de fer
dont elle est armée, s' attache à cette
massue, et l' arrache des mains de son maître.

Léo, désarmé, s' arrête ; et regardant
autour de lui, il apperçoit une pierre
énorme que l' on n' avoit pu enlever du
camp, et qui servoit de borne aux
laboureurs. Léo la saisit et l' arrache : il
l' éleve sur sa tête, et la lance à son ennemi.
Romulus atteint tombe sous la pierre.
Ses guerriers accourent et le dégagent.
Mais le roi de Rome ne peut plus se
soutenir : brisé par le coup terrible,
vomissant un sang épais et noir, la tête
penchée, les bras pendants vers la terre, sans
force, sans mouvement, presque sans vie, il est
rapporté dans sa tente, au moment où
Hersilie et Numa viennent le secourir à
la tête des sabins.





LIVRE 5

Comme un immense quartier de roc,
détaché de la cime d' une montagne, roule
avec fracas vers la plaine, accroît en
roulant sa violence, et brise ou emporte tout
ce qu' il trouve sur sa route ; les nymphes,
les bergers effrayés fuient avec de grands
cris, les troupeaux éperdus se précipitent
dans la vallée, et le laboureur tremblant
reste immobile et glacé d' effroi : mais le
rocher, au plus fort de sa chûte, rencontre
deux chênes robustes qui, nés tout près
l' un de l' autre, ont entrelacé depuis cent
ans et leurs racines et leurs troncs ; là il
s' arrête ; les deux arbres soutiennent le
choc, et les bergers et les troupeaux sont
sauvés : de même Léo s' arrête en rencontrant
Hersilie et Numa.

La fiere amazone, armée du bouclier
céleste, fut la premiere à l' attaquer.
Barbare ! Lui cria-t-elle, c' est Jupiter
qui te livre à moi ; voici ton heure fatale :
va te vanter dans les enfers d' avoir blessé le
grand Romulus.

Elle dit, et lance de toute sa force
un javelot noueux que sa fureur l' empêche
de diriger. Le fer vole, passe à côté de
Léo, et va percer le vaillant Télon, qui,
dans ce moment, dépouilloit Aruncus.
Léo, sans s' émouvoir, arrache le javelot
du corps de Télon ; et regardant Hersilie
avec un sourire amer : je te rends ton
arme, lui dit-il ; apprends à t' en mieux
servir. En disant ces mots, il lance le
javelot à la princesse ; et Numa, le tendre
Numa, se jette au-devant du fer : il oublie
que le bouclier céleste défend les jours
d' Hersilie ; son corps lui paroît un
bouclier plus sûr. C' est au milieu de sa
poitrine que vient tomber le javelot : sa pointe
cruelle perce l' or et l' airain de la brillante
cuirasse, et déchire encore le sein du
généreux amant ; une légere teinte de
pourpre se répand sur ses armes. Numa voit
couler son sang, et ne songe qu' à Hersilie :
plus ce coup a été terrible, plus il rend
graces au ciel d' en avoir préservé son
amante. Mais ce sentiment fait place au
desir de la vengeance : il s' élance vers Léo.

Un flot de combattants les sépare : ils se
cherchent long-temps tous deux, et ne
peuvent plus se joindre.
Alors Numa se jette sur les marses, et
les fait tomber sous ses coups, comme le
moissonneur fait tomber les épis.
Toujours auprès d' Hersilie, il frappe d' une
main, et de l' autre pare tous les coups
qui menacent l' amazone. Celle-ci
s' abandonne à sa fureur : elle immole Ocrès,
Opiter, Soractor, et le jeune Alméron ;
Alméron, le seul espoir, l' unique enfant
de la malheureuse Almérie. Cette tendre
mere l' avoit prévu.

Quand les marses s' étoient assemblés
pour aller combattre les romains, Alméron,
âgé seulement de quatorze ans, avoit
fui de la maison de sa mere, pour aller
joindre l' armée. Au moment du départ,
cette triste mere arriva, cherchant son
fils, le demandant à tous ceux qu' elle
rencontroit. Le jeune Alméron l' apperçut, et
voulut aller se cacher dans les
derniers rangs. Mais où ne pénetre pas l' oeil
d' une mere ? Almérie le découvre, vole à
lui, le serre dans ses bras, l' arrose de ses
larmes ; et tandis qu' Alméron, la pâleur
sur le visage, les yeux attachés à la terre,
n' ose lever son front vers celle dont il
craint les reproches, elle lui dit avec des
sanglots : mon fils, mon cher fils, mon
unique bien, tu veux me fuir ! Tu veux
quitter ta mere ! Eh ! Qu' iras-tu faire dans
les combats ? Ton foible bras ne peut
encore soutenir un javelot : les fleches
que tu lances ont à peine la force de faire
périr un jeune faon ; et tu veux aller te
mesurer avec les plus fameux guerriers
de Rome ! ô mon enfant, mon cher
enfant, attends du moins, pour m' abandonner,
que tu n' aies plus besoin de ta mere ;
attends, pour me faire mourir, que tu
puisses vivre sans moi. Tu pleures, tu
m' embrasses, et tu ne me promets pas de
renoncer à ce cruel dessein ! Et vous,
marses, vous le souffrez, et vous avez eu une
mere ! ... eh bien ! Qu' on me donne des
armes, et je suivrai par-tout mon fils, je
partagerai ses périls, je le couvrirai de mon
corps ; et l' on jugera du courage que
donne l' amour maternel.


Depuis ce jour, Almérie n' a pas quitté
son fils chéri. Léo, qui les aimoit tous
deux, leur avoit défendu de s' éloigner de
lui ; et dès que le jeune Alméron avoit
décoché sa fleche, il revenoit se mettre
en sûreté entre sa mere et son général.
Mais dans cette nuit désastreuse, ils
furent séparés de Léo : la terrible Hersilie
les rencontra ; et, malgré les cris, malgré
les efforts d' Almérie, elle enfonça son
épée dans la poitrine d' un foible enfant.
Alméron tomba comme une tendre fleur
moissonnée à sa premiere aurore ; ses
yeux, avant de se fermer, chercherent les
yeux de sa mere. Sa mere le vit, et
mourut sans avoir été frappée.
Numa, moins cruel, mais aussi redoutable,
n' immole que ceux qui résistent.
Hisbon, Marsenna, Privernus, ont expiré
sous ses coups ; Nasamon et Séralpin ont
tous deux mordu la poussiere. Liger, le
brave Liger, ose attendre le héros, et lui
lance de près son disque. C' en étoit fait
de Numa, s' il n' eût baissé la tête dans ce
moment : le disque tranchant coupe le
sphinx que l' on voyoit briller sur son
casque, et fait voler loin de lui les deux
panaches couleur de pourpre. Numa se
précipite sur Liger, et brise sa lance dans
sa poitrine : s' armant alors de la terrible
épée de Pompilius, il fend la tête à
Orimanthe, coupe la main droite à Tarchon,
fait tomber à ses pieds Quercens ; et
poussant et pressant les marses mis en fuite,
il parvient enfin à les chasser du camp.
Léo seul y étoit resté.

Abandonné de tous les siens, Léo ne
regarde pas s' il est seul : il a retrouvé sa
massue, il n' a plus besoin d' armée. Mais
les sabins l' environnent, et le féroce Ufens
s' avance, en lui criant d' une voix
terrible : ce n' est pas ici l' assemblée des
marses, où il suffit de plier un arbre pour être
élu général : il faut mourir, tu ne peux
échapper. Léo le regarde, et sourit : il
évite d' un saut léger le javelot qu' Ufens
lui lance ; et, se jettant aussitôt sur lui, il
le saisit au milieu du corps, le serre,
l' étouffe dans ses bras nerveux, le jette
contre la terre, pose un pied sur ce cadavre
palpitant ; et, levant fièrement la tête, il
porte des yeux tranquilles sur ce cercle
de lances et de glaives dont il se voit
entouré. Inaccessible à la crainte, il
promene des regards assurés, avant de choisir la
place par où il veut s' élancer. Enfin,
décidé à la retraite, il fond sur ceux qui lui
ferment le passage : il les écarte, les écrase
à coups de massue ; et s' éloignant
lentement et à regret, comme un loup encore
affamé s' éloigne d' une bergerie, trois fois
il s' arrête, se retourne, et trois fois il fait
reculer les bataillons qui le poursuivent.
Bientôt il rejoint ses guerriers ; sa voix
terrible les arrête : il les rallie, les remet
en ordre ; et, remplissant seul l' intervalle
qui les sépare des romains, il marche
entre les deux armées, couvrant l' une et
repoussant l' autre.

Numa, irrité de ces exploits qu' il
admire, Numa veut aller attaquer Léo : mais
un bruit qu' il entend sur le bord du fleuve
attire son attention. C' étoit le vieux
Sophanor, à la tête de son armée, qui venoit
protéger la retraite de son collegue. Les
marses feignent de vouloir passer le
Fucin : Numa, pour défendre la rive, est
obligé d' abandonner Léo ; et ce terrible
guerrier, avec tout ce qui lui reste des
siens, s' éloigne sans péril de ce camp
qu' il a rempli de carnage.

Le prudent Sophanor, instruit dès
long-temps au métier de la guerre, tint
son armée au bord du fleuve, jusqu' aux
premiers rayons de l' aurore. Numa et les
sabins, malgré les fatigues de cette nuit
terrible, ne quitterent pas l' autre rive.
Au point du jour, Sophanor, certain que
Léo avoit eu le temps d' exécuter ses
projets, retire ses troupes ; et Numa
ramene les siennes sous leurs tentes.
Dès ce moment il ne s' occupe que des
blessés : marses ou romains, tous ceux
que des secours peuvent sauver ou
soulager sont également secourus par Numa.
Il cherche dans tous les lieux où l' on a
combattu ceux qui respirent encore, avec
le même zele, avec la même ardeur qu' il
cherchoit pendant le combat ceux qui
résistoient le mieux. Il ne songe plus à la
gloire ; il ne songe qu' à être humain ; et
des ennemis vaincus sont devenus pour
lui des freres.

Après avoir rempli ces devoirs sacrés,
après s' être assuré lui-même que ses
braves sabins pe