Etudes Historiques.

Par François-René  Chateaubriand (1768-1848) 





Avant-propos

Mars 1831.
" Souvenez-vous, pour ne pas perdre de vue le train du monde, qu'à cette époque 
( la chute de l'empire romain ) ( ... ) il y avait des historiens qui 
fouillaient comme moi les archives du passé au milieu des ruines du présent, qui 
écrivaient les annales des anciennes révolutions au bruit des révolutions 
nouvelles ; eux et moi prenant pour table, dans l'édifice croulant, la pierre 
tombée à nos pieds, en attendant celle qui devait écraser nos têtes. "

Je ne voudrais pas, pour ce qui me reste à vivre, recommencer les dix-huit mois 
qui viennent de s'écouler. On n'aura jamais une idée de la violence que je me 
suis faite ; j'ai été forcé d'abstraire mon esprit dix, douze et quinze heures 
par jour, de ce qui se passait autour de moi, pour me livrer puérilement à la 
composition d'un ouvrage dont personne ne parcourra une ligne. Qui lirait quatre 
gros volumes lorsqu'on a bien de la peine à lire le feuilleton d'une gazette ? 
J'écrivais l'histoire ancienne, et l'histoire moderne frappait à ma porte ; en 
vain je lui criais : " Attendez, je vais à vous. " Elle passait au bruit du 
canon, en emportant trois générations de rois.

Et que le temps concorde heureusement avec la nature même de ces Etudes ! On 
abat les croix, on poursuit les prêtres ; et il est question de croix et de 
prêtres à toutes les pages de mon récit : on bannit les Capets, et je publie une 
histoire dont les Capets occupent huit siècles. Le plus long et le dernier 
travail de ma vie, celui qui m'a coûté le plus de recherches, de soins et 
d'années, celui où j'ai peut-être remué le plus d'idées et de faits, paraît 
lorsqu'il ne peut trouver de lecteurs ; c'est comme si je le jetais dans un 
puits, où il va s'enfoncer sous l'amas des décombres qui le suivront. Quand une 
société se compose et se décompose, quand il y va de l'existence de chacun et de 
tous, quand on n'est pas sûr d'un avenir d'une heure, qui se soucie de ce que 
fait, dit et pense son voisin ? Il s'agit bien de Néron, de Constantin, de 
Julien, des apôtres, des martyrs, des Pères de l'Eglise, des Goths, des Huns, 
des Vandales, des Francs, de Clovis, de Charlemagne, de Hugues Capet et de Henri 
IV ! Il s'agit bien du naufrage de l'ancien monde, lorsque nous nous trouvons 
engagés dans le naufrage du monde moderne ! N'est-ce pas une sorte de radotage, 
une espèce de faiblesse d'esprit que de s'occuper de lettres dans ce moment ? Il 
est vrai ; mais ce radotage ne tient pas à mon cerveau, il vient des antécédents 
de ma méchante fortune. Si je n'avais pas tant fait de sacrifices aux libertés 
de mon pays, je n'aurais pas été obligé de contracter des engagements qui 
s'achèvent de remplir dans des circonstances doublement déplorables pour moi. Je 
ne puis suspendre une publication dont je ne suis pas le maître ; il faut donc 
couronner par un dernier sacrifice tous mes sacrifices. Aucun auteur n'a été mis 
à une pareille épreuve : grâce à Dieu, elle est à son terme : je n'ai plus qu'à 
m'asseoir sur des ruines et à mépriser cette vie que je dédaignais dans ma 
jeunesse.

Après ces plaintes bien naturelles, et qui me sont involontairement échappées, 
une pensée me vient consoler. J'ai commencé ma carrière littéraire par un 
ouvrage où j'envisageais le Christianisme sous les rapports poétiques et moraux 
; je la finis par un ouvrage où je considère la même religion sous ses rapports 
philosophiques et historiques : j'ai commencé ma carrière politique avec la 
restauration, je la finis avec la restauration. Ce n'est pas sans une secrète 
satisfaction que je me trouve ainsi conséquent avec moi-même. Les grandes lignes 
de mon existence n'ont point fléchi : si, comme tous les hommes, je n'ai pas été 
semblable à moi-même dans les détails, qu'on le pardonne à la fragilité humaine. 
Les principes sur lesquels se fonde la société m'ont été chers et sacrés ; on me 
rendra cette justice de reconnaître qu'un amour sincère de la liberté respire 
dans mes ouvrages, que j'ai été passionné pour l'honneur et la gloire de ma 
patrie, que, sans envie, je n'ai jamais refusé mon admiration aux talents dans 
quelque parti qu'ils se soient trouvés. Me serais-je laissé trop emporter à 
l'ardeur de la polémique ? Je m'en repens, et je rends justice aux qualités que 
je pourrais avoir méconnues : je veux quitter le monde en ami.

 


Préface


Hérodote commence son histoire par déclarer les motifs qui la lui ont fait 
entreprendre ; Tacite explique les raisons qui lui ont mis la plume à la main. 
Sans avoir les talents de ces historiens, je puis imiter leur exemple ; je puis 
dire, comme Hérodote, que j'écris pour la gloire de ma patrie et parce que j'ai 
vu les maux des hommes. Plus libre que Tacite, je n'aime ni ne crains les 
tyrans. Désormais isolé sur la terre, n'attendant rien de mes travaux, je me 
trouve dans la position la plus favorable à l'indépendance de l'écrivain, 
puisque j'habite déjà avec les générations dont j'ai évoqué les ombres.

Les sociétés anciennes périssent ; de leurs ruines sortent des sociétés 
nouvelles : lois, moeurs, usages, coutumes, opinions, principes même, tout est 
changé. Une grande révolution est accomplie, une grande révolution se prépare : 
la France doit recomposer ses annales, pour les mettre en rapport avec les 
progrès de l'intelligence. Dans cette nécessité d'une reconstruction sur un 
nouveau plan, où faut-il chercher des matériaux ? Quels sont les travaux 
exécutés avant notre temps ? Qu'y a-t-il à louer ou à blâmer dans les écrivains 
de l'ancienne école historique ? La nouvelle école doit-elle être entièrement 
suivie, et quels sont les auteurs les plus remarquables de cette école ? Tout 
est-il vrai dans les théories religieuses, philosophiques et politiques du 
moment ? Voilà ce que je me propose d'examiner dans cette préface. Je 
travaillais depuis bien des années à une histoire de France, dont ces Etudes ne 
présenteront que l'exposition, les vues générales et les débris. Ma vie manque à 
mon ouvrage : sur la route où le temps m'arrête, je montre de la main aux jeunes 
voyageurs les pierres que j'avais entassées, le sol et le site où je voulais 
bâtir mon édifice.



Origine commune des peuples de l'Europe.

Documents et historiens étrangers à consulter pour l'histoire de France.


Les anciens avaient conçu l'histoire autrement que nous ; ils la regardaient 
comme un simple enseignement, et sous ce rapport Aristote la place dans un rang 
inférieur à la poésie : ils attachaient peu d'importance à la vérité matérielle 
; pourvu qu'il y eût un fait vrai ou faux à raconter, que ce fait offrit un 
grand spectacle ou une leçon de morale et de politique, cela leur suffisait. 
Délivrés de ces immenses lectures sous lesquelles l'imagination et la mémoire 
sont également écrasées, ils avaient peu de documents à consulter ; leurs 
citations ne sont presque rien, et quand ils renvoient à une autorité, c'est 
presque toujours sans indication précise. Hérodote se contente de dire dans son 
premier livre, Clio , qu'il écrit d'après les historiens de Perse et de Phénicie 
; dans son second livre, Euterpe , il parle d'après les prêtres égyptiens, qui 
lui ont lu leurs annales. Il reproduit un vers de l' Iliade , un passage de 
l'Odyssée, un fragment d'Eschyle : il ne faut pas plus d'autorités à Hérodote ni 
à ses auditeurs des jeux Olympiques. Thucydide n'a pas une seule citation : il 
mentionne seulement quelques chants populaires.

Tite-Live ne s'appuie jamais d'un texte : des auteurs, des historiens rapportent 
; c'est sa manière de procéder. Dans sa troisième Décade, il rappelle les dires 
de Cintius Alimentus, prisonnier d'Annibal, et de Coelius et Valerius sur la 
guerre Punique.

Dans Tacite les autorités sont moins rares, quoique encore bien peu nombreuses ; 
on n'en compte que treize de nominales : ce sont, dans le premier livre des 
Annales, Pline, historien des guerres de Germanie ; dans le quatrième livre, les 
Mémoires d'Agrippine, mère de Néron, ouvrage dont on ne saurait trop déplorer la 
perte ; dans le treizième livre, Fabius Rusticus, Pline l'historien et Cluvius ; 
dans le quatorzième, Cluvius ; dans le quinzième, Pline. Dans le troisième livre 
des Histoires , Tacite nomme Messala et Pline, et renvoie à des Mémoires qu'il 
avait entre les mains ; dans le quatrième livre, il s'en réfère aux prêtres 
égyptiens ; dans les Moeurs des Germains , il écrit un vers de Virgile en 
l'altérant. Souvent il dit : " Les historiens de ces temps racontent, " temporum 
illorum scriptores prodiderint ; il explique son système en déclarant qu'il ne 
rapporte le nom des auteurs que lorsqu'ils diffèrent entre eux. Ainsi deux 
citations vagues dans Hérodote, pas une dans Thucydide, deux ou trois dans Tite-
Live, et treize dans Tacite, forment tout le corps des autorités de ces 
historiens. Quelques biographes, comme Suétone et Plutarque surtout, ont lu un 
peu plus de Mémoires ; mais les nombreuses citations sont laissées aux 
compilateurs, comme Pline le Naturaliste, Athénée, Macrobe, et saint Clément 
d'Alexandrie, dans ses Stromates .

Les annalistes de l'antiquité ne faisaient point entrer dans leurs récits le 
tableau des différentes branches de l'administration : les sciences, les arts, 
l'éducation publique, étaient rejetés du domaine de l'histoire. Clio marchait 
légèrement, débarrassée du pesant bagage qu'elle traîne aujourd'hui après elle. 
Souvent l'historien n'était qu'un voyageur racontant ce qu'il avait vu. 
Maintenant l'histoire est une encyclopédie ; il y faut tout faire entrer, depuis 
l'astronomie jusqu'à la chimie ; depuis l'art du financier jusqu'à celui du 
manufacturier ; depuis la connaissance du peintre, du sculpteur et de 
l'architecte jusqu'à la science de l'économiste ; depuis l'étude des lois 
ecclésiastiques, civiles et criminelles jusqu'à celle des lois politiques. 
L'historien moderne se laisse-t-il aller au récit d'une scène de moeurs et de 
passions, la gabelle survient au beau milieu ; un autre impôt réclame ; la 
guerre, la navigation, le commerce, accourent. Comment les armes étaient-elles 
faites alors ? D'où tirait-on les bois de construction ? Combien valait la livre 
de poivre ? Tout est perdu si l'auteur n'a pas remarqué que l'année commençait à 
Pâques et qu'il l'ait datée du 1er janvier. Comment voulez-vous qu'on s'assure 
en sa parole s'il s'est trompé de page dans une citation, ou s'il a mal coté 
l'édition ? La société demeure inconnue si l'on ignore la couleur du haut de 
chausses du roi et le prix du marc d'argent. Cet historien doit savoir non 
seulement ce qui se passe dans sa patrie, mais encore dans les contrées 
voisines, et parmi ces détails il faut qu'une idée philosophique soit présentée 
à sa pensée et lui serve de guide. Voilà les inconvénients de l'histoire moderne 
: ils sont tels qu'ils nous empêcheront peut-être d'avoir jamais des historiens 
comme Thucydide, Tite-Live et Tacite ; mais on ne peut éviter ces inconvénients, 
et force est de s'y soumettre.

L'écrivain appelé à nous peindre un jour un grand tableau de notre histoire ne 
se bornera pas à la recherche des sources d'où sortent immédiatement les Franks 
et les Français ; il étudiera les premiers siècles des sociétés qui environnent 
la France, parce que les jeunes peuples de diverses contrées, comme les enfants 
de divers pays, ont entre eux la ressemblance commune que leur donne la nature, 
et parce que ces peuples, nés d'un petit nombre de familles alliées, conservent 
dans leur adolescence l'empreinte des traits maternels.

Quatre espèces de documents renferment l'histoire entière des nations dans 
l'ordre successif de leur âge : les poésies, les lois, les chroniques contenant 
les faits généraux, les mémoires peignant les moeurs et la vie privée. Les 
hommes chantent d'abord ; ils écrivent ensuite.

Nous n'avons plus les Bardits que fit recueillir Charlemagne ; il ne nous reste 
qu'une ode en l'honneur de la victoire que Louis, fils de Louis le Bègue, 
remporta en 881 sur les Normands ; mais le moine de Saint-Gall et Ermold le Noir 
ont tout à fait écrit dans le goût de la chanson germanique.

La mythologie et les poésies scandinaves ; les Edda et les Sagas ; les chants 
des scaldes, que nous ont conservés Snorron, Saxon le Grammairien, Adam de Brême 
et les Chroniques anglo-saxonnes ; les Nibelungs, quoique d'une date plus 
récente, suppléent à nos pertes : on verra l'usage que j'en ai fait en essayant 
de tracer l'histoire des moeurs barbares. Quant à ce qui concerne les langues, 
les évangiles goths d'Ulphilas sont un trésor.

Pour le midi de la France, M. Raynouard a réhabilité l'ancienne langue romane, 
et en publiant les poésies écrites ou chantées dans cette langue il a rendu un 
service important.

M. Fauriel, à qui nous devons la belle traduction des chants populaires de la 
Grèce, doit montrer dans la formation de la langue romane les traces des trois 
plus anciennes langues de la Gaule, encore parlées aujourd'hui, l'une en Ecosse, 
l'autre dans le pays de Galles et la Basse-Bretagne, la troisième chez les 
Basques. Il a remarqué un poème sur les guerres des Arabes d'Espagne et des 
chrétiens de l'Occitanie dont le héros est un prince aquitain nommé Walther : ne 
serait-ce point Waiffre ? Plusieurs chants remémorent les rébellions de divers 
chefs du midi de la France contre les monarques carlovingiens : cela sert de 
plus en plus à prouver que les hostilités de Charles le Martel, de Pepin et de 
Charlemagne, contre les princes d'Aquitaine, eurent pour cause une inimitié de 
race, les descendants des Mérovingiens régnant au delà de la Loire. On nous fait 
espérer que M. Fauriel s'occupe d'une histoire des barbares dans les provinces 
méridionales de la France : le sujet serait digne de son rare savoir et de ses 
talents.

Il ne faut pas s'en tenir aux lois salique, ripuaire et gombette pour l'étude 
des lois barbares ; on doit considérer comme chapitres d'un même code national 
les lois lombardes, allemandes, bavaroises, russes (celles-ci ne sont que le 
droit suédois), anglo-saxonnes et galliques : avec les dernières on peut 
reconstruire plusieurs parties du primitif édifice gaulois. Toutes ces lois ont 
été imprimées ou séparément ou dans les différents recueils des historiens de la 
France, de l'Italie, de l'Allemagne et de l'Angleterre. Le père Canciani 
recueillit à Venise, en 1781, Barbarorum Leges antiquae , en cinq volumes in-
folio ; excellente collection, qui devrait être dans nos bibliothèques : on y 
trouve la traduction italienne des Assises du royaume de Jérusalem et divers 
morceaux inédits. On assure que nous aurons bientôt les Assises entières 
publiées sur le manuscrit retrouvé, avec les traductions grecque-barbare et 
italienne de 1490. L'Académie des Inscriptions s'en occupe.

La collation des deux textes de la loi salique, dont il existe dix-huit ou vingt 
manuscrits connus, collation faite par M. Wiarda, est estimable ; il sera bon 
d'y avoir égard. Mais Bignon reste toujours docteur en cette matière, comme 
Baluze est à jamais l'homme des Capitulaires et des Formules .

Après les poésies et les lois, on ne consultera pas sans fruit, pour les six 
premiers siècles des temps barbares, les historiens de la Russie, de la Pologne, 
de la Suède et de l'Allemagne, quoiqu'en général ils aient écrit après les 
nôtres.

Le plus ancien annaliste russe est un moine de Kioff, Nestor. La monarchie russe 
fut fondée vers le milieu du IXe siècle : Kioff, depuis l'an 882, en devint la 
première capitale. A la fin du Xe siècle, Kioff et toute la vieille Russie 
embrassèrent le christianisme. Nestor rédigea en slavon son ouvrage vers l'an 
1073. Cet ouvrage a été traduit en allemand par Scherer, et commenté par 
Schloezer : il n'en existe aucune traduction française ou latine. Quelques notes 
tirées de Nestor se trouvent seulement dans la traduction française de 
l'histoire de Karomsine. Nestor a imité Constantin, Cedren, Zonare et autres 
écrivains de la Byzantine ; il a transporté dans son texte plusieurs passages de 
ces écrivains ; il nous a conservé in extenso deux documents précieux de 
l'histoire de la Russie, les traités de paix d'Olez et d'Igor avec la cour de 
Constantinople. Les Grecs eux-mêmes ne connaissaient pas l'existence de ces deux 
pièces, car elles sont de l'époque la plus stérile de leurs annales, de l'an 813 
à l'an 959.

La Chronique de Nestor finit à l'année 1096. Nestor reste, d'après l'opinion de 
Schloezer, la première, l'unique source, au moins la source principale pour 
l'histoire du Nord scandinave et finnois ; jusqu'à lui ces contrées étaient pour 
les historiens terra incognita . Dans un des continuateurs de Nestor, on 
remarque le plus ancien code des lois russes, nommé la Vérité russe ou le Droit 
russe ; il est tiré des lois scandinaves. Les premiers souverains de la Russie 
vinrent de la Scandinavie, appelés qu'ils furent par la volonté des peuplades 
russes. Pour se convaincre que le Droit russe est d'origine scandinave, il 
suffit de le comparer avec la législation suédoise, dont les fragments les plus 
authentiques ont été conservés. Un ouvrage assez rare aujourd'hui, imprimé à Abo 
ou à Upsal, De Jure Sveonum Gothorumque vetusto , offre le texte original du 
droit russe, et souvent on ne peut comprendre le texte russe qu'à l'aide du 
texte suédois.

Un travail à consulter sur les historiens et la littérature slavo-russe est 
celui de Kohl, Introductio ad Histor. Litterar. Slav .

Les historiens des autres peuples d'origine slave sont venus plus tard que 
Nestor, et même plus tard que son premier continuateur ; car Nestor a écrit 
entre l'an 1056 et l'an 1146, et l'historien de Prague, Cosme, est mort l'an 
1125.

Martin Gallus, annaliste de Pologne, doit être placé de 1109 à 1136. Helmold , 
dont l'ouvrage sert de source à l'histoire des peuples du moyen âge de 
l'Allemagne, et surtout à celle des Slaves, a écrit à Lubeck, vers l'an 1170, 
Chronica Slavorum .

Adam de Bremen est presque contemporain de Nestor ; il est inutile pour 
l'histoire du Danemark. Un autre annaliste aussi consciencieux que Nestor, et de 
quelques années plus ancien que lui (mort l'année 1018), est Difmar, évêque de 
Mersebourg ; il a écrit touchant l'Allemagne.

Tous les documents de l'histoire de la Germanie se trouveront réunis dans le 
recueil des historiens allemands que publie en Hanovre le savant Paertz sous les 
auspices du baron de Stein. M. Paertz a visité le cabinet de nos chartes, et il 
a fouillé dans les archives du Vatican pour l'histoire du moyen âge de 
l'Allemagne.

Le premier volume in-folio de ce recueil a été publié, le second et le troisième 
doivent bientôt paraître. Ce recueil rendra inutiles ceux connus jusqu'à présent 
sous la dénomination de Scriptores Rerum Germanicarum . Reste à savoir pourtant 
si l'on se pourra passer de la collection de Leibniz , de Scriptores Rerum 
Brunsvicensium . Leibniz, génie universel, a pressenti l'importance de son 
travail pour la mythologie des Slaves et des Germains, et même pour la langue de 
ces peuples : dans une de ses préfaces on trouve sur l'histoire du moyen âge des 
idées que les appréciateurs modernes de ces temps n'ont fait souvent que 
reproduire sous d'autres formes.

L' Histoire de Suède de Dalen est une compilation assez complète, mais peu 
critique ; celle de Rühs est la plus estimée. Le nouveau recueil, dont deux 
volumes ont déjà paru, est de Geyer. On a deux forts in-folio de Lagerbring, 
composés de matériaux historiques et législatifs sur la Suède.

L' Histoire de Danemark , de Mallet, n'est pas à négliger. L'introduction 
relative à la mythologie et aux poésies du Nord est intéressante, quoique depuis 
on ait fait des progrès dans la langue et des découvertes dans les fables 
scandinaves.

Saxo-Grammaticus est le Nestor du Danemark, comme Snorron est l'Hérodote du Nord 
: ce pays possède aussi un recueil de Scriptores .

Quant à l' Histoire de Pologne , outre Martin Gallus, on trouve Vincent 
Kadlubeck, évêque de Cracovie, mort en 1233. L'évêque Dlugosh compila les 
annales de son pays, vers le milieu et la fin du XVe siècle, empruntant ses 
récits, comme il l'avoue lui-même, aux traditions populaires.

Par ordre de Nicolas Ier on procède en Russie à la réunion des documents slaves 
et autres titres de ce vaste empire. La Lusace et la Bavière commencent des 
collections. La société formée à Francfort s'occupe sans relâche de la 
découverte et de la publication des diplômes et papiers nationaux de 
l'Allemagne.

Telles sont les richesses que nous offre le nord de l'Europe. Toutefois 
n'abusons pas, comme on est trop enclin à le faire, des origines scandinaves, 
slaves et tudesques. Il semble aujourd'hui que toute notre histoire soit en 
Allemagne, qu'on ne trouve que là nos antiquités et les hommes qui les ont 
connues. Les quarante ans de notre révolution ont interrompu les études en 
France, tandis qu'elles ont continué dans les universités germaniques ; les 
Allemands ont regagné sur nous une partie du temps que nous avions gagné sur eux 
; mais si pour le droit, la philologie et la philosophie, ils nous devancent à 
l'heure qu'il est, ils sont encore loin d'être arrivés en histoire au point où 
nous nous trouvions lorsque nos troubles ont éclaté.

Rendons justice aux savants de l'Allemagne, mais sachons que les peuples 
septentrionaux sont, comme peuples , plus jeunes que nous de plusieurs siècles ; 
que nos chartes remontent beaucoup plus haut que les leurs ; que les immenses 
travaux des Bénédictins de Saint-Maur et de Saint-Yannos ont commencé bien avant 
les travaux historiques des professeurs de Goettingue, d'Iéna, de Bonn, de 
Dresde, de Weimar, de Brunswick, de Berlin, de Vienne, de Presbourg, etc. ; que 
les érudits français, supérieurs par la clarté et la précision aux érudits 
d'outre-Rhin, les surpassent encore par la solidité et l'universalité des 
recherches. Les Allemands ne l'emportent véritablement sur nous que dans la 
codification : encore les grands légistes, Cujas, Domat, Dumoulin, Pothier, 
sont-ils français. Nos voisins ont sur les origines des nations barbares 
quelques notions particulières, qu'ils doivent aux langues parlées en Dalmatie, 
en Hongrie, en Servie, en Bohême, en Pologne, etc. ; mais un esprit sain ne doit 
pas attacher trop d'importance à ces études, qui finissent par dégénérer dans 
une métaphysique de grammaire, laquelle paraît d'autant plus merveilleuse 
qu'elle est plus noyée dans les brouillards.

Que par l'étude du sanscrit et des différents dialectes indiens, thibétain, 
chinois, tartare, on parvienne à dresser des formules au moyen desquelles on 
découvre le mécanisme général du langage humain, philosophiquement parlant, ce 
sera un progrès considérable de la science ; mais, historiquement parlant, il 
est douteux qu'il en résulte beaucoup de lumières. Au système des origines 
communes par les racines du logos on opposera toujours avec succès le 
synchronisme ou la spontanéité du verbe comme de la pensée dans divers temps et 
dans divers pays.

Si nous passons de l'Allemagne à l'Angleterre, il n'est pas sans profit de 
parcourir les poésies anglo-saxonnes, galliques, écossaises, irlandaises, afin 
de prendre un sentiment général de l'enfance d'une société barbare ; mais il ne 
les faudrait pas convertir en preuves, car la vanité cantonale a tellement mêlé 
les chants faits après coup aux chants originaux, qu'on les peut à peine 
distinguer.

Quant aux lois, j'ai déjà dit qu'il était bon de consulter les lois anglo-
saxonnes et galliques. Les Actes de Rymer, continués par Robert Sanderson, sont 
un bon recueil, mais ils ne commencent qu'à l'an 1104, sautent tout à coup de 
l'an 1103 à l'an 1137, et continuent de la sorte avec des lacunes de dix, quinze 
et vingt ans, jusqu'au XIIIe siècle, où les chartes se multiplient. Ce recueil, 
tout important qu'il soit, est fort inférieur à celui des ordonnances de nos 
rois et autres collections qui doivent faire suite à ces ordonnances : les 
matières y sont mêlées et incohérentes ; elles ne sont point précédées de ces 
admirables préfaces dont les De Laurières, les Secousse, les Vilevault, les 
Bréquigny, ont enrichi leur travail, et qui sont des traités complets du Droit 
français. Le Clerc et Rapin ont pourtant donné, dans le dixième volume des Actes 
de Rymer, un abrégé historique sec, mais utile, des vingt volumes de l'édition 
de Londres de 1745.

Dans les historiens primitifs de l'Angleterre, l'annaliste français peut glaner 
avec succès les trois Gildas , l' Histoire ecclésiastique de Bède, et, dans les 
bas siècles, les chroniqueurs, poètes ou prosateurs de la race normande. Les 
traductions anglo-saxonnes faites du latin, par Alfred le Grand, les lois de ce 
prince publiées par Guillaume Lombard, son Testament avec les notes de Manning, 
apprennent quelques faits curieux. Dans sa traduction anglo-saxonne d'Orose, 
Alfred a inséré deux périples scandinaves de la Baltique, du Norvégien Other et 
du Danois Wulfstan : c'est ce qu'il y a de plus authentique touchant cette mer 
intérieure, au bord de laquelle étaient cantonnés ces barbares qui devaient 
aller conquérir les habitants civilisés des rivages de la Méditerranée.

Il existe plusieurs recueils des historiens anglais, mais sans ordre ; ils se 
répètent aussi, parce que dans ce pays de liberté le gouvernement ne fait rien 
et les particuliers font tout. Il faut joindre à la collection d'Heidelberg 
(1587) la collection de Francfort (1601), et les dix auteurs du recueil de 
Selden (Londres 1652) : on aura alors à peu près tout ce qui est relatif aux 
moeurs communes de l'Angleterre et de la France. La réunion des anciens 
historiens anglais, écossais, irlandais et normands de Camden ne vaut pas sa 
Britanniae Descriptio ; c'est celle-là qu'il faut étudier pour les origines 
romaines et barbares. Le génie des Normands, lié si intimement au nôtre, se 
décèle surtout dans le Doomsdaybook : ce document, d'un prix inestimable, a été 
imprimé en 1783, par ordre du parlement d'Angleterre. On le compléterait en 
consultant le pouillé général du clergé d'Angleterre et du pays de Galles, 
auquel Edouard II fit travailler en 1291 ; le manuscrit de ce pouillé est aux 
bibliothèques d'Oxford. La principauté de Galles, les comtés de Northumberland, 
de Cumberland, de Westmoreland et de Durham manquent au Doomsdaybook : cette 
statistique offre le détail des terres cultivées, habitées ou désertes de 
l'Angleterre, le nombre des habitants libres ou serfs, et jusqu'à celui des 
troupeaux et des ruches d'abeilles. Dans le Doomsdaybook sont grossièrement 
dessinées les villes et les abbayes.

Il ne faut pas négliger de consulter les cartes du moyen âge ; elles sont utiles 
non seulement pour la géographie historique, mais encore parce qu'à l'aide des 
noms propres de lieu on retrouve des origines de peuples. Dans le périple de 
Wulfstan, par exemple, l'île de Bornholm est appelée Burgendaland , et dans 
l'ouvrage historique de Snorron, Heims-Kringla , on voit que les Scandinaves 
disaient Borgundar-holm : voilà la patrie des Burgundes ou Bourguignons. En ne 
pressant pas trop ces indications, on en tire un bon parti ; mais il ne faudrait 
pas, comme plusieurs auteurs allemands, se figurer qu'une tribu de Franks prit 
le nom de Salii , parce qu'elle campait sur les bords de la Saale en Franconie. 
Le gouvernement anglais a employé à Rome le savant Marini à la collection des 
lettres des papes et des autres pièces relatives à l'histoire de la Grande-
Bretagne, depuis l'an 1216.

Le Portugal et l'Espagne fournissent d'autres espèces de documents. Les langues 
qu'on parlait dans le midi de la Gaule avant que ces langues eussent été 
envahies par le picard ou le français wallon, étaient parlées dans la Catalogne, 
le long du cours de l'Ebre, et se répandaient derrière les Basques par les 
vallées des Astures, jusque dans les Lusitanies. Les poèmes primitifs du Cid et 
les romances de la même époque, les anciennes lois maritimes de Barcelone, le 
récit de l'expédition de la grande compagnie catalane en Morée, doivent être lus 
la plume à la main par l'historien français ; il trouvera aujourd'hui de 
nouveaux éclaircissements dans les Antiquités du Droit maritime , savant ouvrage 
de M. Pardessus, et dans la Chronique en grec barbare des guerres des Français 
en Romanie et en Morée , publiée par M. Buchon, à qui l'on doit de si utiles 
éditions.

Alphonse Ier, roi de Castille, surnommé le Sage, a laissé en vieux espagnol un 
corps de législation bon à consulter. Alphonse remonte souvent aux lois 
premières ; il y a un ton de candeur et de vertu dans l'exposé de ses 
institutions qui rend ce roi de Castille un digne contemporain de saint Louis.

Parmi les chroniqueurs espagnols, Idace doit être recherché pour la peinture des 
moeurs des Suèves et des Goths, et pour celle des ravages de ces peuples dans 
les Espagnes et les Gaules ; mais il y a plus à prendre dans Isidore de Séville, 
postérieur à Idace d'environ cent cinquante ans. Il faut lire particulièrement 
dans Isidore la fin de sa Chronique , depuis l'an 500 de Jésus-Christ, son 
Histoire des Rois goths, vandales et suèves , son livre des Etymologies, sa 
Règle pour les moines de l'Andalousie , et ses ouvrages de grammaire. Dans la 
collection des historiens espagnols en quatre volumes in-folio, l'ordre 
chronologique des autours n'a point été suivi ; parmi les bruts-matériaux de 
l'histoire d'Espagne, gît le travail des écrivains modernes, et en particulier 
l' Historia de Rebus Hispanicis de Mariana. Les premiers livres de cette 
histoire sont excellents, surtout dans la traduction espagnole. Il y a deux 
cents pages à parcourir dans les Antiquités lusitaniennes , de Resend.

En descendant de l'Espagne à l'Italie, on retrouve la civilisation qui ne périt 
jamais sur la terre natale des Romains. Néanmoins, le royaume d'Odoacre, celui 
des Goths, celui des Lombards, ont laissé des documents où l'on reconnaît la 
trace des barbares. Les collections de Muratori offrent seules une large 
moisson. Mais nous avons négligé d'ouvrir, lorsque nous le pouvions, deux 
sources, l'Escurial et le Vatican, dont l'abondance aurait renouvelé une partie 
de l'histoire moderne. Qu'on en juge par un fait presque entièrement ignoré : il 
est d'usage de tenir un registre secret sur lequel est inscrit, heure par heure, 
tout ce que dit, fait et ordonne un pape pendant la durée de son pontificat. 
Quel trésor qu'un pareil journal !



Archives françaises.


Parlons de ce qui nous appartient et indiquons nos propres richesses. Rendons 
d'abord un éclatant hommage à cette école des bénédictins que rien ne remplacera 
jamais. Si je n'étais maintenant un étranger sur le sol qui m'a vu naître, si 
j'avais le droit de proposer quelque chose, j'oserais solliciter le 
rétablissement d'un ordre qui a si bien mérité des lettres. Je voudrais voir 
revivre la Congrégation de Saint-Maur et de Saint-Vannes dans l'abbatial de 
Saint-Denis, à l'ombre de l'église de Dagobert, auprès de ces tombeaux dont les 
cendres ont été jetées au vent au moment où l'on dispersait la poussière du 
trésor des chartes : il ne fallait aux enfants d'une liberté sans loi, et 
conséquemment sans mère, que des bibliothèques et des sépulcres vides.

Des entreprises littéraires qui doivent durer des siècles demandaient une 
société d'hommes consacrés à la solitude, dégagés des embarras matériels de 
l'existence, nourrissant au milieu d'eux les jeunes élèves héritiers de leur 
robe et de leur savoir. Ces doctes générations, enchaînées au pied des autels, 
abdiquaient à ces autels les passions du monde, renfermaient avec candeur toute 
leur vie dans leurs études, semblables à ces ouvriers ensevelis au fond des 
mines d'or, qui envoient à la terre des richesses dont ils ne jouiront pas. 
Gloire à ces Mabillon, à ces Montfaucon, à ces Martène, à ces Ruinart, à ces 
Bouquet, à ces d'Achery, à ces Vaissette, à ces Lobineau, à ces Calmet, à ces 
Ceillier, à ces Labat, à ces Clémencet, et à leurs révérends confrères, dont les 
oeuvres sont encore l'intarissable fontaine où nous puisons tous tant que nous 
sommes, nous qui affectons de les dédaigner ! Il n'y a pas de frère lai, 
déterrant dans un obituaire le diplôme poudreux que lui indiquait dom Bouquet ou 
dom Mabillon, qui ne fût mille fois plus instruit que la plupart de ceux qui 
s'avisent aujourd'hui, comme moi, d'écrire sur l'histoire, de mesurer du haut de 
leur ignorance ces larges cervelles qui embrassaient tout, ces espèces de 
contemporains des Pères de l'Eglise, ces hommes du passé gothique et des 
vieilles abbayes, qui semblaient avoir écrit eux-mêmes les chartes qu'ils 
déchiffraient. Où en est la collection des historiens de France ? Que sont 
devenus tant d'autres travaux gigantesques ? Qui achèvera ces monuments autour 
desquels on n'aperçoit plus que les restes vermoulus des échafauds où les 
ouvriers ont disparu ?

Les bénédictins n'étaient pas le seul corps savant qui s'occupât de nos 
antiquités dans les autres sociétés religieuses ils avaient des émules et des 
rivaux. On doit aux jésuites la collection des hagiographes, laquelle a pris son 
nom de l'érudit qui l'a commencée. Le père Hardouin, mon compatriote, ignorait-
il quelque chose ? Esprit un peu singulier toutefois. Le père Labbe doit être 
noté pour avoir fourni le plan et la liste des auteurs de la collection de la 
Byzantine et pour avoir publié les huit premiers volumes de l'édition des 
conciles. Le père Petau est devenu l'oracle de la chronologie. Le père Sirmond a 
mis au jour la notice des dignités des Gaules et les ouvrages de Sidoine 
Apollinaire, etc., etc.

Les prêtres de l'Oratoire comptent dans leur ordre Charles Le Cointe, auteur des 
Annales ecclesiastici Francorum , continuées par Gérard Dubois et par Julien 
Loriot, ses confrères. Nous devons à Jacques Le Long la Bibliothèque historique 
de la France , corrigée et augmentée par Fevret de Fontette, etc., etc.

La magistrature parlementaire, le chancelier à sa tête, était elle-même un corps 
lettré qui commandait des travaux et ne dédaignait pas d'y porter la main. On le 
verra quand j'indiquerai les manuscrits à consulter, et les entreprises arrêtées 
par l'action révolutionnaire.

L'Académie des Inscriptions travaillait de son côté aux fouilles de nos anciens 
monuments : je n'ai pas compté dans ses Mémoires moins de deux cent cinquante-
sept articles sur tous les points litigieux de notre archéologie. On trouve les 
membres de cette illustre académie chargés de la direction de plusieurs grands 
travaux qui s'exécutaient avec le concours des lumières de diverses sociétés, 
sous le patronage du gouvernement. Plus heureuse que la Congrégation de Saint-
Maur, l'Académie des Inscriptions existe encore ; elle voit encore à sa tête ses 
chefs vénérables, les Dacier, les Sacy, les Quatremère de Quincy, savants de 
race, comme les Bignon, les Valois, les Sainte-Marthe, et dont les confrères 
continuent d'être parmi nous les fidèles interprètes de l'antiquité.

Auprès de ces trois grands corps des bénédictins, des magistrats et des 
académiciens, se trouvaient des hommes isolés, comme les Du Cange, les Bergier, 
les Leboeuf, les Bullet, les Decamps et tant d'autres : leurs dissertations 
consciencieuses ont jeté la plus vive lumière sur les points obscurs de nos 
origines. Il est inutile d'indiquer ce qu'il faut choisir dans ces auteurs. Quel 
puits de science que Du Cange ! on en est presque épouvanté.

Je recommande surtout à nos historiens futurs une lecture sérieuse des conciles, 
des annales particulières des provinces, et des coutumes de ces provinces, tant 
latines que gauloises : c'est là qu'avec les vies des saints pour les huit 
premiers siècles de notre monarchie se trouve la véritable histoire de France.

Et néanmoins, ces matériaux imprimés, dont le nombre écrase l'imagination, ne 
sont qu'une partie des documents à consulter. Les archives, le cabinet ou le 
trésor des chartes, les rôles et les registres du parlement, les manuscrits de 
la bibliothèque publique et des autres bibliothèques, doivent appeler 
l'attention. Ce n'est pas tout que de chercher les faits dans des éditions 
commodes, il faut voir de ses propres yeux ce qu'on peut nommer la physionomie 
des temps, les diplômes que la main de Charlemagne et celle de saint Louis ont 
touchés, la forme extérieure des chartes, le papyrus, le parchemin, l'encre, 
l'écriture, les sceaux, les vignettes ; il faut enfin manier les siècles et 
respirer leur poussière. Alors, comme un voyageur à des régions inconnues, on 
revient avec son journal écrit sur les lieux, et un portefeuille rempli de 
dessins d'après nature.

Dans une note substantielle, M. Champollion-Figeac a donné des renseignements 
que je me fais un devoir de reproduire.

" On se proposa, il y a déjà longtemps, de réunir en une seule collection 
générale tous les documents authentiques relatifs à l'histoire de France. 
Colbert et d'Aguesseau jetèrent les premiers fondements de cette collection. 
L'établissement, en 1759, du Dépôt de législation , assemblage méthodique de 
toutes les lois du royaume, qui fut porté à plus de trois cent mille pièces, et 
qui doit exister encore, soit à la chancellerie, soit aux archives royales, 
amenait, comme une de ses dépendances naturelles, la réunion de tous les 
monuments historiques qu'il était possible de découvrir, et Louis XV ordonna 
cette réunion en 1762, sous le ministère de M. Bertin. Des arrêts du conseil (8 
octobre 1763 et 18 janvier 1764) réglèrent l'ordre du travail, celui des 
dépenses, appelèrent le zèle et le concours de tous les savants vers ce grand 
but d'utilité publique, établirent en 1779 des conférences très propres à 
régulariser tant d'honorables efforts, les excitèrent de plus en plus par de 
nouvelles dispositions ajoutées aux précédentes, en 1781, sous le ministère de 
M. de Maurepas, et augmentèrent en 1783, par l'influence de M. d'Ormesson, les 
fonds destinés aux dépenses du cabinet. M. de Calonne proposa en 1785 de 
nouveaux moyens d'émulation, qui furent généralement utiles, et le clergé s'y 
associa en 1786, en ajoutant aux fonds accordés par le roi un supplément pris 
sur les dépenses qu'il affectait à l'histoire de l'Eglise.

Les états des provinces imitèrent ce généreux exemple ; les ordres de M. de 
Calonne procurèrent en 1787 le concours de tous les intendants ; et 
l'organisation du travail, sagement centralisée dans les mains de 
l'historiographe de France, Moreau, sous l'autorité du ministère, rendit tous 
ces efforts propices et fructueux. Les hommes instruits de tous les pays 
recherchaient l'honneur d'y concourir ; le roi honorait leur empressement, et 
récompensait leurs plus notables services par des grâces de tous genres. La 
congrégation de Saint-Maur et celle de Saint-Vannes avaient échelonné leurs plus 
habiles ouvriers sur tous les points de la France où quelque recherche était à 
faire. Les documents arrivaient en abondance, tout semblait assurer la prochaine 
publication du Rymer français, mieux conçu, plus utile que celui d'Angleterre ; 
un arrêt du conseil, du 10 octobre 1788, assurait de plus en plus ce précieux 
résultat à l'histoire de France, et l'impression du premier volume contenant les 
instruments de la première race, avançait rapidement, quand la révolution 
survint. Un décret du 14 août 1790 ordonna le transport de tous les documents 
historiques à la Bibliothèque royale ; bientôt on querella, et on supprima 
ensuite les fonds spéciaux qui leur étaient affectés, et il fallut oublier 
durant trente-six ans ces vénérables archives de la monarchie française.

" Les travaux des Baluze, Du Cange, Dupuy, d'Achéry, Martene et Mabillon, 
avaient assez prouvé qu'il existait hors du trésor des chartes de la couronne 
une foule de documents d'un grand intérêt, quelquefois d'une grande importance, 
pour l'histoire et le droit public du royaume. On comprit dès lors 
l'insuffisance relative des deux grands ouvrages entrepris par ordre du roi, le 
recueil des ordonnances et celui des historiens de France. Ce dernier, d'après 
son plan, sagement conçu, était purement historique, n'admettait pas les actes 
d'administration-générale émanés de l'autorité royale, et le premier 
n'embrassait que les ordonnances des rois de la troisième race. Il y avait donc, 
malgré les Capitulaires de Baluze, des lacunes immenses pour les temps écoulés 
depuis l'origine de la monarchie jusqu'à l'avènement des Capétiens. Elles ne 
pouvaient être comblées que par cette foule de chartes et d'actes de toutes 
espèces déposés, ou plus généralement oubliés, dans les nombreux chartriers des 
villes, des églises, des monastères, des compagnies judiciaires et des grandes 
maisons. Il s'agissait de reconstruire par leur témoignage les annales 
véridiques et complètes de la France et par leur réunion en un dépôt commun, de 
créer un centre perpétuel pour toutes les recherches ordonnées par le 
gouvernement ou entreprises par des particuliers.

" Ce plan n'effraya point par son étendue ceux qui l'avaient conçu, ni 
l'autorité qui devait en assurer l'accomplissement. Mais le travail sur les 
chartes et diplômes de l'histoire de France comprenait deux parties distinctes, 
quoique étroitement liées entre elles : 1 o la table générale des chartes 
imprimées : M. de Bréquigny fut chargé de la rédiger, et il en publia trois 
volumes in-folio, commençant par une lettre du pape Pie Ier à l'évêque de 
Vienne, qu'on croit de l'année 142 ou bien 166, et finissant avec le règne de 
Louis VII, en 1179 : l'impression du quatrième volume fut interrompue à la page 
568, arrivant à l'année 1213 ; quelques recueils des bonnes feuilles ont été 
conservés ; 2 o la réunion la plus nombreuse possible soit de chartes 
originales, publiées ou inédites, soit de copies fidèles de toutes les chartes 
et autres instruments historiques et non publiés ; on y joignit les inventaires 
d'un grand nombre de chartriers ou d'archives, plusieurs cartulaires et le 
dépouillement de ceux de la Bibliothèque du Roi, des terriers, des collections 
de pièces formées par des particuliers, des portefeuilles laissés par des 
savants dont les travaux étaient analogues à la nature du dépôt, enfin quelques 
ouvrages manuscrits intéressant l'histoire de France, et qu'on ne négligea 
jamais de sauver de la dispersion : tel est le magnifique manuscrit sur vélin 
contenant le procès de Jeanne d'Arc, et connu sous le nom de Manuscrit de d'Urfé 
.

" Le but final de l'entreprise était arrêté dès son origine même dans la pensée 
de ceux qui la dirigeaient ; mais pour atteindre ce but, outre tout leur zèle et 
toutes leurs lumières, il leur fallait le secours du temps, et ce secours leur 
manqua. On avait fait pressentir que la collection générale de ces diplômes 
pourrait un jour être publiée en entier ; le roi en avait donné l'espérance au 
monde savant en 1782, et quelques années après le premier volume de la 
collection des chartes et les deux volumes des lettres du pape Innocent III (le 
plus habile jurisconsulte de son siècle, et qui n'eut pas moins d'influence sur 
les affaires de la France que sur celles des autres Etats de la chrétienté) 
étaient déjà sous presse, le premier par les soins de M. de Bréquigny, et les 
deux autres par ceux de M. du Theil, qui en avait recueilli à Rome tous les 
matériaux. Le dépôt lui-même prenait une consistance qui accroissait son utilité 
; il devenait le centre de ces grands travaux historiques qui seront un éternel 
honneur pour les lettres françaises, et de précieux modèles pour tous les 
peuples jaloux de leur propre renommée. On y venait puiser à la fois pour le 
recueil des ordonnances, le recueil des historiens de France, l'art de vérifier 
les dates, et la nouvelle collection des conciles ; époque à jamais mémorable de 
notre histoire littéraire, où, sous la même protection et par le seul effet de 
la munificence royale, les presses françaises produisaient à la fois ces quatre 
grandes collections, dont le mérite égalait l'étendue, et en même temps la 
Gallia Christiana , la collection des chartes, les lettres historiques des 
papes, la table chronologique des chartes imprimées, l'histoire littéraire de la 
France et les histoires particulières des provinces par les Bénédictins, le 
glossaire français de Sainte-Palaye et Mouchet, le Froissard complet de M. 
Dacier, les notices et extraits des manuscrits, et les mémoires de l'Académie 
des Belles-Lettres, qui ont fondé et propagé dans le monde savant les plus 
solides principes de l'érudition classique. Ces prospérités littéraires étaient 
dans tout leur éclat en 1789, et en 1791 il ne restait que le douloureux 
souvenir de tant de glorieuses entreprises. "

M. Champollion parle de l'interruption de ces travaux, mais il ne dit pas quelle 
en fut la cause immédiate ; je le vais dire :

Le 19 juin 1792 Condorcet monta à la tribune de l'assemblée nationale, et 
prononça ce discours :

" C'est aujourd'hui l'anniversaire de ce jour mémorable où l'Assemblée 
constituante en détruisant la noblesse a mis la dernière main à l'édifice de 
l'égalité politique. Attentifs à imiter un si bel exemple, vous l'avez 
poursuivie jusque dans les dépôts qui servent de refuge à son incorrigible 
vanité. C'est aujourd'hui que dans la capitale la raison brûle au pied de la 
statue de Louis XIV ces immenses volumes qui attestaient la vanité de cette 
caste. D'autres vestiges en subsistent encore dans les bibliothèques publiques, 
dans les chambres des comptes, dans les chapitres à preuve et dans les maisons 
des généalogistes. Il faut envelopper ces dépôts dans une destruction commune. 
Vous ne ferez point garder aux dépens de la nation ce ridicule espoir qui semble 
menacer l'égalité. Il s'agit de combattre la plus ridicule, mais la plus 
incurable de toutes les passions. En ce moment même elle médite encore le projet 
de deux chambres, ou d'une distinction de grands propriétaires, si favorables à 
ces hommes qui ne cachent plus combien l'égalité pèse à leur nullité 
personnelle.

" Je propose en conséquence de décréter que tous les départements sont autorisés 
à brûler les titres qui se trouvent dans les divers dépôts. "

L'Assemblée, après avoir décrété l'urgence, adopte à l'unanimité le projet de 
Condorcet, qui venait de dire, dans les dernières phrases de son discours, tout 
ce qu'on répète aujourd'hui : nous en sommes à la parodie.

Le 22 février 1793 il fut ordonné de brûler sur la place des Piques trois cent 
quarante-sept volumes et trente-neuf boîtes .

Condorcet, malgré tous ses soins, ne se tint pas si fort assuré de l'égalité. 
qu'il ne s'en précautionnât d'une bonne dose dans le poison qu'il portait 
habituellement sur lui.

En 1793, le ministre Rolland écrivit aux conservateurs de la Bibliothèque pour 
leur enjoindre de livrer les manuscrits : ils répondirent qu'ils étaient prêts à 
obéir, mais ils prirent la liberté de faire observer humblement qu'il fallait 
aussi détruire l' Art de vérifier les dates , et le Dictionnaire de Moréri , 
comme empoisonnés d'un grand nombre d'articles pareils à ceux dont on voulait 
avec tant de raison purger la terre. Plus tard, le comité de salut public 
décréta que les armes de France seraient enlevées de dessus les livres de la 
Bibliothèque ; on passa un marché avec un vandale pour cette entreprise, qui 
devait coûter un million cinq cent trente mille francs. L'écu de France était 
taillé à l'aide d'un emporte-pièce, et remplacé par un morceau de maroquin. 
Quand les armes se trouvaient appliquées sur une feuille du volume, on coupait 
cette feuille. Ne pourrait-on pas aujourd'hui reprendre cette belle opération ?

Le cabinet des médailles fut dénoncé : les médailles d'or et d'argent devaient 
être portées à la Monnaie pour y être fondues. L'abbé Barthélemy s'adressa à 
Aumont, ami de Danton, qui fit casser le décret. Danton ne faisait fondre que 
les hommes. Un comédien ambulant, ensuite garde-magasin, sollicita la place de 
conservateur des manuscrits ; interrogé s'il pourrait les lire, il répondit : " 
Sans doute ; j'en ai fait. " De précieux manuscrits furent vendus à la livre aux 
épiciers ; d'autres, envoyés à Metz, servirent à faire des gargousses. On 
chargea nos canons avec notre vieille gloire : tous les coups portèrent, et elle 
fit éclater notre gloire nouvelle.

La république aristocratique du Directoire procéda d'une autre manière que la 
république démocratique de la Convention ; elle ordonna de corriger dans Racine, 
Bossuet et Massillon, tout ce qui sentait la religion et la royauté. Des hommes 
de mérite se consacrèrent à ces élucubrations philosophiques : le travail sur 
Racine fut achevé, je ne sais par qui.

Il se peut que nous n'ayons pas aujourd'hui la stupide fureur d'un sage de la 
Convention ni la naïve animosité d'un citoyen du Directoire ; mais aimons-nous 
mieux ce qui fut ? Irions-nous même jusqu'à prendre la peine de corriger ce 
pauvre Racine, qui aurait pu faire quelque chose si Boileau ne lui eût gâté le 
goût et s'il fût né de notre temps ? Il avait des dispositions.

Et pourtant, puisque nous ne sommes plus touchés que des seuls faits nous 
devrions reconnaître que le passé est un fait, un fait que rien ne peut 
détruire, tandis que l'avenir, à nous si cher, n'existe pas. Il est pour un 
peuple des millions de millions d'avenirs possibles ; de tous ces avenirs un 
seul sera, et peut-être le moins prévu. Si le passé n'est rien, qu'est-ce que 
l'avenir, sinon une ombre au bord du Léthé, qui n'apparaîtra peut-être jamais 
dans ce monde ? Nous vivons entre un néant et une chimère.

De l'édition commencée des catalogues des chartes et de l'impression de ces 
chartes, épîtres et documents, il n'est échappé, comme on vient de le lire dans 
la notice de M. Champollion, que quelques exemplaires ; le reste a été mis au 
pilon. Les volumes imprimés, publiés par Bréquigny et de La Porto du Theil, 
Diplomata, Chartae, Epistolae et alia Documenta ad res Francicas spectantia , 
sont précédés de prolégomènes où l'histoire de l'entreprise est racontée, et où 
l'on trouve ce qu'il est nécessaire de savoir sur les documents contenus dans 
ces volumes.

Les preuves matérielles de la fausseté d'un acte sont assez faciles à 
distinguer, quand on a un peu étudié la calligraphie ; les Bénédictins ont donné 
sur cela de bonnes règles ; mais il y a des évidences internes d'après 
lesquelles les jeunes annalistes se doivent aussi décider. Par exemple, il ne 
nous reste que six diplômes royaux de Clovis ; et sur ces six diplômes un seul 
est intégralement authentique. Comparez le style et la manière dont ces pièces 
sont souscrites : vous lirez au bas de l'acte de la fondation du monastère de 
Saint-Pierre-le-Yif, à Sens : Ego Chlodoveus, in Dei nomine, rex Francorum, manu 
propria signavi et suscripsi ; comme si Khlovigh parlait latin, écrivait en 
latin, signait en latin, en défigurant son nom par l'orthographe latine ! Après 
cette prétendue signature, viennent les signatures aussi incroyables de 
Khlotilde, des quatre fils du roi, de sa fille, de l'archevêque de Reims, etc.

Le diplôme authentique est une lettre dictée, adressée à Euspice et à Maximin : 
Khlovigh leur donne le lieu appelé Micy et tout ce qui est du domaine royal 
entre la Loire et le Loiret. Cette lettre commence ainsi : Chlodoveus, Francorum 
rex, vit inluster , et finit par ces mots : ita fiat ut ego Chlodoveus volui . 
Au-dessous on lit seulement : Eusebius episcopus confirmavi . Voilà le maître ; 
un évêque-truchement traduit ses ordres. Voilà le Frank dans toute la simplicité 
salique : fiat : ego volui .

Le Glossaire de Sainte-Palaye et Bréquigny, continué par Mouchet, se compose de 
cinquante-six volumes in-folio, dont deux seuls sont imprimés ; on n'a sauvé de 
l'édition que trois exemplaires ; le reste est en manuscrit. Chaque volume 
contient de quatre à cinq cents colonnes, et depuis quatre cents jusqu'à huit 
cents articles ; c'est un répertoire composé sur le plan du Glossaire latin de 
Du Cange, et du Glossaire du Droit françoie de De Laurières ; il traduit souvent 
les articles du premier en y ajoutant. Le moyen âge tout entier est par ordre 
alphabétique dans cet immense recueil.

Ces rois de France, qui nous maintenaient dans une ignorance crasse afin de nous 
mieux opprimer, ces rois qui auraient dû naître tous à la fois de nos jours, 
pour apprendre à mépriser eux et leurs siècles, avaient cependant la manie de 
favoriser les lettres. L'idée de ces grandes collections de diplômes leur était 
venue de bonne heure, on ne sait trop pourquoi. Montagu, secrétaire et trésorier 
des chartes sous Charles V, avait commencé, ou plutôt continué le catalogue 
général des documents historiques ; il nous apprend que ses prédécesseurs 
avaient été obligés d'abandonner leurs investigations, faute d'argent pour les 
suivre. Henri II ordonna d'ouvrir le trésor des chartes à Jean du Tillet. Ce 
greffier du parlement, l'homme le plus versé dans nos antiquités qui ait jamais 
paru, avait conçu dans presque toutes ses parties le vaste plan accompli sous 
les rois Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, avec l'appui du gouvernement, 
l'encouragement du clergé, et les veilles des grands corps lettrés de la France.

" Ayant à très grand labeur et dépense, dit du Tillet au roi, compulsé 
l'infinité des registres de votre parlement, recherché les librairies et titres 
de plusieurs églises, j'entreprins dresser par forme d'histoires et ordre des 
règnes, toutes les querelles de cette troisième lignée régnante avec ses 
voisins, les domaines de la couronne par provinces, les lois et ordonnances 
depuis la salique, par volumes et règnes et par recueils séparés, ce qui 
concerne les personnes et maisons royales, et la forme ancienne du gouvernement 
des trois états, et ordre de justice dudit royaume, avec les changements y 
survenus. "

Du Tillet met à la suite de ses recueils des inventaires des chartes, comme 
preuves et éclaircissements. Un exemple montrera son exactitude : " Promesse de 
Eléonor, royne d'Angleterre, de faire hommage au roy Philippe des duchés de 
Guyenne et comté de Poitou, en juillet 1134. Au trésor, layette anglia C, et sac 
non coté. "

Ces inventaires de du Tillet sont le modèle des catalogues modernes des chartes.

Après du Tillet, Pierre Pithou et Marquard Freher formèrent le plan d'une 
collection des historiens de France, plan que commença à exécuter André 
Duchesne, justement surnommé le père de notre histoire ; son fils François 
continua son ouvrage, qui devait avoir quatorze volumes, et dont cinq sont 
imprimés. Colbert confia à une assemblée de savants le soin de poursuivre cette 
entreprise. Ces savants n'étaient rien moins que Lecointe, Du Cange, Wion 
d'Hérouval, Adrien de Valois, Jean Gallois et Baluze. Du Cange proposa une autre 
distribution que celle de Duchesne, avec l'insertion des pièces nouvellement 
découvertes.

L'archevêque de Reims, Charles-Maurice Le Tellier, reprit le projet sous le 
patronage de Louvois, son frère, et voulut charger dom Mabillon de la direction 
des travaux. Le chancelier d'Aguesseau, en 1717, forma deux sociétés de gens de 
lettres, pour s'occuper du recueil de Duchesne. On a un plan de Du Cange, des 
remarques de l'abbé Gallois, un mémoire de l'abbé des Thuileries, des 
observations de l'abbé Grand : lesquels plan, remarques, mémoires et 
observations, ont puissamment contribué à la confection des Rerum Gallicarum et 
Francicarum Scriptores de dom Bouquet. Lancelot, Lebeuf, Secousse, Gilbert, 
Foncemagne, Sainte-Palaye, conféraient de ces recherches chez M. d'Argenson, 
chez le chancelier de Lamoignon, ou chez M. de Malesherbes, son fils ; suite de 
noms, à compter depuis André Duchesne, que nous pouvons opposer aux noms les 
plus illustres de l'Europe.

Désirons qu'un temps vienne, et que ce temps soit prochain, où ces grands 
desseins, étouffés par la barbarie révolutionnaire, seront repris, où l'on 
achèvera de cataloguer ces manuscrits de la Bibliothèque (je ne sais plus si je 
dois dire royale ou nationale) qui gisent misérablement inconnus. On y pourrait 
rencontrer non seulement des documents de l'antiquité franke, mais des ouvrages 
de l'antiquité grecque et latine. Des auteurs que nous n'avons plus, ou que nous 
avons mutilés, se voyaient encore aux Xe, XIe et XIIe siècles : un Tacite, un 
Tite-Live, un Ménandre, un Sophocle, ont peut-être échappé aux Condorcet du 
moyen âge. Désirons qu'on améliore le sort des hommes honorables qui veillent 
aux dépôts de la science, qui succombent sous le poids d'un travail 
qu'accroissent chaque jour, en se multipliant, et les livres et les lecteurs. 
Désirons qu'on augmente le nombre des élèves de l'Ecole des Chartes. Quand les 
Dacier et les van Praet, quand les autres vénérables savants qui nous restent 
auront passé de ces tombeaux des temps appelés bibliothèques à leur propre 
tombeau, qui déchiffrera nos annales ? La patrie des Mabillon subira-t-elle la 
honte d'aller chercher en Allemagne des interprètes de nos diplômes ? Faudra-t-
il qu'un Champollion germanique vienne lire sur nos monuments la langue de nos 
pères, morte pour nous ? Désirons enfin qu'on ne s'obstine pas à agrandir le 
bâtiment de la Bibliothèque sur le terrain où elle existe aujourd'hui, et qu'on 
adopte le beau plan d'un habile architecte pour réunir le temple de la science 
au palais du Louvre : ce sont là les derniers voeux d'un Français.



Ecrivains de l'histoire générale et de l'histoire critique de France avant la 
révolution.


Les jugements sont trop durs aujourd'hui à l'égard des écrivains qui ont 
travaillé à nos annales avant la révolution. Supposons que notre histoire 
générale fût à composer ; qu'il la fallût tirer des manuscrits ou même des 
documents imprimés ; qu'il en fallût débrouiller la chronologie, discuter les 
faits, établir les règnes ; je soutiens que, malgré notre science innée et tout 
notre savoir acquis, nous n'en mettrions pas trois volumes debout. Combien 
d'entre nous pourraient déchiffrer une ligne des chartes originales, combien les 
pourraient lire, même à l'aide des alphabets , des spécimens et des fac-similés 
insérés dans la Re Diplomatica de Mabillon et ailleurs ? Nous sommes trop 
impatients d'étaler nos pensées ; nous dédaignons trop nos devanciers pour nous 
abaisser au modeste rôle de bouquineurs de cartulaires. Si nous lisions, nous 
aurions moins de temps pour écrire, et quel larcin fait à la postérité ! Quel 
que soit notre juste orgueil, oserai-je supplier notre supériorité de ne pas 
briser trop vite les béquilles sur lesquelles elle se traîne les ailes ployées ? 
Quand avec des dates bien correctes, des faits bien exacts, imprimés en beau 
français, dans un caractère bien lisible, nous composons à notre aise des 
histoires nouvelles, sachons quelque gré à ces esprits obscurs aux travaux 
desquels il nous suffit de coudre les lambeaux de notre génie pour ébahir 
l'admirant univers.

Du Haillan, Belleforest, de Serres et Dupleix ont travaillé sur l'histoire 
générale de la France. Du Haillan sait beaucoup et des choses curieuses ; il a 
de la fougue ; son indépendance nobiliaire est amusante. Dans sa dédicace à 
Henri IV il dit : " Je n'ai point voulu faire le flatteur ni le courtisan, mais 
l'historien véritable ; j'ai voulu peindre les traits les plus difformes ainsi 
que les plus beaux, et parler hardiment et librement de tout ( ... ) J'ai 
impugné plusieurs points qui sont de la commune opinion des hommes, comme la 
venue de Pharamond ès Gaules, l'institution de la loi salique, etc. "

Belleforest est diffus, mais sa compilation des anciennes chroniques met sur la 
voie de plusieurs raretés. Du Haillan le critiqua dans une de ses préfaces. " Je 
ne suis pas de ces hardis et ignorants écrivains qui enfantent tous les jours 
des livres et qui en font de grosses forêts . " (Allusion au nom de 
Belleforest).

Jean de Serres était protestant. Il est infidèle dans ses citations, fautif dans 
sa chronologie ; son style est chargé de figures outrées et de métaphores. De 
Serres était savant néanmoins : Pasquier et d'Aubigné l'ont repris avec aigreur.

Dupleix procède avec méthode ; c'est le premier historien français, avec Vigué, 
qui ait coté en marge ses autorités. Avant le chef-d'oeuvre d'Adrien de Valois, 
Dupleix n'avait été surpassé dans l'histoire des deux premières races que par 
Fauchet.

Je ne parle pas de d'Aubigné, bien qu'il en valût la peine, parce qu'il s'est 
renfermé, ainsi que de Thou, dans une période particulière : la même raison me 
fait omettre Jean Le Laboureur : personne n'a élevé plus haut le style 
historique que ce dernier écrivain.

Après ces quatre premiers auteurs de notre histoire générale, nous trouvons 
Mézeray, Varillas, Cordemoy, Legendre, Daniel, Velly, Villaret et Garnier.

On n'écrira jamais mieux quelques parties de notre histoire que Mézeray n'en a 
écrit quelques règnes. Son abrégé est supérieur à sa grande histoire, quoiqu'on 
n'y retrouve pas quelques-uns de ses discours débités à la manière de Corneille. 
Les vies des reines sont quelquefois des modèles de simplicité. Quant au défaut 
de lecture reproché à Mézeray, la plupart de ses erreurs ont été redressées par 
l'abbé Le Laboureur, Launoy, Dirois et le père Griffet. Mézeray avait été 
frondeur ; rien de plus libre que ses jugements : c'est dommage que son 
exécuteur testamentaire ait jeté au feu son Histoire de la Maltôte . Amelot de 
La Houssaye dit que Mézeray a laissé dans ses écrits une assez vive image de 
l'ancienne liberté . Ménage reproche à cet auteur de n' avoir pas de phrases . 
C'est Mézeray qui a dit : Sous la fin de la deuxième race le royaume était tenu 
selon les lois des fiefs, se gouvernant comme un grand fief plutôt que comme une 
monarchie . Tout ce que l'on a rabâché depuis sur les temps féodaux n'est que le 
commentaire de cet aperçu de génie.

Louis de Cordemoy publia, en l'achevant, l' Histoire de France qu'avait écrite 
Géraud de Cordemoy, son père. Cordemoy était, comme Bossuet, grand cartésien ; 
son travail exact est le premier où l'on sente la présence de la méthode 
philosophique.

L'abbé Le Gendre fit entrer dans l'histoire générale la peinture des moeurs et 
des coutumes ; heureuse innovation, qui ouvrait une nouvelle route à l'histoire. 
Le Gendre, flatteur de Louis le Grand dans ses Essais sur le règne de ce roi, 
juge franchement tout le reste.

Varillas est fort décrié pour son romanesque ; il n'est pas cependant aussi 
menteur qu'on l'a dit. Versé dans la lecture des originaux, il avait même perdu 
la vue à cette lecture ; mais il a la plus singulière manie qu'on puisse 
imaginer : il transporte les actes d'un personnage à un autre, quand ce 
personnage a des homonymes dans des siècles différents ; j'en pourrais citer des 
exemples curieux.

Après le père Daniel, l'histoire militaire de la France n'est plus à faire. 
Enfin, sans parler de l' Abrégé chronologique , trop vanté, du président Ménault 
et des Essais historiques , trop décriés, de Voltaire, le long travail de Velly, 
de Villaret et Garnier est d'un grand prix. Ce n'étaient pas sans doute des 
hommes de génie que ces trois derniers écrivains ; mais le génie, qui en a, si 
ce n'est dans notre siècle, où il court les rues en sortant du maillot, comme un 
poussin qui brise sa coquille ? Au défaut de ce premier don du ciel, qui nous 
était exclusivement réservé, on trouve dans les historiens que je viens de 
nommer une consciencieuse lecture, des pages nettement écrites, des jugements 
sains. Ces historiens se trompent, il est vrai, sur la physionomie des siècles, 
encore pas toujours.

Quant aux deux premières races, il le faut avouer, Velly est quelquefois 
ridicule ; mais il peignait à la manière de son temps. Khlovig, dans nos annales 
anté-révolutionnaires, ressemble à Louis XIV, et Louis XIV à Hugues Capet. On 
avait dans la tête le type d'une grave monarchie, toujours la même, marchant 
carrément avec trois ordres et un parlement en robe longue ; de là cette 
monotonie de récits, cette uniformité de moeurs qui rend la lecture de notre 
histoire générale insipide. Les historiens étaient alors des hommes de cabinet, 
qui n'avaient jamais vu et manié les affaires.

Mais si nous apercevons les faits sous un autre jour, ne nous figurons pas que 
cela tienne à la seule force de notre intelligence. Nous venons après la 
monarchie tombée ; nous toisons à terre le colosse brisé, nous lui trouvons des 
proportions différentes de celles qu'il paraissait avoir lorsqu'il était debout. 
Placés à un autre point de la perspective, nous prenons pour un progrès de 
l'esprit humain le simple résultat des événements, le dérangement ou la 
disparition des objets. Le voyageur qui foule aux pieds les ruines de Thèbes 
est-il l'Egyptien qui demeurait sous une des cent portes de la cité de Pharaon ?

Ce qui nous blesse aujourd'hui surtout, en lisant notre histoire passée, c'est 
de ne pas nous y rencontrer. La France est devenue républicaine et plébéienne, 
de royale et aristocratique qu'elle était. Avec l'esprit d'égalité qui nous 
maîtrise, la présence exclusive de quelques nobles dans nos fastes nous irrite ; 
nous nous demandons si nous ne valons pas mieux que ces gens-là, si nos pères 
n'ont point compté dans les destinées de notre patrie. Une réflexion devrait 
nous calmer. Qui d'entre nous survivra à son temps ? Savons-nous comment 
s'appelaient ces milliers de soldats qui ont gagné les grandes batailles de 
l'armée populaire ? Ils sont tombés aux yeux de leurs camarades, morts un moment 
après à leur côté. Des généraux, qui peut-être n'eurent aucune part au succès, 
sont devenus les illégitimes héritiers de ces obscurs enfants de l'honneur et de 
la gloire. Une nation n'a qu'un nom ; les individus, plébéiens ou patriciens, ne 
sont eux-mêmes connus que par quelques-uns d'entre eux, jouets ou favoris de la 
fortune.

Sous le rapport des libertés, une observation analogue se présente. Les 
historiens du XVIIe siècle ne les pouvaient pas comprendre comme nous ; ils ne 
manquaient ni d'impartialité, ni d'indépendance, ni de courage, mais ils 
n'avaient pas ces notions générales des choses que le temps et la révolution ont 
développées. L'histoire fait des progrès dont sont privées quelques autres 
parties de l'intelligence lettrée. La langue, quand elle a atteint sa maturité, 
demeure en cet état ou se gâte. On peut faire des vers autrement que Racine, 
jamais mieux : la poésie a ses bornes dans les limites de l'idiome où elle est 
écrite et chantée. Mais l'histoire, sans se corrompre, change de caractère avec 
les âges, parce qu'elle se compose des faits acquis et des vérités trouvées, 
parce qu'elle réforme ses jugements par ses expériences, parce qu'étant le 
reflet des moeurs et des opinions de l'homme, elle est susceptible du 
perfectionnement même de l'espèce humaine. Au physique, la société, avec les 
découvertes modernes, n'est plus la société sans ses découvertes : au moral, 
cette société, avec les idées agrandies telles qu'elles le sont de nos jours, 
n'est plus la société sans ces idées : le Nil à sa source n'est pas le Nil à son 
embouchure. En un mot, les historiens du XIXe siècle n'ont rien créé ; seulement 
ils ont un monde nouveau sous les yeux, et ce monde nouveau leur sert d'échelle 
rectifiée pour mesurer l'ancien monde.

Toute justice ainsi rendue aux hommes de mérite qui ont traité de notre histoire 
générale avant la révolution, je dirai avec la même impartialité qu'il ne les 
faut pas prendre pour guides. On ne se peut dispenser de recourir aux originaux, 
car ces écrivains les lisaient autrement que nous et dans un autre esprit : ils 
n'y cherchaient pas les choses que nous y cherchons, ils ne les voyaient même 
pas ; ils rejetaient précisément ce que nous recueillons. Ils ne choisissaient, 
par exemple, dans les ouvrages des Pères de l'Eglise que ce qui concerne le 
dogme et la doctrine du christianisme : les moeurs, les usages, les idées ne 
leur paraissaient d'aucune importance. Une histoire nouvelle tout entière est 
cachée dans les écrits des Pères ; ces Etudes en indiqueront la route. Nous ne 
savons rien sur la civilisation grecque et romaine des Ve, VIe et VIIe siècles, 
ni sur la barbarie des destructeurs du monde romain, que par les écrivains 
ecclésiastiques de cette époque.

A l'égard de nos propres monuments, des découvertes de même nature sont à faire. 
Avant la révolution, on n'interrogeait les manuscrits que relativement aux 
prêtres, aux nobles et aux rois. Nous, nous ne nous enquérons que de ce qui 
regarde les peuples et les transformations sociales ; or ceci est resté enseveli 
dans les chartes.

Les écrivains anté-révolutionnaires de l'histoire critique de France sont si 
nombreux, qu'il est impossible de les indiquer tous ; quelques-uns seulement 
doivent être signalés comme chefs d'école.

L' Histoire de l'établissement de la Monarchie française dans les Gaules est un 
ouvrage solide, souvent attaqué, jamais renversé, pas même par Montesquieu, qui 
d'ailleurs a su peu de choses sur les Franks. On vole l'abbé Dubos sans avouer 
le larcin : il serait plus loyal d'en convenir.

Il en arrive de même à l'abbé de Gourcy : sa petite Dissertation sur l'état des 
personnes en France sous la première et la seconde race , dissertation couronnée 
par l'Académie des Inscriptions, est d'une méthode, d'une clarté et d'un savoir 
rares. Ce qu'on écrit aujourd'hui sur le même sujet est en partie dérobé à 
l'excellent travail de Gourcy : on a raison de ne pas refaire une besogne si 
bien faite, mais il faudrait en avertir, pour laisser la louange à qui de droit. 
Il y a des hommes qui sont ainsi en possession de servir de moniteurs aux autres 
: Pagi sera l'éternel flambeau des fastes consulaires ; Tillemont est le guide 
le plus sûr des faits et des dates pour l'histoire des empereurs ; Gibbon se 
colle à lui ; il se fourvoie et tombe quand l'ouvrage de Tillemont finit ; 
Saint-Marc a débrouillé le chaos des affaires italiennes du Ve au XIIe siècle. 
On ne mentionne point son Abrégé chronologique quand on s'occupe de cette 
période de l'histoire : ce serait justice cependant ; d'autant mieux que l'on 
commet beaucoup de fautes quand on ne suit plus Saint-Marc, qui lui-même a suivi 
Sigonius et Muratori.

Les Observations de l'abbé de Mably sont écrites d'un ton d'arrogance et de 
fatuité qui les ferait prendre pour l'ouvrage de quelques capacités du jour, si 
la maigreur n'y remplaçait l'enflure. Sous cette superbe, on ne trouve pourtant 
dans Mably que des idées écourtées, une grande prétention à la force de tête, le 
désir de dire des choses immenses en quelques mots brefs : il y a peu de mots en 
effet et encore moins de choses. Lisez dans cet auteur gourmé quelques passages 
sur la transfusion des propriétés : ils sont bons.

Boulainvilliers a bien senti la nature aristocratique de l'ancienne constitution 
française, mais il est absurde sur la noblesse : il n'a pas d'ailleurs assez de 
lecture pour que son instruction dédommage du vice de son système.

De ces détails il résulte que deux écoles historiques sont à distinguer avant 
l'époque de la révolution : l'école du XVIIe siècle et l'école du XVIIIe siècle 
; l'une érudite et religieuse, l'autre critique et philosophique : dans la 
première, les Bénédictins rassemblaient les faits, et Bossuet les proclamait à 
la terre ; dans la seconde, les encyclopédistes critiquaient les faits, et 
Voltaire les livrait aux disputes du monde. L'Angleterre fondait auprès de nous 
son école exacte, plus dégagée que la notre des préjugés antireligieux. Notre 
école moderne du XIXe siècle peut être appelée l'école politique ; elle est 
philosophique aussi, mais autrement que celle du XVIIIe siècle : parlons-en.



Ecole historique moderne de la France.


L'école moderne se divise en deux systèmes principaux : dans le premier, 
l'histoire doit être écrite sans réflexions ; elle doit consister dans le simple 
narré des événements et dans la peinture des moeurs ; elle doit présenter un 
tableau naïf, varié, rempli d'épisodes, laissant chaque lecteur, selon la nature 
de son esprit, libre de tirer les conséquences des principes et de dégager les 
vérités générales des vérités particulières. C'est ce qu'on appelle l'histoire 
descriptive , par opposition à l'histoire philosophique du dernier siècle.

Dans le second système, il faut raconter les faits généraux, en supprimant une 
partie des détails, substituer l'histoire de l'espèce à celle de l'individu, 
rester impassible devant le vice et la vertu comme devant les catastrophes les 
plus tragiques. C'est l'histoire fataliste ou le fatalisme appliqué à 
l'histoire.

Je vais exposer mes doutes sur ces deux systèmes.

L'histoire descriptive, poussée à ses dernières limites, ne rentre-t-elle pas 
trop dans la nature du mémoire ? La pensée philosophique, employée avec 
sobriété, n'est-elle pas nécessaire pour donner à l'histoire sa gravité, pour 
lui faire prononcer les arrêts qui sont du ressort de son dernier et suprême 
tribunal ? Au degré de civilisation où nous sommes arrivés, l'histoire de l' 
espèce peut-elle disparaître entièrement de l'histoire de l' individu ? Les 
vérités éternelles, bases de la société humaine, doivent-elles se perdre dans 
des tableaux qui ne représentent que des moeurs privées ?

Il y a dans l'homme deux hommes ; l'homme de son siècle, l'homme de tous les 
siècles : le grand peintre doit surtout s'attacher à la ressemblance de ce 
dernier. Peut-être aujourd'hui met-on trop de prix à la ressemblance et pour 
ainsi dire à la calque de la physionomie de chaque époque. Il est possible que 
dans l'histoire comme dans les arts nous représentions mieux qu'on ne le faisait 
jadis les costumes, les intérieurs , tout le matériel de la société ; mais une 
figure de Raphaël avec des fonds négligés et de flagrants anachronismes 
n'efface-t-elle pas ces perfections du second ordre ? Lorsqu'on jouait les 
personnages de Racine avec les perruques à la Louis XIV, les spectateurs 
n'étaient ni moins ravis ni moins touchés. Pourquoi ? Parce qu'on voyait l' 
homme au lieu des hommes .


Jamais Iphigénie, en Aulide immolée,

N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée,

Que dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé

N'en a fait sous son nom verser la Champmeslé.


M. de Barante s'est élevé au-dessus de ces difficultés par la supériorité de son 
talent et parce qu'il n'a pas tout à fait caché l' espèce ; mais je crains qu'il 
n'ait égaré ses imitateurs.

Voici ce qui me semble vrai dans le système de l'histoire descriptive : 
l'histoire n'est point un ouvrage de philosophie, c'est un tableau ; il faut 
joindre à la narration la représentation de l'objet, c'est-à-dire qu'il faut à 
la fois dessiner et peindre ; il faut donner aux personnages le langage et les 
sentiments de leur temps, ne pas les regarder à travers nos propres opinions, 
principale cause de l'altération des faits. Si, prenant pour règle ce que nous 
croyons de la liberté, de l'égalité, de la religion, de tous les principes 
politiques, nous appliquons cette règle à l'ancien ordre de choses, nous 
faussons la vérité, nous exigeons des hommes vivant dans cet ordre de choses ce 
dont ils n'avaient pas même l'idée. Rien n'était si mal que nous le pensons ; le 
prêtre, le noble, le bourgeois, le vassal avaient d'autres notions du juste et 
de l'injuste que les nôtres : c'était un autre monde, un monde sans doute moins 
rapproché des principes généraux naturels que le monde présent, mais qui ne 
manquait ni de grandeur ni de force, témoin ses actes et sa durée. Ne nous 
hâtons pas de prononcer trop dédaigneusement sur le passé : qui sait si la 
société de ce moment, qui nous semble supérieure (et qui l'est en effet sur 
beaucoup de points) à l'ancienne société, ne paraîtra pas à nos neveux, dans 
deux ou trois siècles, ce que nous paraît la société deux ou trois siècles avant 
nous ? Nous réjouirions-nous dans le tombeau d'être jugés par les générations 
futures avec la même rigueur que nous jugeons nos aïeux ? Ce qu'il y a de bon, 
de sincère dans l'histoire descriptive, c'est qu'elle dit les temps tels qu'ils 
sont.

L'autre système historique moderne, le système fataliste, a, selon moi, de bien 
plus graves inconvénients, parce qu'il sépare la morale de l'action humaine ; 
sous ce rapport, j'aurai dans un moment l'occasion de le combattre, en parlant 
des écrivains de talent qui l'ont adopté. Je dirai seulement ici que le système 
qui bannit l'individu pour ne s'occuper que de l' espèce , tombe dans l'excès 
opposé au système de l'histoire descriptive. Annuler totalement l'individu, ne 
lui donner que la position d'un chiffre, lequel vient dans la série d'un nombre, 
c'est lui contester la valeur absolue qu'il possède, indépendamment de sa valeur 
relative . De même qu'un siècle influe sur un homme, un homme influe sur un 
siècle ; et si un homme est le représentant des idées du temps, plus souvent 
aussi le temps est le représentant des idées de l'homme.

Le second système de l'histoire moderne a son côté vrai comme le premier. Il est 
certain qu'on ne peut omettre aujourd'hui l'histoire de l' espèce ; qu'il y a 
réellement des révolutions inévitables parce qu'elles sont accomplies dans les 
esprits avant d'être réalisées au dehors ; que l'histoire de l' humanité , de la 
société générale , de la civilisation universelle , ne doit pas être masquée par 
l'histoire de l' individualité sociale , par les événements particuliers à un 
siècle et un pays. La perfection serait de marier les trois systèmes : 
l'histoire philosophique, l'histoire particulière, l'histoire générale ; 
d'admettre les réflexions, les tableaux, les grands résultats de la 
civilisation, en rejetant des trois systèmes ce qu'ils ont d'exclusif et de 
sophistique.

Au surplus, s'il est bon d'avoir quelques principes arrêtés en prenant la plume, 
c'est selon moi une question oiseuse de demander comment l'histoire doit être 
écrite : chaque historien l'écrit d'après son propre génie ; l'un raconta bien, 
l'autre peint, mieux ; celui-ci est sentencieux, celui-là indifférent au 
pathétique, incrédule ou religieux : toute manière est bonne, pourvu qu'elle 
soit vraie. Réunir la gravité de l'histoire à l'intérêt du mémoire, être à la 
fois Thucydide et Plutarque, Tacite et Suétone ; Bossuet et Froissard, et 
asseoir les fondements de son travail sur les principes généraux de l'école 
moderne, quelle merveille ! Mais à qui le ciel a-t-il jamais départi cet 
ensemble de talents dont un seul suffirait à la gloire de plusieurs hommes ? 
Chacun écrira donc comme il voit, comme il sent ; vous ne pouvez exiger de 
l'historien que la connaissance des faits, l'impartialité des jugements et le 
style, s'il peut.



Ecole historique de l'Allemagne. Philosophie de l'histoire.

L'histoire en Angleterre et en Italie.


Auprès de nous, tandis que nous fondions notre école politique, l'Allemagne 
établissait ses nouvelles doctrines, et nous devançait dans les hautes régions 
de l'intelligence : elle faisait entrer la philosophie dans l'histoire, non 
cette philosophie du XVIIIe siècle, qui consistait à rendre des arrêts moraux ou 
antireligieux, mais cette philosophie qui tient à l'essence des êtres, qui, 
pénétrant l'enveloppe du monde sensible, cherche s'il n'y a point sous cette 
enveloppe quelque chose de plus réel, de plus vivant, cause des phénomènes 
sociaux.

Découvrir les lois qui régissent l'espèce humaine ; prendre pour base 
d'opérations les trois ou quatre grandes traditions répandues chez tous les 
peuples de la terre ; reconstruire la société sur ces traditions, de la même 
manière qu'on restaure un monument d'après ses ruines ; suivre le développement 
des idées et des institutions chez cette société ; signaler ses transformations 
; s'enquérir de l'histoire s'il n'existe pas dans l'humanité quelque mouvement 
naturel, lequel, se manifestant à des époques fixes dans des positions données, 
peut faire prédire le retour de telle ou telle révolution, comme on annonce la 
réapparition des comètes dont les courbes ont été calculées, ce sont là 
d'immenses intérêts. Qu'est-ce que l'homme ? D'où vient-il ? Où va-t-il ? 
Qu'est-il venu faire ici-bas ? Quelles sont ses destinées ? Les archives du 
monde fournissent-elles des réponses à ces questions ? Trouve-t-on à chaque 
origine nationale un âge religieux ! de cet âge passe-t-on à un âge héroïque, de 
cet âge héroïque à un âge social, de cet âge social à un âge proprement dit 
humain, de cet âge humain à un âge philosophique ?

Y a-t-il un Homère qui chante en tous pays, dans différentes langues, au berceau 
de tous les peuples ? L'Allemagne se divise sur ces questions en deux partis : 
le parti philosophique-historique, et le parti historique.

Le parti philosophique-historique, à la tête duquel se met M. Hegel, prétend que 
l'âme universelle se manifeste dans l'humanité par quatre modes ; l'un 
substantiel, identique, immobile : on le trouve dans l'Orient ; l'autre 
individuel, varié, actif : on le voit dans la Grèce ; le troisième se composant 
des deux premiers dans une lutte perpétuelle : il était à Rome ; le quatrième 
sortant de la lutte du troisième pour harmonier ce qui était divers ; il existe 
dans les nations d'origine germanique.

Ainsi l'Orient, la Grèce, Rome, la Germanie, offrent les quatre formes et les 
quatre principes historiques de la société. Chaque grande masse de peuples, 
placée dans ces catégories géographiques, tire de ses positions diverses la 
nature de son génie, le caractère de ses lois, le genre des événements de sa vie 
sociale.

Le parti historique s'en tient aux seuls faits, et rejette toute formule 
philosophique. M. Niebuhr, son illustre chef, dont le monde lettré déplore la 
perte récente, a composé l'histoire romaine qui précéda Rome, mais il n'a point 
reconstruit son monument cyclopéen autour d'une idée. M. de Savigny, qui suit 
l'histoire du droit romain depuis son âge poétique jusqu'à l'âge philosophique 
où nous sommes parvenus, ne cherche point le principe abstrait qui semble avoir 
donné à ce droit une sorte d'éternité.

L'école philosophique-historique de nos voisins procède, comme on le voit, par 
synthèse , et l'école purement historique par l'analyse. Ce sont les deux 
méthodes naturellement applicables à l' idée et à la forme . L'école 
philosophique soutient que l'esprit humain crée les faits ; l'école historique 
dit que le fait met en mouvement l'esprit humain : cette dernière école 
reconnaît encore un enchaînement providentiel dans l'ordre des événements. Ces 
deux écoles prennent en Allemagne le nom de système rationnel et de système 
supernaturel.

De concert avec les deux écoles historiques marchent deux écoles théologiques, 
qui s'unissent aux deux premières selon leurs diverses affinités. Ces écoles 
théologiques sont chrétiennes ; mais l'une fait sortir le christianisme de la 
raison pure, l'autre de la révélation. Dans ce pays, où les hautes études sont 
poussées si loin, il ne vient à la pensée de personne que l'absence de l'idée 
chrétienne dans la société soit une preuve des progrès de la civilisation.

Les Idées sur la philosophie de l'histoire de l'humanité , par Herder, sont trop 
célèbres pour ne les pas rappeler ici. Un passage de l'introduction de M. Quinet 
suffira pour les faire connaître.

" L'histoire, dans son commencement comme dans sa fin, est le spectacle de la 
liberté, la protestation du genre humain comme le monde qui l'enchaîne, le 
triomphe de l'infini sur le fini, l'affranchissement de l'esprit, le règne de 
l'âme : le jour où la liberté manquerait au monde serait celui où l'histoire 
s'arrêterait. Poussé par une main invisible, non seulement le genre humain a 
brisé le sceau de l'univers et tenté une carrière inconnue jusque là mais il 
triomphe de lui-même, se dérobe à ses propres voies, et changeant incessamment 
de formes et d'idoles, chaque effort atteste que l'univers l'embarrasse et le 
gêne. En vain l'Orient, qui s'endort sur la foi de ses symboles, croit-il 
l'avoir enchaîné de tant de mystérieuses entraves : sur le rivage opposé s'élève 
un peuple enfant qui se fera un jouet de ses énigmes, et l'étouffera à son 
réveil. En vain la personnalité romaine a-t-elle tout absorbé pour tout dévorer 
; au milieu de ce silence de l'empire, est-ce une illusion décevante, un leurre 
poétique, que ce bruit sorti des forêts du Nord, et qui n'est ni le frémissement 
des feuilles, ni le cri de l'aigle, ni le mugissement des bêtes sauvages ? 
Ainsi, captif dans les bornes du monde, l'infini s'agite pour en sortir, et 
l'humanité qui l'a recueilli, saisie comme d'un vertige, s'en va, en présence de 
l'univers muet, cheminant de ruine en ruine, sans trouver où s'arrêter. C'est un 
voyageur pressé, plein d'ennui, loin de ses foyers ; parti de l'Inde avant le 
jour, à peine a-t-il reposé dans l'enceinte de Babylone, qu'il brise Babylone ; 
et resté sans abri, il s'enfuit chez les Perses, chez les Mèdes, dans la terre 
d'Egypte. Un siècle, une heure, et il brise Palmyre, Ecbatane et Memphis, et, 
toujours renversant l'enceinte qui l'a recueilli, il quitte les Lydiens pour les 
Hellènes, les Hellènes pour les Etrusques, les Etrusques pour les Romains, les 
Romains pour les Gètes, les Gètes... Mais que sais-je ce qui va suivre ! Quelle 
aveugle précipitation ! Qui le presse ? Comment ne craint-il pas de défaillir 
avant l'arrivée ? Ah ! si dans l'antique épopée nous suivons de mer en mer les 
destinées errantes d'Ulysse jusqu'à son île chérie, qui nous dira quand finiront 
les aventures de cet étrange voyageur et quand il verra de loin fumer les toits 
de son Ithaque ? " Ainsi, nous touchons aux premières limites de l'histoire. 
Nous quittons les phénomènes physiques pour entrer dans le dédale des 
révolutions qui marquent la vie de l'humanité. Adieu ces douces et paisibles 
retraites, ce repos immuable, cette fraîcheur et cette innocence dans les 
tableaux ; l'air que nous allons respirer est dévorant, le terrain que nous 
foulons aux pieds est souillé de sang, les objets y vacillent dans une éternelle 
instabilité : où reposer mes yeux ? Le moindre grain de sable battu des vents a 
en lui plus d'éléments de durée que la fortune de Rome ou de Sparte. Dans tel 
réduit solitaire je connais tel petit ruisseau dont le doux murmure, le cours 
sinueux et les vivantes harmonies surpassent en antiquité les souvenirs de 
Nestor et les annales de Babylone. Aujourd'hui, comme aux jours de Pline et de 
Columelle, la jacinthe se plaît dans les Gaules, la pervenche en Illyrie, la 
marguerite sur les ruines de Numance, et pendant qu'autour d'elles les villes 
ont changé de maîtres et de nom, que plusieurs sont rentrées dans le néant, que 
les civilisations se sont choquées et brisées, leurs paisibles générations ont 
traversé les âges, et se sont succédé l'une à l'autre jusqu'à nous, fraîches et 
riantes comme aux jours des batailles.

" Cette permanence du monde matériel ne doit-elle donc ici qu'exciter de vains 
regrets, et cette masse imposante n'est-elle là que pour mieux faire sentir ce 
qu'il y a d'éphémère et de tumultueux dans la succession des civilisations ! A 
Dieu ne plaise ! Tout au contraire, elle se réfléchit dans le système entier des 
actions humaines et les marques d'un profond caractère de paix et de sérénité. 
Quand il a été établi que les vicissitudes de l'histoire ne naissent pas d'un 
vain caprice des volontés, mais qu'elles ont leurs fondements dans les 
entrailles mêmes de l'univers, qu'elles en sont le résultat le plus élevé, et 
que c'était une condition du monde que nous voyons de faire naître à telle 
époque telle forme de civilisation, tel mouvement de progression ; que ces 
divers phénomènes entrent en rapport avec le domaine entier de la nature et 
participent de son caractère, ainsi que toute autre espèce de production 
terrestre, les actions humaines se présentent alors comme un nouveau règne, qui 
a ses harmonies, ses contrastes et sa sphère déterminés. "

Ainsi s'exprime Herder par la voix de son éloquent interprète.

Au surplus, ces nobles systèmes appliqués à l'histoire ne sont pas aussi 
nouveaux qu'ils le paraissent. Un homme patiemment endormi pendant un siècle et 
demi dans sa poussière vient de ressusciter pour réclamer sa gloire ajournée : 
il avait devancé son temps ; quand l'ère des idées qu'il représentait est 
arrivée, elles ont été frapper à sa tombe et le réveiller : je veux parler de 
Vico.

Dans son ouvrage de la Science nouvelle , Vico, laissant de côté l'histoire 
particulière des peuples, posa les fondements de l'histoire générale de l'espèce 
humaine.

" Tracer l'histoire universelle éternelle, " dit M. Michelet dans sa traduction 
abrégée et son analyse précise et bien sentie du système de Vico, " tracer 
l'histoire universelle éternelle qui se produit dans le temps sous la forme des 
histoires particulières ; décrire le cercle idéal dans lequel tourne le monde 
réel, voilà l'objet de la Science nouvelle ; elle est tout à la fois la 
philosophie et l'histoire de l'humanité.

" Elle tire son unité de la religion, principe producteur et conservateur de la 
société. Jusque ici on n'a parlé que de théologie naturelle, la Science nouvelle 
est une théologie sociale, une démonstration historique de la Providence, une 
histoire des décrets par lesquels, à l'insu des hommes et souvent malgré eux, 
elle a gouverné la grande cité du genre humain. Qui ne ressentira un divin 
plaisir en ce corps mortel, lorsque nous contemplerons ce monde des nations, si 
varié de caractères, de temps et de lieux, dans l'uniformité des idées divines ? 
"

Selon Vico, les fondateurs de la société furent les géants ou les cyclopes. Les 
géants étaient sans lois et sans Dieu : le tonnerre gronda, ils s'effrayèrent, 
ils reconnurent une puissance supérieure à la leur, origine de l'idolâtrie : née 
de la crédulité et non de l'imposture. L'idolâtrie fut nécessaire au monde, dit 
Vico : elle dompta par les terreurs de la religion l'orgueil de la force ; elle 
prépara par la religion des sens la religion de la raison et ensuite celle de la 
foi. Ce fut là le premier âge, âge poétique de la société ; à cette époque 
toutes les lois étaient religieuses. Vico, pour se débarrasser des questions 
théologiques, met à part le peuple de Dieu comme seul dépositaire de la vraie 
tradition, et raisonne librement sur tout le reste.

Avec la religion commence la société ; les premiers pères de famille deviennent 
les premiers prêtres, les premiers rois les patriarches (pères et princes).

Ce gouvernement de famille est cruel, absolu ; le père a le droit de vie et de 
mort sur ses enfants, de même que sa vie et sa mort sont soumises au Dieu qui 
l'a créé, et qu'il a entendu dans le bruit de la foudre. De là les sacrifices 
humains, les rites, les cérémonies religieuses ; loi primitive de l'espèce 
humaine, loi qui se prolongea jusque dans le droit civil successeur de cette 
première loi.

Bientôt des sauvages, qui étaient restés dans la promiscuité des biens et des 
femmes et dans l'anarchie qui en était la suite, se réfugièrent aux autels des 
forts, sur les hauteurs où les premières familles s'étaient rassemblées sous le 
gouvernement des pères de famille ou des héros.

Ces réfugiés devinrent les esclaves de leurs défenseurs, ils ne jouirent 
d'aucune prérogative des héros, et particulièrement du mariage religieux ou 
solennel qui fonda la société domestique ; mais les réfugiés se multiplièrent, 
et voulurent une part des terres qu'ils cultivaient. Partout où les héros ne 
furent pas assez puissants pour conserver la totalité des biens, ils cédèrent, à 
certaines conditions, des terres à leurs anciens esclaves. Telle fut la première 
loi agraire, l'origine des clientèles et des fiefs.

Alors commença la cité. Les pères de famille devinrent la classe des nobles, des 
patriciens ; les réfugiés composèrent la classe des plébéiens, compagnons, 
clients, vassaux : ils n'avaient aucuns droits politiques, ils ne possédaient 
que la jouissance des terres concédées par les nobles.

Les cités héroïques furent toutes gouvernées aristocratiquement ; elles étaient 
guerrières dans leur essence. Les habitants de ces cités, brigands ou pirates au 
dehors, étaient éternellement divisés au dedans.

Peu à peu ces sociétés aristocratiques se transforment, par l'accroissement de 
la partie démocratique, en républiques populaires. Les Etats populaires se 
corrompent ; le peuple, qui d'abord n'avait réclamé que l'égalité, veut dominer 
à son tour. L'anarchie survient, et force le peuple à s'abriter dans la 
domination d'un seul. Le besoin de l'ordre fonde la monarchie comme le besoin de 
liberté avait fondé l'aristocratie et le besoin d'égalité la démocratie.

" Si la monarchie n'arrête pas la corruption du peuple, ce peuple, dit Vico, 
devient esclave d'une nation meilleure qui le soumet par les armes et le sauve 
en le soumettant, car ce sont deux lois naturelles : Qui ne peut se gouverner 
obéira, et aux meilleurs l'empire du monde . " Maxime contestable.

La partie vraiment neuve du système de Vico est celle où il fait entrer 
l'histoire du droit civil dans l'histoire du droit politique. Il avait dirigé 
ses études de ce côté ; ses premiers essais de jurisprudence et d'étymologie 
latins sont, à tout prendre, ses meilleurs ouvrages. Il démontre que la 
jurisprudence varie selon la forme des gouvernements, lesquels eux-mêmes sont 
nés des moeurs ; il observe que la première loi de la société, loi d'abord toute 
religieuse, pénétra et se prolongea dans l'ordre civil à travers les révolutions 
et les transformations politiques. Nul n'avait vu avant lui que si la 
jurisprudence des Romains était entourée de solennités et de mystères, c'est 
qu'elle découlait de l'antique droit religieux, et que ces mystères n'étaient 
point une imposture, un moyen de pouvoir inventé par les prêtres et par les 
nobles. A Rome, les actes appelés par excellence actes légitimes étaient 
accompagnés des rites sacrés : pour que les mariages et les testaments fussent 
dits justes, c'est-à-dire supposant les droits de l'ordre politique le plus 
élevé, il fallait qu'ils eussent été légalisés par des cérémonies saintes.

Cette belle remarque de Vico se peut appliquer à notre société même : le 
christianisme, qui la fonda à part, au milieu de la société païenne de Rome et 
de la Grèce ou chez les peuples barbares, la soumit à la loi religieuse. Le 
mariage et la sépulture ne furent solennels et légitimes parmi les fidèles 
qu'autant qu'ils furent chrétiennement autorisés ; le baptême fit de plus une 
chose solennelle et légitime de la naissance, comme l'extrême-onction consacra 
la mort. Les sept sacrements de l'église furent des actes civils de la première 
société chrétienne.

Tel est le système de Vico, système où il faut reconnaître un homme d'un grand 
entendement, mais un homme dominé par l'imagination, et qui mêle à des vérités 
nouvelles des jeux d'esprit que ne peuvent approuver l'histoire, la raison et la 
saine logique. Ses idées sur l'idolâtrie, utile selon lui aux hommes, sont 
insoutenables : quand il fait d'Hercule, d'Hermès, d'Homère, d'Esope, de 
Romulus, non des individus, mais un type idéal des moeurs et des idées d'une 
époque, il raisonne visiblement contre les opérations naturelles de l'esprit 
humain. Le sauvage personnifie les arbres, les fleurs, les rochers, mais il n' 
allégorise pas le temps. Lorsque Vico dit que les hommes reprirent la taille 
anté-diluvienne en redevenant sauvages après le déluge, il va contre la bonne 
physique : l'homme dans l'état bestial, comme tous les animaux, est chétif ; 
c'est la société pour les hommes, et la domesticité pour les animaux capables 
d'éducation, qui développe la plus grande nature.

Vico tranche encore trop légèrement la question sur la parole humaine, il 
suppose qu'elle se perdit après le déluge, et qu'il y eut une époque de mutisme 
pour le genre humain, qui ce cas arrivé n'aurait plus été qu'une espèce de 
famille de singes. Le verbe a-t-il été donné à l'homme avec la pensée ? Est-il 
né d'elle comme le fruit sort de la fleur ? La parole, au contraire, est-elle 
révélée ? Immense question que Vico a résolue d'un trait de plume, et que la 
rigueur de l'histoire ne permet pas d'adopter comme un fait incontestable.

De nos jours un écrivain français a renouvelé, en l'améliorant, une partie du 
système de Vico. La philosophie de M. Ballanche est une théosophie chrétienne. 
Selon cette philosophie, une loi providentielle générale gouverne l'ensemble des 
destinées humaines, depuis le commencement jusqu'à la fin. Cette loi générale 
n'est autre chose que le développement de deux dogmes générateurs, la déchéance 
et la réhabilitation, dogmes qui se retrouvent dans toutes les traditions 
générales de l'humanité, et qui sont le christianisme même. Le vif sentiment de 
ces deux dogmes produit une psychologie qui explique les facultés humaines en 
rendant compte de la nature intime de l'homme, et qui se révèle dans la 
contexture des langues anciennes. L'homme, durant sa laborieuse carrière, 
cherche sans repos sa route de la déchéance à la réhabilitation, pour arriver à 
l'unité perdue.

M. Ballanche a voulu faire pénétrer le génie historique dans la région qui a 
précédé l'histoire. Son Orphée résume les quinze siècles de l'humanité 
antérieurs aux temps historiques.

Il a réduit ensuite les cinq premiers siècles de l'histoire romaine à une 
synthèse, laquelle est en même temps une trilogie poétique et une psychologie de 
l'humanité.

Je ne puis mieux achever de faire connaître la Palingénésie sociale qu'en 
empruntant ce passage d'un excellent extrait de M. Desmousseaux de Givré, homme 
dont l'esprit est marqué d'un de ces caractères distincts qui se font 
reconnaître à l'instant dans l'ordre littéraire ou politique [Cet extrait a paru 
dans le Journal des Débats du 27 juin 1830. M. Desmousseaux de Givré, attaché à 
mon ambassade à Londres, était mon second secrétaire d'ambassade à Rome. De tous 
les jeunes diplomates, c'est le seul qui ait donné sa démission lorsque M. de 
Polignac fut chargé du portefeuille des affaires étrangères ; il se retira avec 
moi et malgré moi. Il désirait reprendre du service après les journées de 
juillet ; on lui a préféré des hommes tout à fait nouveaux dans la carrière, ou 
qui n'avaient d'autre mérite que d'avoir été placés auprès des ambassadeurs les 
plus opposés aux libertés constitutionnelles de la France. Notre corps 
diplomatique n'était vraiment pas assez riche (et je le connais à fond) pour se 
passer des services d'un homme comme M. de Givré, quand il voulait bien faire le 
sacrifice de s'attacher à un ministère aussi déplorable. (N.d.A.)] .

" Interrogeant tour à tour les Livres saints, les poésies primitives, 
l'histoire, M. Ballanche a déduit de leurs réponses concordantes une analogie 
parfaite entre le principe révélé et le principe rationnel ; et c'est là toute 
la pensée palingénésique . Il croit que la loi qui préside aux progrès de 
l'humanité, soit qu'on la contemple dans la sphère religieuse, soit qu'on 
l'étudie dans la sphère philosophique, est une . Le titre à inscrire sur le 
frontispice de ses Oeuvres complètes pour en annoncer l'idée fondamentale 
pourrait donc être celui-ci : Identité du dogme de la déchéance et de la 
réhabilitation du genre humain avec la loi philosophique de la perfectibilité .

" Les Ecritures nous montrent un homme succombant dans l'épreuve de 
l'obéissance, puis initié, par sa chute même, à la connaissance du bien et du 
mal, et plus tard rachetant sa faute par le sang d'une victime innocente et 
volontaire. Cet homme des Ecritures, c'est à la fois Adam, le peuple juif et le 
genre humain. Le fils de Dieu, venant sur la terre pour y mourir, offre une 
triple expiation. Par Marie, sa mère, il est le fils d'Adam, le fils de David, 
le Fils de l'Homme , c'est-à-dire l'enfant du premier pécheur, l'enfant du 
peuple choisi, l'enfant du genre humain. Il y a donc, en un sens mystique, 
identité entre un homme, une nation et l'humanité tout entière. Pour ces trois 
unités vivantes, d'une nature semblable, quoique d'un ordre différent, il y a 
trois degrés nécessaires avant d'arriver à la perfection dont le salut dépend, à 
savoir : l'épreuve, l'initiation, l'expiation.

" Eh bien, partout dans les croyances des peuples, partout dans les chants des 
poètes, partout dans les souvenirs de l'histoire le mythe chrétien se reproduit.

" Aux temps fabuleux, Prométhée ravit la flamme du ciel : initié au secret des 
dieux, il expie sa témérité dans les tourments. Aux temps héroïques, Orphée, 
initiateur des peuples, perd une seconde fois Eurydice, parce qu'il a voulu 
surprendre le secret des enfers. Aux temps historiques, Brutus, après avoir 
consulté l'oracle, affranchit le patriciat de l'autorité des rois, et le sang 
généreux de Lucrèce coule pour l'expiation. Plus tard, c'est Virginie sacrifiée 
par son père, pure victime dont la mort consacre l'émancipation de la plèbe, 
c'est-à-dire l'initiation d'un peuple à la liberté. Dans ces faits, choisis au 
hasard entre mille autres faits analogues, l'épreuve à subir, l'énigme à 
deviner, et le sacrifice d'une vie innocente, ces trois grands traits du mythe 
chrétien sont partout reconnaissables.

" Rechercher, restaurer, rapprocher ces lambeaux défigurés d'une idée à la fois 
une et triple, n'a été que la partie matérielle d'un grand travail, la tâche de 
l'érudition et de la science ; mais avoir appliqué aux phénomènes de la vie des 
nations le dogme chrétien, avoir retrouvé dans chaque peuple l'homme dont parle 
l'Ecriture, voilà l'inspiration religieuse et en même temps la pensée 
philosophique "

L'histoire vue de si haut ne convient peut-être pas à toutes les intelligences ; 
mais celles même qui se plaisent aux lectures faciles trouveront un charme 
particulier dans la Palingénésie sociale de M. Ballanche. Un style élégant et 
harmonieux revêt des pensées consolantes et pures : il semble que l'on voie tous 
les secrets de la conscience calme et sereine de l'auteur, comme à la tranquille 
et mystérieuse lumière de son imagination. Ce génie théosophique ne nous laisse 
rien à envier à Allemagne et à l'Italie. Je ne sais si Vico, Herder et M. 
Ballanche, en appliquant leurs formules à l'histoire, ne confondent pas un peu 
des sujets et des genres divers ; mais certainement ils agrandissent l'homme : 
il est bon que l'historien ait une haute idée de l'espèce humaine, afin d'écrire 
avec plus de noblesse de ses droits et de ses libertés. Tandis que le mouvement 
des esprits dans la France et l'Allemagne s'accroissait, la Grande-Bretagne 
demeurait stationnaire. L'école d'Edimbourg a fait avancer les études 
philosophiques : les Esquisses de Philosophie morale de Dugald Stewart ont été 
traduites par M. Jouffroy, jeune professeur qui commence à battre en ruine avec 
une logique claire et puissante des systèmes dont l'esprit du jour est infatué. 
Mais sous les rapports historiques comme l'Angleterre jouit depuis longtemps de 
franchises considérables, comme elle s'est bien trouvée de ces franchises pour 
sa prospérité, sa paix et sa gloire, ses écrivains n'ont point été conduits à 
considérer les faits dans le but d'un meilleur avenir. La liberté 
aristocratique, qui jusque ici a dominé les libertés royales et populaires à 
Westminster, a jeté les idées dans un moule uniforme, dont elles n'ont point 
cherché à se dégager ; cela se remarque jusque dans les écrivains économistes de 
la Grande-Bretagne ; ils envisagent l'impôt, le crédit, la propriété de tous 
genres, dans le sens des institutions actuelles de leur pays.

Mais, par l'influence croissante de l'industrie, par l'importation des principes 
du continent, il se forme actuellement dans les trois royaumes-unis une classe 
d'hommes dont les idées ne sont plus anglaises ; on les distingue très bien, ces 
idées, à leur couleur , dans les livres, dans les discours à la chambre des 
lords, à la chambre des communes ; tôt ou tard elles renverseront la 
constitution de 1688. Le premier pas dans cette route a été l'émancipation de 
l'Irlande catholique, le second sera la réforme parlementaire : alors la vieille 
Angleterre aura ses révolutions et son histoire se renouvellera.

En ces derniers temps l' Histoire d'Angleterre par le docteur Lingard s'est fait 
remarquer ; elle ne dispense point de lire les historiens des deux anciennes 
écoles wigh et tory. Il y a eu grand scandale lorsqu'on a vu un prêtre 
catholique anglais trouver Charles Ier coupable, et ne blâmer que la forme dans 
l'exécution de ce prince.

L'Angleterre n'était pas riche en mémoires ; ils commencent à s'y multiplier. M. 
Hallam me semble avoir mieux réussi dans son Histoire constitutionnelle 
d'Angleterre que dans son Europe au moyen âge .

Le génie de l'Italie était sorti de son vieux temple au bruit de la commotion 
européenne. Maintenant ce génie est retourné à ses ruines, lieux de franchise 
pour les grandeurs tombées, la gloire persécutée et les talents malheureux. L' 
Histoire des Etats-Unis par Botta ne peut être répudiée par la patrie des 
Villani, des Bentivoglio, des Giannone, des Davila, des Guicciardini et des 
Machiavel. Pour l'histoire ancienne, les Italiens seront toujours nos maîtres, 
parce qu'ils en sont eux-mêmes la suite, et qu'ils sont familiarisés avec sa 
langue et ses monuments.

J'écrivais que le génie de l'Italie était retourné à ses ruines, il me saisit la 
main et me force à me rétracter.



Auteurs français qui ont écrit l'histoire depuis la révolution.

Mémoires, traductions et publications. Théâtre. Roman historique.

Poésie. Ecrivains fondateurs de notre nouvelle école historique.


De l'examen des principes de l'école moderne historique considérée dans ses 
systèmes, en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie, je passe à l'examen 
des historiens de cette école parmi nous.

Les écrivains français qui se sont occupés de l'histoire depuis la révolution 
ont pris des routes opposées ; les uns sont restés fidèles aux traditions de 
l'ancienne école, les autres se sont attachés à l'école nouvelle descriptive et 
fataliste.

M. Villemain, qui tient par le bon goût du style à l'ancienne école et par les 
idées à la nouvelle, nous a donné une histoire complète de Cromwell. Se cachant 
derrière les événements et les laissant parler, il a su avec beaucoup d'art les 
mettre à l'aise et dans la place convenable à leur plus grand effet. Un sujet 
d'un immense intérêt occupe maintenant l'auteur. A en juger par les fragments de 
la Vie de Grégoire VII , dont j'ai eu le bonheur d'entendre la lecture, le 
public peut espérer un des meilleurs ouvrages historiques qui aient paru depuis 
longtemps. Au surplus je cite souvent les travaux de M. Villemain dans ces 
Etudes , et pour ne point me répéter, j'abrège ici des éloges que l'on 
retrouvera ailleurs.

M. Daunou appartenait à cette congrégation religieuse d'où sont sortis les 
Lecointe et les Lelong ; il n'a point démenti sa docte origine : c'est un des 
plus savants continuateurs de l' Histoire littéraire de la France . Dans ses 
divers mémoires on trouve à s'instruire. Il faut être en garde contre ce qu'il 
dit des souverains pontifes, lorsqu'il juge un pape du Xe siècle d'après les 
idées du XVIIIe. M. Daunou paraît peu favorable à la moderne école.

M. de Saint-Martin, qui suit aussi les vieilles traces, a jeté par sa 
connaissance de la langue arménienne une vive lumière sur l'histoire des Perses.

Dans la Théorie du Pouvoir civil et religieux , de M. de Bonald, il y a eu du 
génie ; mais c'est une chose qui fait peine de reconnaître combien les idées de 
cette théorie sont déjà loin de nous. Avec quelle rapidité le temps nous 
entraîne ! L'ouvrage de M. de Bonald est comme ces pyramides, palais de la mort, 
qui ne servent au navigateur sur le Nil qu'à mesurer le chemin qu'il a fait avec 
les flots.

Je ne sais comment classer M. Dulaure ; il fut connu avant, pendant et après la 
révolution. Ses Descriptions des curiosités et des environs de Paris , ses 
Singularités historiques , son Histoire critique de la Noblesse , sont remplis 
de faits curieusement choisis. Toutefois c'est de la satire historique, et non 
de l'histoire : on peut toujours montrer l'envers d'une société. Il faut lire de 
M. Dulaure son Supplément aux Crimes de l'ancien comité du Gouvernement , 
imprimé en 1795.

Malte-Brun, dans sa Géographie , a touché avec une grande sagacité et beaucoup 
d'instruction quelques origines barbares.

Le travail de M. de Montlosier sur la féodalité est rempli d'idées neuves, 
exprimées dans un style indépendant, qui sent son moyen âge. Si les anciens 
seigneurs des donjons avaient su faire avec une plume autre chose qu'une croix, 
ils auraient écrit comme cela, mais ils n'auraient pas vu si loin.

M. Lacretelle a tracé l'histoire de nos jours avec raison, clarté, énergie. Il a 
pris le noble parti de la vertu contre le crime ; il déteste de la révolution 
tout ce qui n'est pas la liberté. Lui-même, acteur dans les scènes 
révolutionnaires, il a bravé dans les rues de Paris les mitraillades d'un 
pouvoir plus heureux que celui qui vient d'expirer. On trouve aujourd'hui 
beaucoup d'hommes qui savent écrire une cinquantaine de pages et quelquefois un 
tome (pas trop gros) d'une manière fort distinguée ; mais des hommes capables de 
composer et de coordonner un ouvrage étendu, d'embrasser un système, de le 
soutenir avec art et intérêt pendant le cours de plusieurs volumes, il y en a 
très peu : cela demande une force de judiciaire, une longueur d'haleine, une 
abondance de diction, une faculté d'application, qui diminuent tous les jours. 
La brochure et l'article du journal semblent être devenus la mesure et la borne 
de notre esprit.

L'ouvrage de M. Lemontey sur Louis XIV présente le règne de ce prince sous un 
jour tout nouveau. Je crois cependant avoir fait à propos de cet ouvrage une 
observation nécessaire en parlant du règne du grand roi.

M. Mazure a laissé une histoire écrite avec négligence ; mais elle a changé sous 
plusieurs rapports ce que nous savions de Jacques II et du rôle que joua Louis 
XIV dans la catastrophe du prince anglais. On n'a pas rendu assez de justice à 
M. Mazure. On puise dans son travail des renseignements qu'on ne trouve que là, 
et dont on cache ou l'on tait la source.

Une femme qui n'a point de rivale nous a donné dans les Considérations sur les 
principaux événements de la révolution française une idée de ce qu'elle aurait 
pu faire si elle eût appliqué son esprit à l'histoire. Les Considérations sont 
empreintes d'un vif sentiment de gloire et de liberté. Quand l'auteur, parlant 
de l'abaissement du tiers état sous l'ancienne monarchie, le montre au moment de 
l'ouverture des états généraux, et s'écrie avec Corneille : " Nous nous levons 
alors ! " jamais citation ne fut plus éloquente. Mais Mme de Staël abhorre les 
tyrans, et tout oppresseur de la liberté, si grand qu'il soit, ne trouve en elle 
aucune sympathie.

Il faut lire dans les Considérations ce qu'elle raconte de Mirabeau : " Tribun 
par calcul, aristocrate par goût, qui en parlant de Coligny ajoutait : Qui, par 
parenthèse était mon cousin , tant il cherchait l'occasion de rappeler qu'il 
était bon gentilhomme. - Après ma mort, disait-il encore, les factieux se 
partageront les lambeaux de la monarchie. " Mme de Staël termine de la sorte ces 
intéressants récits de Mirabeau : " Je me reproche d'exprimer ainsi des regrets 
pour un caractère peu digne d'estime ; mais tant d'esprit est si rare, et il est 
malheureusement si probable qu'on ne verra rien de pareil dans le cours de sa 
vie, qu'on ne peut s'empêcher de soupirer lorsque la mort ferme ses portes 
d'airain sur un homme naguère si éloquent, si animé, enfin si fortement en 
possession de la vie. "

Ces réflexions s'appliquent à Mme de Staël elle-même en changeant les premiers 
mots, ce qui les rend encore plus douloureuses. On ne se reprochera jamais d' 
exprimer des regrets pour le caractère de cette femme illustre ; il n'y eut rien 
de plus digne que ce caractère. La noble indépendance de Mme de Staël lui valut 
l'exil et les persécutions qui ont avancé sa mort. Buonaparte apprit, et 
Buonaparte aurait dû le savoir, que le génie est le seul roi qu'on n'enchaîne 
pas à un char de triomphe.

Je ne puis me refuser, comme dernière preuve du talent éminent de Mme de Staël, 
à transcrire ce paragraphe sur la catastrophe de Robespierre : " On vit cet 
homme, qui avait signé pendant plus d'une année un nombre inouï d'arrêts de 
mort, couché tout sanglant sur la table même où il apposait son nom à ses 
sentences funestes. Sa mâchoire était brisée d'un coup de pistolet ; il ne 
pouvait pas même parler pour se défendre, lui qui avait tant parlé pour 
proscrire ! "

On ne saurait trop déplorer la fin prématurée de Mme de Staël : son talent 
croissait, son style s'épurait ; à mesure que sa jeunesse pesait moins sur sa 
vie, sa pensée se dégageait de son enveloppe et prenait plus d'immortalité.

Sous le titre modeste : Du Sacre des Rois de France et des rapports de cette 
cérémonie avec la constitution de l'Etat, aux différents âges de la monarchie , 
M. Clausel de Coussergues a écrit un volume qui restera : les amateurs de la 
clarté et des faits bien classés sans prétention et sans verbiage y trouveront à 
se satisfaire.

M. Fiévée a renfermé dans le cadre étroit de sa brochure intitulée : Des 
Opinions et des Intérêts , beaucoup d'idées neuves et d'aperçus ingénieux sur 
notre histoire.

J'ai parlé ailleurs de l' Histoire des Croisades ; je me contenterai de dire ici 
que les traductions et les extraits des annalistes des Croisades, tant orientaux 
qu'occidentaux, ajoutés comme preuves aux nouvelles éditions, sont un recueil 
extrêmement recommandable. M. Michaud s'est placé dans son Histoire ; il est 
allé, dernier croisé, à ce tombeau où je croyais avoir déposé pour toujours mon 
bâton de pèlerin.

L' Histoire de Pologne, avant et sous le roi Jean Sobieski , de M. de Salvandy, 
est un ouvrage grave bien composé. " Ce fut Sobieski, dit l'historien, dont le 
bras redoutable posa la borne que la domination des Osmanlis ne devait plus 
franchir. Ce fut devant ses victoires que cette dernière invasion des Barbares, 
jusque là toujours indomptable et menaçante, vint briser sa furie : elle n'a 
fait depuis lors que retirer ses flots.

Soldat et prince, tous ses jours s'écoulèrent dans le perpétuel sacrifice de ses 
penchants, de ses affections, de sa fortune, de sa vie, aux intérêts de la 
Pologne. Lui seul semblait, champion infatigable, occupé à la défendre ; ses 
efforts pour lui conserver des lois et des frontières tiennent du prodige. Cette 
passion domina le cours entier de son existence. Il réussit à dompter les 
ennemis qui tenaient la république des Jagellons pressée et envahie de toutes 
parts, plus facilement qu'à vaincre ceux qu'elle portait dans son sein. Ensuite 
il expira : et ce puissant soutien abattu la Pologne mit en quelque sorte aussi 
le pied dans la tombe. Elle ne devait plus, sous les successeurs de Jean III, 
qu'achever de mourir. "

Ce noble style se soutient pendant tout l'ouvrage ; l'auteur a soin de remarquer 
l'influence que la France du XVIIe siècle exerçait sur les destinées de l'Europe 
: comme si tous les grands hommes devaient alors venir de la cour du grand roi, 
Sobieski avait été mousquetaire de la maison militaire de Louis XIV. L' Histoire 
de l'Anarchie de Pologne , par Rulhières, fait pour ainsi dire suite à 
l'histoire de M. de Salvandy : il ne faut ajouter à ces deux monuments ni 
l'appendice de M. Ferrand, ni celui que M. Daunou a substitué au travail de M. 
Ferrand, mais il faut y joindre de curieuses et piquantes brochures de M. de 
Pradt.

L' Histoire des Français des divers états , par M. Monteil, suppose de grandes 
recherches. M. Monteil est, avec M. Capefigue, du petit nombre de ces jeunes 
savants qui n'écrivent aujourd'hui qu'après avoir lu ; ils eussent été de dignes 
disciples de l'école bénédictine. Mais M. Monteil a été égaré par le goût du 
siècle et par le funeste exemple qu'a donné l'abbé Barthélemy : la forme 
romanesque dans laquelle l'auteur de l' Histoire des Français a enveloppé ses 
études leur porte dommage : on doit l'engager, au nom de son propre savoir et de 
son véritable mérite, à la faire disparaître dans les futures éditions de son 
ouvrage.

Le succès qu'a obtenu l' Histoire de la Campagne de Russie est une preuve que 
l'on n'a pas besoin, pour intéresser le lecteur, de se placer dans un système. 
Des récits animés, un coloris brillant, des scènes mises sous les yeux dans tout 
leur mouvement et dans toute leur vie, voilà ce qui est de toutes les écoles, et 
ce qui fera vivre l'ouvrage de M. de Ségur.

Les Vies des Capitaines français au moyen âge , par M. Mazas, ne peuvent être 
passées sous silence. L'auteur n'a voulu raconter que l'exacte vérité ; il a 
visité le théâtre où brillèrent les guerriers dont il peint les exploits : il a 
cherché sur les bruyères de ma pauvre patrie les traces de Du Guesclin. Je me 
souviens avoir commencé mes premières études dans le collège obscur de l'obscure 
petite ville où reposait le coeur du bon connétable ; j'étudiais un peu de 
latin, de grec et d'hébreu auprès de ce coeur qui n'avait jamais parlé que 
français : c'est une langue que le mien n'a pas oubliée. M. Mazas croit avoir 
retrouvé le point du passage d'Edouard III à Blanque-Tague sur la Somme. 
J'aurais désiré qu'il eût dit si le gué est encore praticable, ou s'il se trouve 
perdu dans la mer vis-à-vis le Crotoy, comme on le pense généralement.

J'oublie sans doute, et à mon grand déplaisir, beaucoup d'écrivains qui 
mériteraient que je rappelasse leurs ouvrages ; mais les bornes d'une préface ne 
me permettent pas de m'étendre. Le public reproduira les noms qui échappent à ma 
mémoire et à la justice que je désirerais leur rendre.

Le temps où nous vivons a dû nécessairement fournir de nombreux matériaux aux 
mémoires. Il n'y a personne qui ne soit devenu, au moins pendant vingt-quatre 
heures, un personnage, et qui ne se croie obligé de rendre compte au monde de 
l'influence qu'il a exercée sur l'univers. Tous ceux qui ont sauté de la loge du 
portier dans l'antichambre, qui se sont glissés de l'antichambre dans le salon, 
qui ont rampé du salon dans le cabinet du ministre, tous ceux qui ont écouté aux 
portes, ont à dire comment ils ont reçu dans l'estomac l'outrage qui avait un 
autre but. Les admirations à la suite, les mendicités dorées, les vertueuses 
trahisons, les égalités portant plaque, ordre ou couleurs de laquais, les 
libertés attachées au cordon de la sonnette, ont à faire resplendir leur 
loyauté, leur honneur, leur indépendance. Celui-ci se croit obligé de raconter 
comment, tout pénétré des dernières marques de la confiance de son maître, tout 
chaud de ses embrassements, il a juré obéissance à un autre maître ; il vous 
fera entendre qu'il n'a trahi que pour trahir mieux ; celui-là vous expliquera 
comment il approuvait tout haut ce qu'il détestait tout bas, ou comment il 
poussait aux ruines sous lesquelles il n'a pas eu le courage de se faire 
écraser. A ces mémoires tristement véritables, viennent se joindre les mémoires 
plus tristement faux ; fabrique où la vie d'un homme est vendue à l'aune, où 
l'ouvrier, pour prix d'un dîner frugal, jette de la boue au visage de la 
renommée qu'on a livrée à sa faim.

On se console pourtant en trouvant dans ce chaos de bassesse et d'ignominie 
quelques écrits consciencieux, dont les auteurs s'attachent à reproduire 
sincèrement ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont éprouvé. Le travail de ces auteurs 
doit être considéré comme de précieux renseignements historiques ; MM. de Las 
Cases et Gourgaud doivent être crus quand ils parlent du prisonnier de Sainte-
Hélène.

Non seulement M. Carrel a publié l' Histoire de la Contre-Révolution en 
Angleterre sous Charles II et Jacques II , histoire écrite avec cette mâle 
simplicité qui plaît avant tout ; mais en rendant compte de divers ouvrages sur 
l'Espagne il a donné lui-même une notice hors de pair. On y trouve une manière 
ferme, une allure décidée, quelque chose de franc et de courageux dans le style, 
des observations écrites à la lueur du feu du bivouac et des étoiles d'un ciel 
ennemi, entre le combat du soir et celui qui recommencera à la diane. " La 
narration d'un brave expérimenté , dit Gaspard de Tavannes, est différente des 
contes de celui qui n'a jamais eu les mains ensanglantées de ses fiers ennemis 
sur les plaines armées . " On sent dans M. Carrel une opinion fixe, qui ne 
l'empêche pas de comprendre l'opinion qu'il n'a pas, et d'être juste envers 
tous. Si le simple soldat sans instruction, sans moyen de fixer ses pensées, est 
intéressant dans les récits des assauts qu'il a livrés, des pays qu'il a battus, 
l'homme d'éducation et de mérite devenu soldat volontaire pour une cause dont il 
s'est passionné a bien d'autres moyens de faire passer ses sentiments dans les 
âmes auxquelles il s'adresse. Qu'on se figure un Français errant sur les 
montagnes et Espagne, allant demander aux pasteurs dont il croit défendre la 
liberté une hospitalité guerrière ; dans cette intimité d'une vie d'aventures et 
de périls, il surprendra le secret des moeurs, et mettra sous vos yeux une 
société qu'aucun autre historien ne vous aurait pu montrer. J'ai traversé 
l'Espagne, j'ai rencontré ces Arabes chrétiens auxquels la liberté politique est 
si indifférente, parce qu'ils jouissent de l'indépendance individuelle, et je 
n'ai retrouvé le peuple que j'ai vu que dans le récit de M. Carrel.

L'auteur trace rapidement le tableau de la guerre de Catalogne en 1823 ; il 
représente le courage de Mina et la marche de cet habile chef dans les 
montagnes. Nous tous, qui, dispersés par les orages de notre patrie, avons porté 
le havresac et le mousquet en défense de notre propre opinion pour des causes 
étrangères, nous éprouvons un attendrissement de soldat et de malheur à la 
lecture de cette histoire si bien contée, et qui semble être la nôtre.

" Les passions qui ont fait la guerre d'Espagne, dit M. Carrel, sont maintenant 
assez effacées pour qu'on puisse se promettre d'inspirer quelque intérêt en 
montrant, au milieu des montagnes de la Catalogne, sous l'ancien uniforme 
français, des soldats de toutes les nations ralliés à l'ascendant d'un grand 
caractère, marchant où il les menait, souffrant et se battant sans espoir d'être 
loués ni de rien changer, quoi qu'ils fissent, à l'état désespéré de leur cause, 
n'ayant d'autre perspective qu'une fin misérable au milieu d'un pays soulevé 
contre eux, ou la mort des esplanades s'ils échappaient à celle du champ de 
bataille. Telle fut pendant de longs jours la situation de ceux qui, partis de 
Barcelone peu de temps avant la capitulation de cette place, allèrent succomber 
avec Pachiarotti devant Figuières, après quarante-huit heures d'un combat dont 
l'acharnement prouva que c'étaient des Français qui combattaient de part et 
d'autre. Ce combat devait finir par l'extermination du dernier de ceux qui au 
milieu de l'Europe de 1823 avaient osé mettre la flamme tricolore au bout de 
leurs lances et rattacher à leur schako la cocarde de Fleurus et de Zurich... Ce 
n'est rien que la destinée de quelques hommes dans de tels événements ; mais 
combien d'autres événements il avait fallu pour que ces hommes de toutes les 
parties de l'Europe se rencontrassent, anciens soldats du même capitaine, venus 
dans un pays qu'ils ne connaissaient pas, défendre une cause qui se trouvait 
être la leur !... Les choses, dans leurs continuelles et fatales 
transformations, n'entraînent point avec elles toutes les intelligences ; elles 
ne domptent point tous les caractères avec une égale facilité, elles ne prennent 
pas même soin de tous les intérêts ; c'est ce qu'il faut comprendre, et 
pardonner quelque chose aux protestations qui s'élèvent en faveur du passé. 
Quand une époque est finie, le moule est brisé, et il suffit à la Providence 
qu'il ne se puisse refaire ; mais des débris restés à terre, il en est 
quelquefois de beaux à contempler . "

J'ai souligné ces dernières lignes : l'homme qui a pu les écrire a de quoi 
sympathiser avec ceux qui ont foi en la Providence, qui respectent la religion 
du passé et qui ont aussi les yeux attachés sur des débris.

Au surplus, les temps où nous vivons sont si fort des temps historiques, qu'ils 
impriment leur sceau sur tous les genres de travail. On traduit les anciennes 
chroniques, on publie les vieux manuscrits. On doit à M. Guizot la Collection 
des mémoires relatifs à l'histoire de France, depuis la fondation de la 
monarchie française jusqu'au XIIIe siècle . Je ne sais si des traductions de nos 
annales latines, tout en favorisant l'histoire, ne nuiront pas à l'historien ; 
il est à craindre qu'en ouvrant le sanctuaire des faits aux ignorants et aux 
incapables, nous ne nous trouvions inondés de Tite-Live et de Thucydide aux 
gages de quelque libraire. Il n'en est pas ainsi de la mise en lumière des 
originaux : on ne saurait trop louer M. le marquis de Fortia de nous avoir donné 
le texte des Annales du Hainaut , par Jacques de Guise. Il faut remercier M. 
Buchon de l'édition de son Froissart et de celles de ses autres chroniques. M. 
Crapelet, M. Pluquet, M. Méon, M. Barrière ont montré leur dévouement à la 
science : le premier a publié l' Histoire du châtelain de Coucy, le second le 
roman de Rou , le troisième le roman de Renart , le quatrième les Mémoires de 
Loménie. Ces mémoires contiennent des anecdotes sur les derniers moments de 
Mazarin ; ils achèvent de faire connaître les personnages que M. le marquis de 
Sainte-Aulaire a remis en scène avec tant de bonheur dans son Histoire de la 
Fronde .

Tout prend aujourd'hui la forme de l'histoire, polémique, théâtre, roman, 
poésie. Si nous avons le Richelieu de M. Victor Hugo, nous saurons ce qu'un 
génie à part peut trouver dans une route inconnue aux Corneille et aux Racine. 
L'Ecosse voit renaître le moyen âge dans les célèbres inventions de Walter 
Scott. Le Nouveau Monde, qui n'a d'autres antiquités que ses forêts, ses 
sauvages et sa liberté, vieille comme la terre, a trouvé dans M. Cooper le 
peintre de ces antiquités. Nous n'avons point failli en ce nouveau genre de 
littérature : une foule d'hommes de talent nous ont donné des tableaux empreints 
des couleurs de l'histoire. Je ne puis rappeler tous ces tableaux,

mais deux s'offrent en ce moment même à ma mémoire : l'un, de M. Mérimée, 
représente les moeurs à l'époque de la Saint-Barthélemy ; l'autre de M. 
Latouche, met sous nos yeux une des réactions sanglantes de la contre-révolution 
napolitaine. Ces vives peintures rendront de plus en plus difficile la tâche de 
l'historien. Au XIIIe siècle la chevalerie historique produisit la chevalerie 
romanesque, qui marcha de pair avec elle ; de notre temps la véritable histoire 
aura son histoire fictive, qui la fera disparaître dans son éclat, ou la suivra 
comme son ombre.

Sous le simple titre de chansonnier , un homme est devenu un des plus grands 
poètes que la France ait produits : avec un génie qui tient de La Fontaine et 
d'Horace, il a chanté, lorsqu'il l'a voulu, comme Tacite écrivait :


Vous avez vu tomber la gloire

D'un Ilion trop insulté,

Qui prit l'autel de la Victoire

Pour l'autel de la Liberté.

Vingt nations ont poussé de Thersite

Jusqu'en nos murs le char injurieux.

Ah ! sans regrets, mon âme, partez vite ;

En souriant, remontez dans les cieux.


Cherchez au-dessus des orages

Tant de Français morts à propos,

Qui, se dérobant aux outrages,

Ont au ciel porté leurs drapeaux.

Pour conjurer la foudre qu'on irrite,

Unissez-vous à tous ces demi-dieux :

Ah ! sans regrets, mon âme, partez vite, etc.


Un conquérant, dans sa fortune altière,

Se fit un jeu des sceptres et des lois,

Et de ses pieds on peut voir la poussière

Empreinte encor sur le bandeau des rois.


Le poète n'est peut-être pas tout à fait aussi heureux quand il chante les rois 
sur leur trône, à moins que ce ne soit le roi d'Yvetot. En général M. de 
Béranger a pour démon familier une de ces muses qui pleurent en riant et dont le 
malheur fait grandir les ailes.

Les fondateurs de notre école moderne historique réclament à présent toute notre 
attention.

J'ai déjà dit que M. de Barante avait créé l'école descriptive. J'ai rendu 
compte au public de l'Histoire des Ducs de Bourgogne [C L 3 21] ; on trouvera 
mon op